12 kwietnia 1961 r. na pokładzie statku kosmicznego Wostok 1 radziecki kosmonauta Jurij Aleksiejewicz Gagarin zostaje pierwszym człowiekiem, który odbył podróż w kosmos. Podczas lotu, 27-letni pilot testowy i technik przemysłowy stał się również pierwszym człowiekiem, który okrążył planetę, co zostało dokonane przez jego kapsułę kosmiczną w 89 minut. Wostok 1 okrążył Ziemię na maksymalnej wysokości 187 mil i był prowadzony całkowicie przez automatyczny system sterowania. Jedyną wypowiedzią Gagarina podczas jego godziny i 48 minut w przestrzeni kosmicznej było: „Lot przebiega normalnie; czuję się dobrze.”
Po ogłoszeniu jego historycznego wyczynu, atrakcyjny i niepozorny Gagarin stał się natychmiast światową gwiazdą. Został odznaczony Orderem Lenina i otrzymał tytuł Bohatera Związku Radzieckiego. W całym Związku Radzieckim postawiono mu pomniki, a ulice przemianowano na jego cześć.
Triumf radzieckiego programu kosmicznego, polegający na wysłaniu pierwszego człowieka w kosmos, był wielkim ciosem dla Stanów Zjednoczonych, które zaplanowały swój pierwszy lot w kosmos na maj 1961 roku. Co więcej, Gagarin okrążył Ziemię, co nie udało się amerykańskiemu programowi kosmicznemu aż do lutego 1962 roku, kiedy to astronauta John Glenn wykonał trzy orbity w statku Friendship 7. W tym czasie Związek Radziecki dokonał już kolejnego skoku naprzód w „wyścigu kosmicznym” dzięki lotowi kosmonauty Ghermana Titowa w Wostoku 2 w sierpniu 1961 roku. Titow wykonał 17 orbit i spędził w kosmosie ponad 25 godzin.
CZYTAJ WIĘCEJ: What Really Happened to Yuri Gagarin, the First Man in Space?
Dla radzieckich propagandystów sowiecki podbój kosmosu był dowodem na wyższość komunizmu nad kapitalizmem. Jednak dla tych, którzy pracowali nad programem Wostok, a wcześniej nad Sputnikiem (który w 1957 roku wystrzelił w kosmos pierwszego satelitę), sukcesy te były przede wszystkim zasługą błyskotliwości jednego człowieka: Siergieja Pawłowicza Korolewa. Ze względu na swoją kontrowersyjną przeszłość, główny projektant Korolew był nieznany na Zachodzie i dla wszystkich, ale wtajemniczonych w ZSRR aż do jego śmierci w 1966 roku.
Urodzony na Ukrainie w 1906 roku, Korolew był częścią zespołu naukowego, który uruchomił pierwszą radziecką rakietę napędzaną paliwem ciekłym w 1933 roku. W 1938 r. jego wojskowy sponsor padł ofiarą czystek sowieckiego przywódcy Józefa Stalina, a Korolew i jego koledzy zostali postawieni przed sądem. Skazany za zdradę i sabotaż, Korolew został skazany na 10 lat obozu pracy. Władze radzieckie przyszedł do strachu niemieckich postępów rakietowych, jednak, i po zaledwie roku Korolev został umieszczony w kierownictwie biura projektowego więzienia i nakazał kontynuować pracę rakiet.
W 1945 roku, Korolev został wysłany do Niemiec, aby dowiedzieć się o rakiecie V-2, który został użyty do niszczącego efektu przez nazistów przeciwko Brytyjczykom. Amerykanie zdobyli projektanta rakiety, Wernhera von Brauna, który później został szefem amerykańskiego programu kosmicznego, ale Sowieci zdobyli sporo zasobów V-2, w tym rakiet, urządzeń startowych, planów i kilku niemieckich techników V-2. Wykorzystując tę technologię i własne talenty inżynierskie, do 1954 roku Korolew zbudował rakietę, która mogła przenosić pięciotonową głowicę jądrową, a w 1957 roku wystrzelił pierwszą międzykontynentalną rakietę balistyczną.
W tym samym roku plan Korolewa dotyczący wystrzelenia satelity w kosmos został zatwierdzony, a 4 października 1957 roku Sputnik 1 został wystrzelony na orbitę okołoziemską. Było to pierwsze radzieckie zwycięstwo w wyścigu kosmicznym, a Korolew, wciąż technicznie więzień, został oficjalnie zrehabilitowany. Radziecki program kosmiczny pod Korolewa pójdzie na wielu kosmicznych pierwszych w późnych latach 50-tych i wczesnych 60-tych: pierwsze zwierzę na orbicie, pierwszy duży satelita naukowy, pierwszy człowiek, pierwsza kobieta, pierwszy trzech mężczyzn, pierwszy spacer kosmiczny, pierwszy statek kosmiczny, aby uderzyć w Księżyc, pierwszy do orbity Księżyca, pierwszy do uderzenia w Wenus, a pierwszy statek do miękkiego lądowania na Księżycu. Przez cały ten czas Korolew pozostawał anonimowy, znany tylko jako „Główny Konstruktor”. Jego marzenie o wysłaniu kosmonautów na Księżyc ostatecznie zakończyło się niepowodzeniem, głównie dlatego, że radziecki program księżycowy otrzymał tylko jedną dziesiątą funduszy przeznaczonych na udany amerykański program lądowania na Księżycu Apollo.
Korolew zmarł w 1966 roku. Po śmierci jego tożsamość została w końcu ujawniona światu, a on sam został pochowany w murze Kremla jako bohater Związku Radzieckiego. Jurij Gagarin zginął podczas rutynowego lotu testowego samolotu odrzutowego w 1968 roku. Jego prochy również zostały złożone w murze Kremla.