Filmem tym był totalny smród o nazwie Zdobywca. Został nie tylko sfinansowany, ale i wymyślony, przez nikogo innego jak Howarda Hughesa w połowie lat 50-tych, po tym jak zaczął już tracić rozum. Była to epopeja, w której Wayne grał mongolskiego wodza Czyngis-chana, a jego miłością była Susan Hayward jako tatarska księżniczka.
Główna rola została pierwotnie napisana dla Marlona Brando, który miał na tyle zdrowego rozsądku, by – jak się przekonamy – trzymać się od niej jak najdalej. Wykorzystanie „drewnianego Wayne’a” do zagrania Khana zostało nazwane przez inną książkę o złych filmach „jedną z najgorszych decyzji obsadowych wszech czasów”. A jeden z recenzentów uznał go za „najgorszy film biograficzny, jaki kiedykolwiek powstał”.
Wielu widzów odeszło tłumnie.
Sceny zewnętrzne były kręcone w południowo-zachodnim Utah, w pobliżu St. George — bezpośrednio na drodze dominujących wiatrów z poligonu Nevada Proving Grounds (obecnie Nevada National Security Site), który w tamtych czasach eksplodował urządzenia nuklearne nad ziemią, dokładnie 100 z nich w latach 1951-1962, prawie jedno miesięcznie.
Zespół i ekipa spędzili wiele tygodni w miejscu kręcenia filmu, grzebiąc w radioaktywnym brudzie i pyle. Co gorsza, Hughes kazał przewieźć 60 ton tego pyłu do Hollywood, aby zdjęcia do filmu mogły być kręcone w tym samym miejscu w Utah. Według naszych badań, „filmowcy wiedzieli o testach jądrowych, ale rząd federalny zapewniał mieszkańców, że testy nie spowodowały zagrożenia dla zdrowia publicznego.”
Cokolwiek federalni wiedzieli lub nie wiedzieli (opublikowaliśmy kilka QoD na ten temat; jeden z 2011 roku opowiada całą historię, podczas gdy drugi z 2018 roku jest dwuczęściowy o aktualnych poziomach lokalnego promieniowania), cała masa zwierząt gospodarskich i ludzi w południowo-zachodnim Utah, znanych jako „downwinders”, zachorowała i zmarła bardzo szybko. Długotrwałe skutki obejmowały niebotyczną liczbę obsady i załogi filmu The Conqueror.
Z 220 osób przebywających na terenie filmu, u 91 z nich zdiagnozowano raka w ciągu następnych 25 lat, a 46 zmarło na tę chorobę. Kilku krewnych Johna Wayne’a i Susan Hayward, którzy odwiedzili plan filmowy, również zachorowało na nowotwór złośliwy.
Reżyser Dick Powell był wśród pierwszych, umierając w 1963 roku. Aktor Pedro Armendáriz został zdiagnozowany z rakiem nerki w 1960 roku i zabił się w 1963 roku po tym, jak dowiedział się, że jego stan jest nieuleczalny. Susan Hayward i Agnes Moorehead zmarły na raka w latach siedemdziesiątych.
Jeśli chodzi o samego Wayne’a, zachorował na raka dwukrotnie. W 1964 roku, w wieku 54 lat, zdiagnozowano u niego raka płuc i usunięto mu lewe płuco i kilka żeber. W tamtym czasie przypisywano to jego nałogowi palenia niefiltrowanych papierosów w ilości pięciu paczek dziennie. Pozostał klinicznie wolny od raka aż do początku 1979 roku, 15 lat później, kiedy to zjadliwa forma raka zaatakowała jego żołądek, jelita i kręgosłup, zabijając go w czerwcu tego roku po przegranej walce trwającej zaledwie kilka miesięcy.
Ale nie można tego wiedzieć na pewno, wiele raportów, które widzieliśmy, przypisało przerzuty i szybko rozprzestrzeniające się nowotwory złośliwe promieniowaniu, na które był narażony na planie filmu Zdobywca.