Dla większości marynarzy na pokładzie USS Wisconsin w styczniu 1991 roku, pierwszym, co usłyszeli o operacji Pustynna Burza był komunikat dowódcy, kapitana Davida Billa. Bill poinformował ich przez głośnik, że pancernik znajduje się obecnie w stanie DEFCON 2. Według Roberta Ruby’ego, reportera gazety osadzonego na okręcie, jeden z oficerów chwycił za powieść szpiegowską, aby dowiedzieć się, co oznacza ten alarm.
Jest to być może żenujące, ale nie aż tak zaskakujące – to pojęcie z głębi zimnej wojny wciąż budzi tak wielką powszechną fascynację, że rozmywa się pod wpływem ciągłego używania. Termin ten pojawia się w programach telewizyjnych i filmach, grach wideo, kreskówkach, piosenkach, a nawet na etykietach sosów. Wybierasz się na międzynarodową konwencję hakerów? To jest DEF CON. Wysoki poziom DEFCON jest obecnie techno-slangiem oznaczającym sytuację tak naglącą, że wymaga natychmiastowego, ekstremalnego działania.
Co to jest „wysoki”? Scenarzyści często mylą skalę, więc zacznij od tego: im niższa liczba, tym większe zmartwienie. DEFCON 5 to czas pokoju, podczas gdy DEFCON 1 to zbliżająca się wojna. Podniesienie poziomu DEFCON uruchamia stos skryptowanych planów przeznaczonych do szybkiego wykonania i jest porównywalne do „Battle stations!” na okręcie wojennym stojącym w obliczu walki.
Pomysł stopniowanej skali wskazującej gotowość bojową sięga co najmniej I wojny światowej, ale dopiero w 1959 r., po zamieszaniu w komunikacji podczas wspólnych wojskowych ćwiczeń obrony powietrznej zwanych Top Hand, Stany Zjednoczone i Kanada uzgodniły pięć „warunków obrony”, czyli DEFCON-ów.
iv
Poziomy DEFCON są przede wszystkim dla wojska. Ale jak poziomy stają się bardziej pilne – na pewno przez DEFCON 2 i 1-Amerykanie zauważyliby niezwykłą aktywność na ulicach. Personel Białego Domu, który pełnił służbę podczas Kubańskiego Kryzysu Rakietowego, wspominał później plany ewakuacji z Waszyngtonu helikopterem. (Byłoby to natychmiastowe w przypadku DEFCON 2, który miał być uruchomiony, gdyby Stany Zjednoczone zdecydowały się na inwazję na Kubę w celu unieszkodliwienia radzieckich rakiet). Przygotowania do ucieczki rozpoczęto w ramach DEFCON 3. Wysocy urzędnicy otrzymali różowe kartki upoważniające do zajęcia miejsc w helikopterach, określające czas i miejsce. A co z ich rodzinami? Sekretarz prasowy Kennedy’ego, Pierre Salinger, otrzymał kopertę 27 października 1962 roku, w szczytowym momencie kryzysu: Gdyby jego żona odkryła, że Salinger się ukrywa, miała ją rozerwać, by znaleźć instrukcje, jak wymknąć się z miasta i dołączyć do niego później.
Prawdziwe alarmy DEFCON, w przeciwieństwie do tych filmowych, nie muszą bezpośrednio dotyczyć globalnej obrony USA. Co najmniej tuzin alarmów został wywołany dla ograniczonych obszarów geograficznych od 1959 roku, niektóre z nich zostały narzucone przez dowódców dla poszczególnych jednostek. Znane są tylko cztery światowej klasy podwyżki DEFCON: bardzo krótki, spowodowany radziecko-amerykańskim załamaniem dyplomatycznym podczas rozmów w Paryżu (maj 1960); kubański kryzys rakietowy (październik-listopad 1962); amerykański alarm mający na celu zniechęcenie do bezpośredniego udziału ZSRR w wojnie arabsko-izraelskiej na Bliskim Wschodzie (październik 1973); oraz pośpieszny ruch mający na celu zwiększenie bezpieczeństwa wokół baz wojskowych po atakach terrorystycznych z 11 września 2001. W tym ostatnim przypadku wojsko wiedziało, że ogólnoświatowe podniesienie do poziomu DEFCON 3 nie jest dobrą odpowiedzią na terrorystów używających porwanych samolotów pasażerskich, ale według Bruce’a Blaira z Uniwersytetu Princeton, w pierwszych niepewnych godzinach władze wykorzystały to jako najszybszy sposób zabezpieczenia granic amerykańskich baz wojskowych. Blair jest autorem książki „The Logic of Accidental Nuclear War” i byłym oficerem startowym Minutemana. Efekty uboczne rozkazu DEFCON 3 tego dnia obejmowały procedury „ciągłości rządowej”, które ograniczyły mobilność prezydenta i wiceprezydenta, zatrzasnęły drzwi przeciwwybuchowe w kompleksie NORAD Cheyenne Mountain i postawiły bazy bombowe i rakietowe w stan alarmu krótkoterminowego.
Żaden światowy alarm DEFCON nie wyskoczył poza poziom 3. Dowództwo Lotnictwa Strategicznego przeszło na poziom DEFCON 2 podczas kryzysu kubańskiego, który był prawdopodobnie tak blisko, jak Stany Zjednoczone kiedykolwiek doszły do wybuchu wojny nuklearnej od końca 1956 roku (kiedy rewolta na Węgrzech przeciwko Sowietom zbiegła się z międzynarodowym kryzysem wzdłuż Kanału Sueskiego).
Dwa alarmy DEFCON, które pojawiły się pod koniec zimnej wojny, zostały bezpośrednio autoryzowane przez Szefów Sztabów na polecenie Białego Domu w nadziei na uniknięcie wojny: ogólnoświatowy alarm w październiku 1973 roku i ograniczony, skoncentrowany na koreańskiej strefie zdemilitaryzowanej w sierpniu 1976 roku. Choć w zamyśle decydentów rozkazy DEFCON miały zapobiec zbrojnemu zaangażowaniu, w obu alarmach były momenty, które mogły im umknąć. Kiedy zapytałem, jak blisko było do wymiany bomb i pocisków podczas kryzysu w 1976 roku, jeden z uczestników, piechur z oddziałów dowodzonych przez ONZ, zasugerował, żebym zbliżył do siebie palec i kciuk, tuż przed dotknięciem: „Byliśmy tak blisko” – powiedział.
Wydarzenia z października 1973 roku pomagają wyjaśnić, dlaczego alarmy niosą ze sobą zarówno ryzyko, jak i korzyści. Z jednej strony, ogłoszenie alarmu DEFCON może uprzedzić agresję przeciwnika, wysyłając wiadomość: „Wiemy, co planujecie i jesteśmy gotowi, więc niczego nie próbujcie”. Ale inscenizowanie alarmów wojskowych zbyt często, lub z niewłaściwych powodów, może spowodować polityczny backlash i wyczerpać szeregi.
Późno w nocy 24 października 1973 roku, zespół bezpieczeństwa narodowego w administracji Nixona autoryzował alarm DEFCON 3 dla sił amerykańskich na całym świecie. Odkładając na bok szerszą geopolitykę, początkowym wydarzeniem, które wywołało alarm 6 października, był atak Egiptu i Syrii na Izrael. Przez pierwsze kilka dni, fala wojny sprzyjała atakującym: Izrael poniósł straszliwe straty w samolotach i pancerzu, gdy egipskie wojska i piechota przebiły się przez tymczasowe mosty na Kanale Sueskim, a następnie przedarły się przez ogromne zapory piaskowe po stronie izraelskiej. Syryjskie czołgi pokonały izraelskie fortyfikacje na Wzgórzach Golan i prawdopodobnie wjechały prosto do Jerozolimy. Straty izraelskie były tak poważne, że żołnierze zostali upoważnieni do zamontowania głowic nuklearnych w rakietach Jerycho.
Kryzys wciągnął do walki Sowietów, którzy od lat dostarczali doradców, amunicję i sprzęt narodom arabskim, oraz Amerykanów, którzy udzielali pomocy zagranicznej Izraelowi.
Każdy kraj wysłał broń do wybranej strony, ale w ciągu kilku dni izraelskie odrzutowce i siły naziemne powstrzymały najeźdźców i uniemożliwiły Egipcjanom wycofanie się na zachód przez Kanał Sueski.
Chcąc wykorzystać swoje spektakularne zdobycze, Izrael opóźnił wprowadzenie rezolucji ONZ o zawieszeniu broni. Teraz to Sowieci i ich arabscy sojusznicy naciskali na wstrzymanie działań wojennych. Po dwóch tygodniach kryzys w mniejszym stopniu dotyczył walk na ziemi, a w większym – roli Stanów Zjednoczonych i Związku Radzieckiego: Czy Sowieci wyślą oddziały „pokojowe”, aby odciążyć egipską Trzecią Armię? Wywiad amerykański donosił, że Sowieci postawili w stan gotowości siedem dywizji powietrznodesantowych, co wraz ze zmianą w ruchu zaopatrzenia lotniczego zdawało się wskazywać, że wojska są w drodze.
Henry Kissinger, sekretarz stanu Nixona, obawiał się, że pojawienie się sowieckich wojsk lądowych w wojnie na Bliskim Wschodzie doprowadziłoby do niebezpiecznej spirali ruchów i kontrruchów. Chciał nagłego, dramatycznego gestu – sugerującego, że Stany Zjednoczone są gotowe pójść na skraj wojny światowej – aby zapobiec sowieckiej interwencji. Decyzję o przejściu w stan DEFCON 3 podjął Kissinger i jego zespół doradczy, Waszyngtońska Grupa Działań Specjalnych.
Wynikający z tego rozkaz Pentagonu nakazywał dowódcom wycofanie swoich planów DEFCON 3 i ich realizację. W takich okolicznościach dowódcy są upoważnieni do podjęcia dodatkowych działań w interesie gotowości i obrony… w ramach ograniczeń.
Dla Bruce’a Blaira, wówczas oficera pocisków Minuteman, pełniącego służbę w podziemnej kapsule kontroli startów w Bazie Sił Powietrznych Malmstrom w Montanie, pierwsza wiadomość o DEFCON nadeszła przez Primary Alerting System, sieć głosową łączącą wszystkie instalacje SAC z centralą w Bazie Sił Powietrznych Offutt w Nebrasce. Zaczęło się od dudniącego tonu przez głośnik i słownego ostrzeżenia, aby przygotować się na zakodowaną wiadomość.
Blair i jego kolega oficer wyciągnęli segregatory i ołówki i dowiedzieli się, że DEFCON 3 jest teraz w mocy: Po sprawdzeniu wiadomości we wszystkich centrach startowych w dywizjonie, każda para oficerów upewniła się, że drzwi przeciwwybuchowe są zamknięte. Każdy z oficerów otworzył sejf i wyjął z niego klucz startowy oraz kartę kodową Sealed Authentication System, kładąc je na konsoli do szybkiego użycia. Przedmioty te pozostały na konsoli przez cały czas trwania alarmu, łącznie ze zmianami zmianą warty. Po co te przygotowania? „Nieco mniej czasu byłoby potrzebne, gdyby zrobiono to z wyprzedzeniem” – wyjaśnia Blair. „Funkcjonariusz może zapomnieć kombinacji do kłódki na swoim sejfie. Poza tym procedura wprowadza cię w odpowiedni nastrój”. Po zakończeniu zmian mężczyzn i ich powrocie do kwater, rozkazy ograniczały Blaira i jego kolegów do ich domów tak długo, jak trwał alarm – w tym przypadku dwa dni.
Steve Winkle był 28-letnim kapitanem Sił Powietrznych, wyszkolonym do nawigacji dla B-52D operujących z Andersen Air Force Base w Guam. Kiedy wydano rozkaz DEFCON i rozległ się sygnał alarmowy, był na ganku z widokiem na lotnisko. Gdy inne załogi w pogotowiu biegły ze swoich baraków do samolotów, zauważył, że nie ma tam normalnej gromady oficerów, którzy obserwują takie praktyki; był to tak powszechny widok, że ludzie w Andersen mieli nazwę dla tego zjawiska: Gathering of Eagles.
„Potem dostaliśmy telefon, kazano nam się zgłosić do sali odpraw”, wspomina Winkle. „Do tego momentu było to 'Zaczynamy, kolejne ćwiczenie'. Z wyjątkiem tego, że nie było tam dowódców do oglądania, nie widzieliśmy różnicy. Potem w sali odpraw zgasły światła i usłyszeliśmy 'SAC jest w DEFCON 3.' W pomieszczeniu zapanowała całkowita cisza. Mówiąc dosadnie, można było usłyszeć rybie bąki”. Po zakończeniu odprawy wywiadowczej, następnym zadaniem było zwiększenie liczby B-52D dostępnych do startu. Załoga lotnicza Winkle’a przygotowała dwa kolejne bombowce i przekazała je załogom alarmowym, po czym stanęła w gotowości na trzecim bombowcu.
Winkle i inni członkowie załogi przeczekali to wydarzenie w bazie, pozostając w pobliżu baraków alarmowych. Na rampie oddzielne ekipy ochrony pilnowały każdego samolotu, który był, mówiąc językiem SAC, „uzbrojony”: bomby atomowe załadowane, paliwo zatankowane, a na pokładzie znajdowały się ściśle tajne rozkazy wojenne znane jako foldery misji bojowych.
Według zimnowojennych wspomnień zamieszczonych na stronie fb-111a.net przez byłego pilota FB-111A Eda MacNeila, foldery misji bojowych stanowiły prawdziwy problem podczas alarmu dla jego dwuosobowej załogi w bazie sił powietrznych Pease w New Hampshire. Wezwany telefonicznie o 1:30 w nocy, MacNeil opuścił swój dom i był w bazie na długo przed odprawą o 5:30. On i jego nawigator otrzymali swoje foldery misji bojowych o 7 rano. Folder ten wywoływał specjalne wymagania bezpieczeństwa: Dopóki bombowiec nie zostanie formalnie postawiony w stan alarmu – kiedy to będzie pilnowany przez ochronę bazy – żadna osoba nie może trzymać teczki bez obecności innego oficera jako eskorty. Był to odpowiednik „strefy niczyjej”, która regulowała zasady przechowywania broni jądrowej.
BF-111A miał załogę składającą się z zaledwie dwóch osób, więc zgodnie z zasadami wojskowymi MacNeil i jego partner musieli trzymać się kurczowo ściśle tajnych teczek, a każdy z nich musiał mieć drugiego w zasięgu wzroku przez cały czas. Oznaczało to, że nie mogli zasnąć. Jeden nie mógł pójść do łazienki bez drugiego. „Odpoczynek stawał się krytyczny, ponieważ gdyby kryzys się pogłębił, następnym logicznym krokiem byłoby rozproszenie części samolotów alarmowych na inne lotniska, aby nie mieć 'zbyt wielu jajek w jednym koszyku'”, napisał MacNeil, który zmarł w zeszłym roku. „Mieliśmy mniej niż dwie godziny snu w ciągu poprzednich 36 godzin, pogoda zarówno w Pease jak i w bazie rozproszenia była bliska minimum, a samolot był cięższy niż kiedykolwiek leciałem. Zaczynałem czuć się nieswojo z tymi szansami”. O 6:30 tego wieczoru bombowiec był gotowy. Ochrona przejęła kontrolę i MacNeil mógł w końcu odpocząć.
Ogólnoświatowy alarm DEFCON 3 miał niewielki natychmiastowy wpływ na siły morskie USA na Morzu Śródziemnym, które były już w wysokim tempie operacyjnym i „nos w nos” z okrętami wojennymi radzieckiej Piątej Eskadry, według Roberta Rubla. Rubel, wówczas porucznik, a obecnie dziekan Centrum Wojennego Marynarki Wojennej w Naval War College, przybył na lotniskowiec USS Independence w czasie kryzysu, świeżo po szkoleniu przejściowym A-7. Wchodzący w skład Szóstej Floty USA Independence znajdował się na południe od Krety, w pobliżu sowieckich szlaków zaopatrzenia lotniczego. Obecność okrętu stanowiła przesłanie o zaangażowaniu Ameryki w sprawy Izraela, a jednocześnie służyła jako „liliowiec” do tankowania samolotów taktycznych w drodze do Izraela i strzegła amerykańskiej linii zaopatrzenia lotniczego.
W ciągu dnia głównym zadaniem Rubla i jego towarzyszy było latanie w celu sprawdzenia źródeł zwrotów radarowych odbieranych przez E-2 Hawkeye sprawdzającego aktywność floty radzieckiej. Podczas orbitowania nad opozycją na wysokości 15.000 stóp, jak mówi, „naszym zadaniem było obserwowanie pokładów. Jeśli widzieliśmy dym po wystrzeleniu pocisku, wysyłaliśmy raport Zippo, w stylu 'Hej, trwa III wojna światowa'. Chodziło o to, żebyśmy zdążyli wysłać ten raport, zanim zginiemy.
„To była gówniana sytuacja”, dodaje Rubel. Jednym z problemów był fakt, że flota amerykańska nie posiadała dalekosiężnych pocisków przeciwokrętowych porównywalnych z tymi na radzieckich okrętach. „A wszystkie miały pociski ziemia-powietrze”. Mając do dyspozycji tylko niekierowane bomby 500-funtowe, piloci A-7 planowali zejść na sowieckie okręty „jak McClusky bombardujący z lotu nurkowego japońskie lotniskowce na Midway.”
Światowa wędrówka DEFCON zakończyła się 26 października: Sowieci nie próbowali lądować w Egipcie, pokój się skończył, a zespół Kissingera pozwolił flocie amerykańskiej oddzielić się od Piątej Eskadry pod koniec października, co spowodowało gwałtowny spadek napięcia. W połowie listopada flota wycofała się z DEFCON 3.
DEFCON-y mogą być ukierunkowane bardziej wąsko niż rozkaz z 1973 r. „Na całym świecie, bez wyjątków”. Szefowie Połączonych Sztabów i Biały Dom mogą zarządzić zmiany DEFCON, które są specyficzne dla jednego ramienia wojsk lub dla dowództwa geograficznego w czasie kryzysu. Żywy przykład tego ostatniego miał miejsce w sierpniu 1976 roku, kiedy to Siły USA-Korea na polecenie Białego Domu Forda podniosły poziom DEFCON do 3. W ramach przygotowań ściągnięto armadę B-52 z Guam, myśliwce-bombowce z grupy lotniskowców USS Midway, F-111F z Idaho i F-4 Phantoms aż z Florydy. Wydarzenia potoczyły się bardzo szybko, a prasa poza Koreą nie poświęciła im zbyt wiele uwagi.
Wycieczka DEFCON w 1976 roku, która skupiła się na koreańskiej strefie zdemilitaryzowanej, była inna nie tylko ze względu na jej geograficzne skupienie, ale także dlatego, że miała na uwadze konkretną akcję wojskową. Według historyka Sił Powietrznych, Jerome’a Martina, kryzys koreański w 1976 roku „był interesującym wydarzeniem, w którym zmiana DEFCON spowodowała dwie rzeczy, których zwykle się oczekuje: Poprawiła gotowość sił, które mogłyby zostać użyte, i dała silny sygnał o amerykańskim zaniepokojeniu i potencjalnym zamiarze działania militarnego.”
Widocznymi efektami zmiany z DEFCON 4 na 3 były zwiększone loty zwiadowcze SR-71 i setki ciężarówek przenoszących artylerię i amunicję do ufortyfikowanych bunkrów w pobliżu DMZ. Tamtejsze bazy rakietowe Nike-Hercules przestawiły się z obrony przeciwlotniczej na celowanie w ziemię: Ich zadaniem byłoby niszczenie północnokoreańskich radarów.
Najbardziej dramatyczne momenty wydarzenia zostały stłoczone w mniej niż 72 godziny. Kryzys rozpoczął się późnym rankiem 18 sierpnia (czasu koreańskiego) i został w większości zażegnany do godziny 8 rano 21 sierpnia. Jest to jeden z najszybciej rozwijających się, najbardziej niejasnych alarmów DEFCON, jakie kiedykolwiek zostały zatwierdzone przez Narodowe Organy Dowodzenia.
Przyczyną kryzysu było drzewo. Stało ono we Wspólnej Strefie Bezpieczeństwa, mniej więcej okrągłej plamie budynków, dróg i punktów obserwacyjnych w pobliżu Panmundżomu, patrolowanej przez Północnokoreańską Armię Ludową i Dowództwo Narodów Zjednoczonych. Dowództwo ONZ było obsadzone przez elitarne oddziały armii południowokoreańskiej i amerykańskiej, dobrane pod względem liczebności, twardości i dyscypliny. Każda ze stron trzymała setki ciężko uzbrojonych żołnierzy w koszarach w niewielkiej odległości od siebie, aby mogli odpowiedzieć na wymianę ognia, ale w samym JSA żołnierze ONZ i Korei Północnej mieli zakaz noszenia broni mocniejszej niż broń boczna.
Geograficznie JSA było małą, ale ważną częścią Strefy Zdemilitaryzowanej pomiędzy Koreą Północną i Południową; było to miejsce, gdzie znajdował się Most Bez Powrotu, gdzie wymieniano więźniów. W dolinie rzeki znajdowały się również budynki, w których odbywały się spotkania oraz szereg stanowisk obserwacyjnych, z których każda ze stron mogła obserwować drugą. Podczas gdy JSA miała być spokojną, neutralną strefą rozwiązywania sporów, nasiliły się ataki nękające odizolowane oddziały – czasami na tyle brutalne, że mężczyźni trafiali do szpitala – więc w połowie sierpnia oficerowie z Dowództwa ONZ zdecydowali, że ponieważ duża topola zasłaniała widok między posterunkami strażniczymi w JSA, należało ją przyciąć.
Po powiadomieniu Koreańczyków z Północy, 18 sierpnia rano, zespół roboczy złożony z Amerykanów i Koreańczyków z Południa przybył na drzewo i przygotował się do rozpoczęcia pracy. Minuty później dziesiątki Koreańczyków z Północy przybyły, by stawić czoła ekipie. Następnie, na rozkaz sierżanta, zaatakowali siekierami. Walka skończyła się w ciągu kilku minut; choć nie padły żadne strzały, dwóch amerykańskich oficerów leżało martwych.
Dowództwo ONZ ewakuowało ofiary; pytanie brzmiało, jak zareagować. Był to ostatni z długiej serii aktów przemocy: Północni Koreańczycy zestrzelili amerykański samolot wywiadowczy (1969), zdobyli USS Pueblo na wodach międzynarodowych (1968) i przetrzymywali jego załogę jako zakładników, a także próbowali zamordować prezydenta Korei Południowej Park Chung-hee (również 1968).
Dowódcą Sił USA w Korei był generał Richard Stilwell, który powiadomił Waszyngton o ataku. Rozpoczęły się intensywne rozmowy między sztabem Stilwella, kierowanym przez Kissingera zespołem kryzysowym, zwanym Washington Special Actions Group, a prezydentem Parkiem. Nikt nie znał północnokoreańskiego motywu przemocy, ale zgadzano się, że rozkazy musiały pochodzić od najwyższego dowódcy, Kim Il-Sunga. Korea Północna już wysyłała komunikaty obwiniające Amerykanów za starcia, ale propagandę tę podważały amerykańskie zdjęcia dokumentujące całą walkę.
Niezależnie od tego, czym kierował się wróg, przywódcy Korei Południowej i USA chcieli szybko odeprzeć atak. Północ nie wzięła zakładników podczas ataku, więc Stany Zjednoczone miały większą swobodę działania niż podczas kryzysu w Pueblo. Planowanie odbyło się w ciągu kilku godzin, a nie dni. Zwolennicy ataku lotniczego sugerowali, że Stany Zjednoczone powinny wysadzić drzewo, być może za pomocą precyzyjnie naprowadzanej bomby GBU-15 (nowa broń, oficjalnie nieużywana), która mogłaby zamienić drzewo w wykałaczki, podczas gdy inne samoloty amerykańskie atakowałyby cele w Korei Północnej. Grupa ta uznała, że druga próba przycięcia drzewa posłałaby ludzi w pułapkę śmierci, gdzie wycelowana północnokoreańska artyleria i karabiny maszynowe zabiłyby ich wszystkich w ciągu kilku sekund. Zastępca sekretarza obrony William Clements był jednym z tych, którzy obawiali się pułapki. Niektórzy naciskali na działania marynarki wojennej, aby zatopić północnokoreańskie okręty lub zrównać z ziemią obiekty portowe.
Podejście naziemne, forsowane przez Stilwella i jego sztab, opierało się na założeniu, że drzewo jest symbolem nieprzejednanej postawy Północy i musi zostać usunięte przez piechotę na znak determinacji. Prezydent Park zasugerował Stilwellowi, że Północni Koreańczycy powinni zostać uprzedzeni o tym z dużym wyprzedzeniem, zanim do akcji wkroczy drugi oddział ścinający drzewo. Wówczas, gdy północnokoreańskie wojska szturmowałyby JSA, aby zaatakować po raz drugi, na ich drodze stanęłoby 50 „ekspertów Tae-Kwan-Do” z narodowych sił specjalnych, którzy zapewniliby wrogowi „solidne lanie”. Park uważał, że takie starcie, uwiecznione na filmie niczym z hongkońskiego filmu akcji, położyłoby kres kolejnym tego typu wybrykom.
Waszyngton poparł plan Stilwella: Przy minimalnym uprzedzeniu Północy, lekko uzbrojone oddziały wkroczyłyby do JSA przy najbliższej okazji i zaczęłyby piłować gałęzie z drzewa. Miałoby to służyć celowi „Nie możecie nas przestraszyć”, ale nie w przypadku, gdyby ludzie zostali najpierw wybici w północnokoreańskim kontrataku. Dlatego też tuż na południe od strefy zdemilitaryzowanej stałyby w pogotowiu nadwyżki wojsk powietrznodesantowych, artylerii, baterii rakietowych i sił powietrznych (śmigłowce szturmowe i bojowe, bombowce F-111F, F-4 i F-5 oraz A-6 z Midway). Kluczowe było dokładne wyczucie czasu: Dokładnie w tym samym czasie, gdy Koreańczycy z Północy dowiedzieli się o akcji, ich radary powinny wykryć fale amerykańskich samolotów bojowych. W przypadku, gdyby opozycja na ziemi zablokowała ekipę przycinającą drzewa, F-4E lecące z Bazy Sił Powietrznych Eglin na Florydzie do Bazy Lotniczej Osan w Korei miały zrzucić GBU-15.
Kapitan Sił Powietrznych David Ladurini z 4485 Dywizjonu Testowego widział, jak pilne były te przygotowania. Kiedy przybył do Nowego Orleanu podczas wakacji z rodzicami, krótko po ataku, urzędnik hotelowy przywitał go: „Ladurini party? FBI i twój dowódca eskadry szukają cię”. FBI odwiozło go na lotnisko, aby mógł złapać najbliższy lot powrotny na Florydę. Po przybyciu do Eglin, Ladurini powiedział oficerowi, który go spotkał, że musi iść po swój sprzęt. Nie ma potrzeby, powiedział oficer: Oni już włamali się do jego domu, więc był cały spakowany. Następny przystanek: Korea. Wepchnięty na pokład transportu C-141, Ladurini przybył do Osan wczesnym rankiem następnego dnia.
Do 20 sierpnia nastroje wśród oddziałów UNC i 2 Dywizji Piechoty były paskudną mieszanką strachu, wściekłości i niecierpliwości. Otrzymawszy rozkaz ostrzegawczy o akcji następnego ranka, trenowali przez całą noc. Wayne Johnson był kierowcą kapitana piechoty i kiedy schronił się przed ulewą, miał okazję wysłuchać odprawy tej nocy. Według Johnsona, jeden z oficerów zapytał, co stałoby się z kompanią piechoty A-2-9, gdyby Koreańczycy z Północy zaczęli do nich strzelać. Oficer wziął kredę i postawił duży znak X przy nazwie jednostki.
Infantylny Mike Bilbo był wśród żołnierzy Dowództwa ONZ, którzy obsadzili JSA i którzy pomogliby chronić przycinarki drzew przed atakiem. W przypadku rozpoczęcia ostrzału, żołnierze znajdujący się w pobliżu drzewa zginęliby w krótkim czasie, prawdopodobnie rozerwani na strzępy przez artylerię zbliżeniową, która miała eksplodować kilkadziesiąt stóp nad ziemią. Na południu trwały przygotowania do umieszczenia ładunków burzących, które mogły zniszczyć północnokoreańskie pancerze i zablokować drogi.
Johnson wspomina, że gruba warstwa mgły zasłaniała mu widok na niebo, a krótko przed godziną odskoku czuł się „zdruzgotany”, ponieważ nie będzie miał okazji zobaczyć wschodu słońca w swoim ostatnim dniu.
Według Glenna Burcharda, nawigatora radaru w B-52D, ci z pierwszej fali mieli tylko pół dnia przygotowań w Andersen Air Force Base. Udało im się jednak wysłać w powietrze co najmniej tuzin bombowców wspierających operację Paul Bunyan, pozostawiając za sobą tylko te samoloty, które były w naprawie lub stały w pogotowiu strategicznym w ramach rutynowego planu SAC dotyczącego wojny nuklearnej. Po sześciu czy siedmiu godzinach lotu samolot Burcharda dotarł do Korei Południowej, a następnie skierował się na północ. „Lecieliśmy prosto na północ tak daleko, jak tylko się dało, a i tak mogliśmy zawrócić przed przekroczeniem granicy” – opowiada. Na ostatnim odcinku jego bombowiec leciał ledwie 500 stóp nad ziemią – taktyka ta była dobrze znana załogom, gdyż właśnie w ten sposób samoloty próbowałyby przebić się przez radziecką obronę w czasie wojny atomowej. Ale bez względu na plotki krążące wśród żołnierzy, B-52D przybywające z Andersen nie przenosiły żadnych bomb, konwencjonalnych czy innych. Burchard twierdzi, że miało to sens, ponieważ celem było zwrócenie uwagi Koreańczyków z Północy: dostępna była ogromna siła ognia, a zbombardowanie samolotów zajęłoby dodatkowe godziny.
W końcu operacja Paul Bunyan – wymyślona w jeden dzień i pośpiesznie wykonana w dwa dni, pomysł oficerów w Korei, ale wspierana przez przywódców w Waszyngtonie – spełniła wszystkie oczekiwania.
Dziesiątki ciężarówek z półciężarówkami popędziły ludzi z Task Force Vierra do strefy. Strażnicy wyskoczyli z ciężarówek trzymając trzonki siekier i utworzyli kordon wokół inżynierów, którzy piłami łańcuchowymi rąbali topolę; obok Amerykanów znalazło się 50 koreańskich czarnych pasów, żądnych akcji. (Według wspomnień, strażnicy mieli do dyspozycji więcej broni niż tylko pistolety i kije: Chociaż broń automatyczna była zakazana w JSA, w ładowniach ciężarówek znajdowało się mnóstwo M-16 i zapasowych magazynków, wszystko dyskretnie schowane pod workami z piaskiem). W ciągu kilku minut drzewo zostało zredukowane do pniaka. Żołnierze wskoczyli do ciężarówek, nie padły żadne strzały, ani nikt nie został ranny.
David Ladurini miał być operatorem systemu uzbrojenia na F-4E, który był uzbrojony i miał dołączyć do walki, ale biorąc pod uwagę pokojowy wynik, jego samolot pozostał w pogotowiu w Osan. Czy to wczesny poranny start zaskoczył Koreańczyków, czy też ciężka eskorta lotnicza zmusiła ich do uległości, Koreańczycy z Północy stali z boku, patrząc, jak opadają kończyny. Jeden z przywódców nawet zaoferował później przeprosiny.
Jednym z tych szczęśliwych ludzi przy przycinaniu drzew był Mike Bilbo. Wspominając to, Bilbo mówi, że pluton „Mad Dog”, w którym służył, „być może sam sobie przysporzył trochę kłopotów” – kusząc północnokoreańskich strażników i czasami ich bijąc – „ale taka była natura tego miejsca.”
To samo można powiedzieć o całej zimnej wojnie: Podejmowano ryzyko i przekraczano granice, a wszystko to w imię utrzymania pokoju. Potem upadł mur berliński, rozpadł się blok sowiecki, a we wrześniu 1991 roku prezydent George H.W. Bush odwołał 24-godzinny alarm w SAC – wydarzenia, które znacznie zmniejszyły prawdopodobieństwo wybuchu III wojny światowej. Alarm DEFCON 3 z października 1973 roku przeszedł do historii jako ostatni poważny pojedynek supermocarstw.
Ale jak wiemy z późniejszych wydarzeń, takich jak regionalna zmiana DEFCON przed Pustynną Burzą w 1991 roku, koncepcja Warunków Obronnych jako gotowej odpowiedzi na kryzys pozostaje żywą koncepcją, o której osoby z zewnątrz nie znają szczegółów.
W pewnym sensie dotyczy to również osób z wewnątrz: Bruce Blair twierdzi, że amerykańscy przywódcy nie znają skutków i implikacji podniesienia DEFCON. Dotyczy to również Kissingera, który podczas wojny w październiku 1973 roku był u szczytu swojej władzy. „Kissinger nie wiedział o konkretnych operacjach wdrożonych przy DEFCON 3”, mówi Blair. „Nie miał o tym pojęcia”. Blair wyjaśnia, że ogólnoświatowe rozkazy DEFCON wyznaczają „z góry zaplanowane działania, wprawiając w ruch setki tysięcy ludzi.”
Jeśli przyszły Biały Dom autoryzuje zmianę DEFCON, a potem ma wątpliwości, Blair mówi, że jego jedynym sposobem działania jest odwołanie podwyższenia DEFCON, przywracając poprzednie warunki; ogólnoświatowe DEFCON-y nie mogą być dostrojone.
W międzyczasie: Jak do tej pory, tak dobrze. Ćwiczenia DEFCON służą utrzymaniu ostrości wojska, a okazjonalne eskalacje nie wywołały przypadkowo wojny światowej. A co zrobiliby bez nich pisarze thrillerów?