To było wysokie zamówienie: wiadomo, że indyjskiego antygenu B brakuje we krwi Irańczyków, Pakistańczyków i Hindusów, więc dawcy musieli mieć oboje rodziców z tych populacji. Dwóch dawców mieszka w Stanach Zjednoczonych, dwóch w Wielkiej Brytanii i jeden w Australii. Większość ludzi, mówi Susan Forbes z One Blood, „nie rozumie potrzeby zróżnicowanego zaopatrzenia w krew.”
Publicystyka na temat przypadku Zainab, choć skrajnie rzadka, pomogła zwiększyć świadomość.
Jest to jednak trudne przesłanie: że nasza krew jest inna, zarówno czerwone, jak i białe krwinki. Jeśli chodzi o znalezienie komórek macierzystych do przeszczepu szpiku kostnego, poszukiwania muszą być równie dyskryminujące. Tym razem chodzi o HLA, czyli antygeny leukocytów ludzkich obecne w białych krwinkach.
„Powodem, dla którego w grę wchodzi pochodzenie etniczne,” mówi dr Abeer Madbouly, starszy naukowiec w Be the Match, programie prowadzonym przez National Marrow Donor Program, największy na świecie rejestr dawców komórek macierzystych, „jest to, że HLA koduje układ odpornościowy, a układ odpornościowy przechodzi przez określone warunki w oparciu o to, gdzie się znajdujesz.” W zależności od zagrożenia, każda populacja rozwinie szczególne zestawy typów HLA. W zróżnicowanej populacji, takiej jak ta w Stanach Zjednoczonych, znalezienie dopasowanego dawcy staje się większym wyzwaniem dla pacjenta o mieszanym pochodzeniu etnicznym.
„Powiedzmy, że masz kogoś o afrykańskich korzeniach i kogoś o azjatyckim pochodzeniu, którzy się spotykają, a następnie mają potomstwo o mieszanym pochodzeniu etnicznym”, powiedział dr Madbouly. „Masz afrykańskie HLA i typ HLA wspólne w obszarach azjatyckich spotykają się tworząc nowy typ HLA, który nie jest wspólny w obu”. Chociaż Be the Match dodał prawie dwa miliony dawców do swojego rejestru w zeszłym roku, tylko 30 procent było tym, co dr Madbouly nazywa „zróżnicowane.” To za mało.
Krew Zainab jest rzadka, podobnie jak jej sytuacja. To, co martwi bankierów krwi na co dzień, to bardziej powszechny stan spowodowany przez rzadką krew. Choroba sierpowatokrwinkowa występuje głównie u Afroamerykanów, a talasemia u Azjatów Południowych, i oba te schorzenia wymagają dokładnie dopasowanej krwi. Jednak istnieje niedobór pomiędzy pacjentami należącymi do mniejszości etnicznych, którzy potrzebują krwi, a dawcami należącymi do mniejszości etnicznych. W Nowym Jorku ludność kaukaska stanowi 35 procent populacji, ale 58 procent dawców. Dwadzieścia osiem procent nowojorczyków jest Afroamerykanami, ale tylko 8 procent dawców w Nowym Jorku to Afroamerykanie, i to po pięciu latach ciężkiej pracy i współpracy z nowojorskim Centrum Krwi w ramach kampanii PreciseMatch.
Nawet wtedy pojawiły się problemy, kiedy Centrum Krwi zaczęło w 2009 roku oferować opcję „samozadeklarowania” przynależności etnicznej na formularzach dawców. Było to efektywne rozwiązanie: bez budżetu na dokładne badanie każdego dawcy można było skupić się na antygenach, o których wiadomo, że są specyficzne dla pewnych populacji. Na początku pojawiły się problemy, gdy członkowie personelu byli początkowo zdenerwowani tym pozornym podziałem krwi ze względu na pochodzenie etniczne. „Nie wyedukowaliśmy personelu”, mówi dr Westhoff, „aby wiedział, że nie segregujemy krwi tylko po to, aby segregować. Robiliśmy to po to, aby wysłać wszystkie jednostki afroamerykańskie do dzieci z programem chorobowym, ponieważ radziły sobie one znacznie lepiej z krwią pochodzącą z tej samej grupy etnicznej.”