Jeśli kiedykolwiek istniał zawodnik, który posiadał idealną budowę ciała do gry w koszykówkę, był to Kevin McHale. Ze swoimi niewiarygodnie długimi rękami i nogami, McHale prezentował niezapomniany wizerunek na parkiecie. Wykorzystał swój dar fizyczny do perfekcji podczas 13-letniej kariery w Boston Celtics, stając się jednym z najlepszych graczy wewnętrznych, jakich gra kiedykolwiek widziała i tworząc wraz z Larrym Birdem i Robertem Parishem jedną z najwspanialszych linii frontu w historii NBA.
„Stał się najtrudniejszym do obrony graczem w low-post – gdy już złapał piłkę – w historii ligi”, stwierdził były trener NBA Hubie Brown w The Boston Globe. „Był całkowicie nie do zatrzymania dzięki swojej szybkości, zróżnicowaniu ruchów i długim ramionom, które dawały mu kąt do wypuszczenia piłki nad wyższym człowiekiem lub bardziej eksplozywnym skoczkiem.”
McHale miał wszystkie te cechy, w połączeniu z niebywałą zdolnością do dostania się na linię rzutów wolnych lub do trafienia wysokoprocentowego rzutu w clutch. Odszedł na emeryturę w 1993 roku jako czwarty najlepszy strzelec i szósty najlepszy zbierający w historii Celtics. Dwukrotny zdobywca nagrody NBA Sixth Man Award i sześciokrotny członek pierwszej lub drugiej drużyny NBA All-Defensive, McHale zajmuje 15 miejsce w NBA pod względem procentowej ilości zdobytych bramek (.554). Wraz z Birdem i Parishem, „Wielka Trójka” poprowadziła Celtics do trzech mistrzostw NBA w latach 80-tych.
McHale, miły facet z małego miasteczka w Iron Range w Minnesocie, którego chłopięcy urok wygrał mu dwa gościnne występy w telewizyjnym show „Cheers”, wyjaśniłby po prostu, że wyrobił sobie nazwisko robiąc coś, co naprawdę kochał. „Gra w profesjonalną koszykówkę była wspaniała” – wspominał w Boston Herald. „To była najwspanialsza praca na świecie. Ale nie sprawiła, że stałem się inną osobą.”
Kiedy McHale przybył do Hibbing (Minnesota) High School na początku lat 70-tych, jego prawdziwą miłością był hokej. Ale potem nastąpił gwałtowny wzrost, który zaskoczył całą jego rodzinę. Pomimo faktu, że jego ojciec stał tylko 5-10 i jego matka 5-6, McHale wyrósł z 5-9 do pełnych 6-11 podczas jego lat licealnych. Jego trener, Gary Addington, pomógł McHale’owi uzyskać kontrolę nad jego gibką budową, grając z nim jeden na jednego. Kiedy Hibbing dotarło do finałów stanowych w starszym roku McHale’a, drużyna mogła pochwalić się sześcioma innymi zawodnikami, którzy byli 6-6 lub wyżsi, co pozwoliło McHale’owi grać na wysokim słupku.
„Mogłem popaść w rutynę, zdobywając 30 punktów na mecz, plecami do kosza” – powiedział Sports Illustrated – „ale Gary zmusił mnie do nauki całej gry”. Wysiłek przyniósł mu oferty stypendialne z Utah i Minnesoty. McHale uważał się za szczęściarza, ale traktował te oferty jedynie jako sposób na odłożenie znalezienia pracy. Zawsze marzył o grze dla Minnesoty, a ta możliwość pozwoliła mu pozostać blisko domu.
Minnesota podpisała z nim jedno z trzech stypendiów, które były dozwolone podczas okresu próbnego NCAA, który wynikał z naruszenia zasad rekrutacji. W swoich pierwszych dwóch sezonach McHale zaczął grać na skrzydle obok centra Mychala Thompsona, który ostatecznie dołączył do Portland Trail Blazers, a później do Los Angeles Lakers. McHale zdobywał średnio 15.2 punktów i 8.5 zbiórek podczas swojej czteroletniej kariery w Minnesocie. Jako senior w latach 1979-80 zdobywał średnio 17.4 punktów i strzelał z półdystansu, prowadząc Gophers do NIT Championship Game.
Niezwykła kombinacja wielkości i zwinności McHale’a sprawiła, że stał się gorącą perspektywą. New York Knicks obserwowali go kilka razy i mieli nadzieję, że wybiorą go z 12. numerem w drafcie NBA w 1980 roku. Prezydent Boston Celtics Red Auerbach miał jednak inne pomysły. Po wizycie w Minnesocie, podczas ostatniego roku McHale’a, Auerbach był zdeterminowany, aby wybrać McHale’a w drafcie.
Celtics posiadali pierwszy ogólny pick, ale Auerbach po prostu użył tego jako dźwigni. Przed draftem w 1980 roku, zorganizował wielką wymianę, która ukształtowała współczesną dynastię. Boston sprzedał swój pierwszy pick i późniejszy pierwszorundowy pick z 1980 roku do Golden State Warriors w zamian za trzeci pick i młodego centra o imieniu Robert Parish. Następnie, po tym jak Golden State wybrali Joe Barry Carrolla z numerem 1, a Utah Darrella Griffitha z numerem 2, Auerbach dostał swojego człowieka. Za jednym zamachem Auerbach dodał Parisha i McHale’a do frontcourtu, w którym był już drugoroczny napastnik Larry Bird. „Wielka trójka” zagrała razem 12 sezonów, zdobywając po drodze trzy mistrzostwa.
Celtics początkowo używali McHale’a jako szóstego człowieka, rolę tę zapoczątkował gracz Celtics Frank Ramsey w latach 50-tych. Takie rozwiązanie dawało drużynie silnego strzelca z ławki, który mógł biegać wokół męczącego przeciwnika, a McHale był idealny do tej roli.
„Uczynienie go szóstym człowiekiem i sprzedanie mu tego było ważne,” powiedział Bill Fitch, trener Bostonu podczas pierwszych trzech sezonów McHale’a. „Musisz mieć te punkty z ławki i mieć je każdej nocy. Kevin je zdobywał.” McHale szybko nauczył się doceniać tę rolę i rozkwitał w niej.
McHale był najlepszym szóstym człowiekiem swojego pokolenia w czasach, gdy kluczowe rezerwy stawały się modne. Jego zdobycze punktowe poprawiały się w każdym z jego pierwszych sześciu sezonów, zaczynając od średniej 10.0 punktów na mecz jako debiutant w sezonie 1980-81. W tym samym roku notował również 4,4 zbiórki i 1,84 bloku na mecz i został wybrany do NBA All-Rookie Team. Mimo, że wciąż grał mało minut, McHale okazał się być kluczowym graczem drużyny Celtics, która zdobyła Mistrzostwo NBA w 1981 roku.
McHale poprawiał swój dorobek w każdym z kolejnych dwóch sezonów, ale Celtom nie udało się powrócić do Finałów NBA. Po wymianie trenera Billa Fitcha na K.C. Jonesa, McHale i Celtics przeżyli magiczną kampanię w sezonie 1983-84. Grając 31.4 minuty na mecz z ławki, McHale notował średnio 18.4 ppg i 7.4 rpg, trafiał .556 rzutów z gry i zdobył nagrodę NBA Sixth Man Award. Zaliczył też pierwszy z siedmiu występów w All-Star. Boston wygrał Atlantic Division z bilansem 62-20, a następnie zdobył Mistrzostwo NBA po wyczerpującej siedmiomeczowej walce z Los Angeles Lakers w Finałach.
McHale wygrał Sixth Man Award ponownie w sezonie 1984-85, stając się pierwszym powtarzającym się zwycięzcą w historii tej nagrody. W tym sezonie trafiał z gry na poziomie .570 z gry i notował średnio 19.8 ppg i 9.0 rpg. W meczu przeciwko Detroit Pistons zdobył aż 56 punktów, ustanawiając rekord drużyny, który dwa tygodnie później pobił Bird, zdobywając 60 punktów. Celtics zakończyli sezon regularny z wynikiem 63-19, a następnie przeszli przez playoffy, by w finale NBA zmierzyć się z Lakersami. Tym razem to Lakers zwyciężyli, wygrywając w sześciu meczach. McHale był wybitny w postseason, notując średnio 22.1 ppg i 9.9 rpg.
Przed sezonem 1985-86 Celtics przehandlowali Cedrica Maxwella do Los Angeles Clippers, a McHale stał się podstawowym silnym skrzydłowym drużyny. Choć miał kolejny znakomity rok, w którym notował średnio 21.3 ppg, McHale po raz pierwszy zetknął się z kontuzjami kostki i stopy, które prześladowały go w dalszej części kariery. Po tym jak w pierwszych pięciu sezonach opuścił tylko trzy mecze, w sezonie 1985-86 opuścił 14 spotkań z powodu kontuzji lewego ścięgna Achillesa.
Powrócił jednak do formy na playoffy, notując średnio 24.9 ppg w sezonie posezonowym, kiedy Boston sięgnął po kolejne Mistrzostwo NBA. W Finałach NBA przeciwko Houston Rockets, McHale i Parish okazali się równorzędnym przeciwnikiem dla „Bliźniaczych Wież” Houston Hakeema Olajuwona i Ralpha Sampsona, pomagając Bostonowi wygrać w sześciu meczach. McHale został nagrodzony na koniec sezonu pierwszym z trzech kolejnych wyborów do All-Defensive First Team NBA.
Sezon 1986-87 był najlepszym w karierze McHale’a, kiedy to notował średnio 26.1 ppg i osiągał najwyższe w karierze wyniki w zbiórkach (9.9 rpg) i asystach (2.6 apg). Zdobył pierwszy z dwóch kolejnych tytułów w kategorii skuteczności rzutów z gry i został pierwszym graczem w historii, który w tym samym sezonie trafiał lepiej niż .600 z gry (.604) i .800 z linii rzutów wolnych (.836). Na koniec sezonu został wybrany do All-NBA First Team po raz jedyny w swojej karierze.
W międzyczasie Celtics kontynuowali dominację w Atlantic Division, kończąc 14 meczów przed drugimi Philadelphia 76ers z bilansem 59-23. Po porażce z Detroit Pistons w Finałach Konferencji Wschodniej, Boston awansował do Finałów NBA po raz czwarty z rzędu. McHale byłby pierwszym, który przyznałby, że Finały 1987 prawdopodobnie skróciły jego karierę. Sześcio-meczową serię przeciwko Lakers rozegrał na w zasadzie złamanej stopie. Ból był tak silny, że za chodzik służyło mu krzesło z hotelowego basenu, a mimo to grał po 40 minut każdej nocy. Celtics przegrali tę serię, a McHale przeszedł operację prawej stopy w trakcie offseason.
Do tego czasu McHale był u szczytu swoich umiejętności. Rozwinął grę w low-post, która charakteryzowała się wieloma ruchami, których wcześniej nie widziano w NBA ani nigdzie indziej. McHale miał worek z drop stepami, head fakes, pump fakes, baby jump hooks, shovel shots i fadeaways, które wprawiały w zakłopotanie nawet najlepszych obrońców. Każdy, kto miał McHale’a jako zadanie do wykonania był w tarapatach. On nie miał preferowanego miejsca. Mógł ustawiać się na prawym lub lewym skrzydle. Potrafił wykonać obrót z linii bazowej lub środka i miał niezwykły zasięg.
McHale był koszykarskim odpowiednikiem dobrego rozgrywającego, który nie ma stałego punktu zwolnienia i zmienia snap count. Potrafił złapać i od razu strzelić lub rzucić head fake, jak wymagała tego sytuacja. Niesamowite, że biorąc pod uwagę jego gabarytowe nogi i nieproporcjonalnie długie ręce, miał niezwykłą równowagę. Stał się siłą w środku na pozycji napastnika lub centra.
Stopa McHale’a nie była jeszcze całkowicie wyleczona na początku sezonu 1987-88, więc pierwsze 14 spotkań spędził na liście kontuzjowanych. Po powrocie notował średnio 22.6 ppg i 8.4 rpg i po raz drugi z rzędu przewodził NBA w skuteczności rzutów z gry (.604). Jako All-Star po raz czwarty, McHale zdobył w tym sezonie swój 10,000 punkt w karierze.
Średnia punktowa McHale’a stopniowo spadała przez następne pięć sezonów, choć ponownie był All-Star w 1989, 1990 i 1991 roku. Po sezonie 1989-90, w którym zagrał we wszystkich 82 meczach i notował średnio 20.9 ppg, problemy ze stopą zaczęły dawać się we znaki McHale’owi. Opuścił 14 spotkań w sezonie 1990-91 i 26 w 1991-92 z powodu licznych problemów z nogami i kostkami.
W ostatnim sezonie McHale’a jego problemy ze stopami były przytłaczające i utrudniały praktycznie każdy aspekt jego gry. W 1992-93 notował średnio 10.7 ppg, co było jego najniższym wynikiem od czasów debiutanta. W playoffach pokazał jednak, że wciąż potrafi zdobywać punkty. McHale notował średnio 19.0 ppg w pierwszej rundzie serii przeciwko Charlotte, którą Celtics przegrali w czterech meczach. Zdobył 30 punktów w Game 2 w Boston Garden, a następnie 19 w Game 4. Po tym, jak Charlotte wygrało ten mecz i całą serię, McHale ogłosił przejście na emeryturę.
Przez 13 sezonów w NBA, wszystkie z Celtics, McHale zgromadził 17,355 punktów, 7,122 zbiórek, 1,690 zablokowanych rzutów i .554 procent skuteczności z gry. Do sezonu 2016-17 zajmował piąte miejsce na liście strzelców wszech czasów Celtics, za Johnem Havlickiem, Paulem Pierce’em, Birdem i Parishem.
30 stycznia 1994 roku, podczas 18-minutowej ceremonii w Boston Garden, mundur Kevina McHale’a z numerem 32 przeszedł na emeryturę. Machając jednym z tych wielkich ramion w stronę tłumu, mógł w końcu zająć miejsce w centrum uwagi. Bird, w którego cieniu McHale grał przez 12 ze swoich 13 sezonów, siedział na widowni. Numer 32 McHale’a został podniesiony obok numeru 33 Birda w krokwiach Boston Garden.
„Zagraliśmy w ten sposób, w jaki powinno się grać” – powiedział McHale w wywiadzie dla Boston Globe. „To były absolutnie najlepsze dni w moim życiu”. I, można dodać, były jednymi z najlepszych w bogatej historii Celtics.
Po zakończeniu kariery zawodniczej, McHale zajmował kilka pozycji w Minnesota Timberwolves, w tym generalnego menedżera, trenera i analityka telewizyjnego w latach 1993-2009. Jako trener Wilków, osiągnął wynik 39-55, po czym został analitykiem NBA dla Turner Sports.
Na początku sezonu 2011-12, McHale opuścił kabinę transmisyjną i został trenerem Rockets. Zgromadził 193-130 rekord, który obejmował tytuł Southwest Division i podróż do finałów Konferencji Zachodniej w 2015 roku. McHale został zwolniony jako trener Rockets 11 meczów w sezonie 2015-16 i na początku sezonu 2016-17 był ponownie analitykiem NBA dla Turner Sports.