Populizm, program polityczny lub ruch, który broni lub twierdzi, że broni zwykłych ludzi, zwykle przez korzystny kontrast z rzeczywistą lub postrzeganą elitą lub establishmentem. Populizm zazwyczaj łączy w sobie elementy lewicy i prawicy, przeciwstawiając się wielkiemu biznesowi i interesom finansowym, ale także często będąc wrogo nastawionym do ugruntowanych partii socjalistycznych i pracowniczych.
Biblioteka Kongresu, Waszyngton, D.C. (plik cyfrowy nr. 3g02112u)
Termin populizm może oznaczać zarówno ruchy demokratyczne, jak i autorytarne. Populizm jest zazwyczaj krytyczny wobec reprezentacji politycznej i wszystkiego, co pośredniczy w relacji między ludźmi a ich przywódcą lub rządem. W swojej najbardziej demokratycznej formie populizm dąży do obrony interesów i maksymalizacji władzy zwykłych obywateli, raczej poprzez reformy niż rewolucję. W Stanach Zjednoczonych termin ten został zastosowany do programu Ruchu Populistycznego, który dał początek Partii Populistycznej lub Ludowej w 1892 roku. Wiele z postulatów tej partii zostało później przyjętych jako ustawy lub poprawki do konstytucji (np. progresywny system podatkowy). Populistyczny postulat demokracji bezpośredniej poprzez inicjatywy ludowe i referenda stał się również rzeczywistością w wielu stanach USA.
We współczesnym rozumieniu populizm jest jednak najczęściej kojarzony z autorytarną formą polityki. Polityka populistyczna, zgodnie z tą definicją, obraca się wokół charyzmatycznego przywódcy, który odwołuje się do woli ludu i twierdzi, że ją uosabia, aby umocnić swoją władzę. W tej spersonalizowanej formie polityki partie polityczne tracą na znaczeniu, a wybory służą raczej potwierdzeniu autorytetu przywódcy niż odzwierciedleniu różnych lojalności ludu. Niektóre formy autorytarnego populizmu charakteryzowały się skrajnym nacjonalizmem, rasizmem, mnożeniem spisków i robieniem kozłów ofiarnych z grup marginalizowanych, a każdy z tych elementów służył konsolidacji władzy lidera, odwróceniu uwagi opinii publicznej od jego niepowodzeń lub ukryciu przed społeczeństwem charakteru jego rządów albo prawdziwych przyczyn problemów gospodarczych i społecznych. W drugiej połowie XX wieku populizm zaczął być utożsamiany ze stylem i programem politycznym przywódców Ameryki Łacińskiej, takich jak Juan Perón, Getúlio Vargas i Hugo Chávez. Na początku XXI wieku populistyczne reżimy autorytarne pojawiły się m.in. w Turcji, Polsce i na Węgrzech.
Everett Collection/.com
Termin populista jest często używany pejoratywnie w celu skrytykowania polityka za pandering do strachu i entuzjazmu ludzi. W zależności od poglądów na populizm, populistyczny program gospodarczy może zatem oznaczać platformę, która promuje interesy zwykłych obywateli i kraju jako całości lub platformę, która dąży do redystrybucji bogactwa w celu zdobycia popularności, bez względu na konsekwencje dla kraju, takie jak inflacja lub zadłużenie.