Jako lekarz weterynarii specjalizujący się w leczeniu kotów, często spotykam się z kotami i kociętami, które potrzebują dobrego domu. Na szczęście mój szpital znajduje się w dość mieszkalnej części Manhattanu, a nasi klienci, przyjaciele i sąsiedzi w ciągu ostatnich trzech lat adoptowali ponad 100 naszych kociaków. Przez lata opierałam się (z trudem) przed zabraniem jednego do domu, w obawie, że zdenerwuję Crispy, moją wymagającą kotkę divę. Ostatnio jednak uległam urokowi „Mittensa”, 14-tygodniowego calico. To, co zauroczyło mnie w Mittensie, to nie tylko jej urocza buzia, zwycięska osobowość i urocze miauczenie. Przyznaję, że urzekły mnie jej dziwaczne łapki!
Mittens, jak widzicie, jest kotem polidaktylowym. Polidaktylia (z greckiego: poly = wiele, daktulos = palce) jest wspólną cechą wśród kotów. Jest to naturalnie występująca odmiana genetyczna, która występuje u wielu zwierząt, a także u ludzi. Chociaż cecha ta była obserwowana już wcześniej, pierwsze oficjalne naukowe odnotowanie polidaktylii miało miejsce w 1868 roku.
Legenda związana z polidaktylami jest intrygująca. Uważa się, że angielscy purytanie mogli zabrać polidaktylowe koty na swoich statkach do Bostonu w połowie XVI wieku, choć możliwe jest również, że mutacja rozwinęła się u kotów już przebywających w okolicach Bostonu. Uważa się, że potomstwo tych kotów podróżowało następnie na statkach handlowych z Bostonu do Yarmouth w stanie Massachusetts i Halifax w Nowej Szkocji, co może wyjaśniać, dlaczego w tych rejonach częstość występowania polidaktylii jest wyższa niż normalnie. W Norwegii koty polidaktylowe znane są jako „koty okrętowe”, ponieważ dodatkowe palce mają rzekomo zapewniać im lepszą równowagę na statkach podczas sztormowej pogody. W rzeczywistości, koty polidaktylowe były uważane przez żeglarzy za szczęściarzy. Marynarze uważali je również za znacznie lepszych myśliwych. Ich obecność na statkach jako myśliwych i szczęśliwych maskotek sugeruje, że rzeczywiście dotarłyby do Ameryki wraz z wczesnymi brytyjskimi osadnikami, co wyjaśnia zwiększoną częstość występowania w północno-wschodnich Stanach Zjednoczonych. Mówi się, że w Europie jest mniej kotów polidaktylowych, ponieważ wiele z nich zostało zniszczonych z powodu przesądów o czarownicach.
Koty polidaktylowe są czasami określane jako „mitten cats” (wyjaśniając ckliwe imię mojego kota), „thumb cats” i „Hemingway cats”, ta ostatnia nazwa odnosi się do pisarza Ernesta Hemingwaya, który stworzył swój dom na małej wyspie Key West na Florydzie. Hemingway zamieszkiwał wyspę z prawie 50 kotami, w tym z sześciozębnym kotem wielopalczastym o imieniu Snowball (lub prawdopodobnie Princess), podarowanym mu przez kapitana statku i kumpla od alkoholu, Stanleya Dextera. Przez następne 100 lat niepohamowane rozmnażanie się potomków tego kota z miejscowymi kotami (niestety, nie były one tak chętne do kastracji jak my dzisiaj) doprowadziło do wysokiego odsetka (prawie 50%!) polidaktyli w miejscowej populacji. Hemingway nie jest jedyną sławną osobą, która jest związana z kotami polidaktylowymi. Prezydent Theodore Roosevelt miał polidaktylowego kota o imieniu Slippers, który był jednym z pierwszych kocich rezydentów Białego Domu.
Historycznie, oryginalne niezarejestrowane koty Maine Coon miały wysoką częstość występowania polidaktylizmu – około 40%! Pisano, że dodatkowe palce wyewoluowały jako „stopa rakiety śnieżnej”, aby pomóc Maine Coonom chodzić po śniegu, a lokalne opowieści ludowe twierdziły, że koty te używały swoich wielkich łapek do łapania żywych ryb prosto ze strumieni, zabierając je do domu, aby nakarmić swoich właścicieli! Historie te są urocze, jednak nie ma dowodów na to, że polidaktylia daje dotkniętym nią kotom jakąkolwiek naturalną selektywną przewagę. Standardy rasowe wymagały normalnej konfiguracji stóp i nie dopuszczały polidaktylii u Maine Coonów, a więc cecha ta została celowo wyhodowana z tej rasy. W Holandii i Belgii trwają obecnie działania mające na celu przywrócenie polidaktylnej formy rasy.
Ale polidaktylizm jest pociągający, hodowla kotów celowo pod kątem polidaktylizmu jest kontrowersyjna. Niektórzy entuzjaści kotów obawiają się, że pozbawieni skrupułów hodowcy będą próbowali wyprodukować koty z nadmierną i upośledzającą liczbą palców u każdej łapy. Na szczęście, genetyka polidaktylii nie działa w ten sposób; na kociej łapie można zmieścić tylko tyle palców, ile się da. Mimo to, dobrym kompromisem byłoby stworzenie standardów rasowych, które określałyby maksymalną dopuszczalną liczbę palców, aby zniechęcić do takich prób.
Normalnie kot ma 18 cyfr. Przednia łapa ma pięć palców – cztery palce i jeden palec rogowy (mały palec po przyśrodkowej stronie stopy, który nie dotyka ziemi). Większość kotów polidaktylnych ma jeden lub dwa dodatkowe palce na każdej łapie, przy czym dodatkowe palce pojawiają się po stronie kciuka. Normalna tylna łapa ma cztery palce.
Gen polidaktylizmu może dać początek albo dodatkowym palcom albo dodatkowym pazurom. Każdy palec ma swoją własną „opuszkę” (opuszka palca) i często jest przedłużeniem opuszki dłoniowej (większa opuszka na przedniej łapie) lub opuszki podeszwowej (większa opuszka na tylnej łapie). Możliwe jest nawet, że koty mają różną liczbę palców na każdej z przednich łap! Większość przypadków polidaktylizmu dotyczy tylko przednich łap. Tylne łapy są rzadziej dotknięte tym schorzeniem. Jeśli tak się dzieje, jest to zwykle dodatek do polidaktylnych przednich łap. Dość rzadko spotyka się kota z polidaktylnymi tylnymi łapami i normalnymi przednimi. Kiedy polidaktylia występuje na tylnych łapach, zwykle powoduje to dodatkowe palce, a nie pazurki. Mój mutant Mittens, jednakże, ma pazur na każdej z tylnych łap.
Istnieje wiele różnic dotyczących liczby dodatkowych palców i jak dobrze są one uformowane. Najczęstszą formą polidaktylizmu są koty z dobrze wykształconymi dodatkowymi palcami. Inne mają powiększony wewnętrzny palec do tego stopnia, że wygląda on jak „kciuk”. Jest to konwencjonalna polidaktylia „kociego kciuka”. I jest jeszcze mój dziwaczny mały Mittens, który ma inną formę (niektórzy powiedzieliby „złą” formę) polidaktylii. Podczas gdy większość przejawów polidaktylii jest nieszkodliwa, istnieje gen, który może powodować szeroki zakres wad, od dodatkowych palców u nóg (nic wielkiego) do brakujących lub nieprawidłowych kości (potencjalnie upośledzająca deformacja). Przykładem tego może być mutacja „twisty”, defekt genetyczny, który powoduje hipoplazję (niedorozwój) lub agenezję (brak) kości promieniowej, głównej kości przedramienia. Jednym z uderzających skutków tego genu jest „triphalangeal pollex” – kciuk z dodatkowym stawem (kciuk „trójpalczasty”), co sprawia, że wygląda on bardziej jak dodatkowy palec niż jak zwykły mały rogacz. Koty z takimi trójpalczastymi kciukami, jak mój Mittens, są nosicielami genu, który może spowodować, że ich potomstwo będzie narażone na urodzenie kociąt z niedorozwojem lub brakiem deformacji przedramienia. Oczywiście, nie musimy się martwić o Mittens. Sama ją wykastrowałam w wieku 6 miesięcy. Aha, żeby jeszcze bardziej skomplikować sprawę, Mittens ma malutki paluszek między normalnym palcem wskazującym a trójpalczastym kciukiem.
Genetycznie polidaktylizm jest prostą autosomalną (nie związaną z płcią) cechą dominującą. Koty z dodatkowymi palcami u nóg mają gen dominujący, Pd. Kot potrzebuje tylko jednej kopii tego genu od jednego z rodziców, aby mieć tę cechę. Jeśli jedno z rodziców ma tę cechę, 40-50% kociąt również będzie ją miało. Chociaż mówi się, że jeśli rodzic ma dodatkowe palce, kocięta dziedziczą dodatkowe palce w takiej samej konfiguracji jak rodzic z dodatkowymi palcami, nie jest to w 100% prawdą, ponieważ geny polidaktylizmu wykazują „niepełną dominację”. Innymi słowy, geny odziedziczone po normalnym rodzicu mają wpływ na rzeczy, a konfiguracja palców u kociąt może się różnić. Ponieważ wiele kotów polidaktylnych posiada gen dla normalnych palców, cecha ta nigdy nie jest „utrwalona”. Innymi słowy, nawet wyhodowanie dwóch kotów polidaktylowych nie gwarantuje, że wszystkie kocięta będą polidaktylowe. Chów wsobny zwiększyłby odsetek wielopalczastego potomstwa, ale w miocie zawsze znajdzie się kilka kociąt o normalnych palcach, ze względu na recesywny gen.
Polidaktylizm nie ma negatywnego wpływu na koty. Nie oferuje im żadnych korzyści, ani nie daje żadnych wad. (Gdyby tak było, koty polidaktylowe prawdopodobnie dość szybko by wyginęły) Jest to po prostu czarujące dziwactwo. Jest to anomalia – odchylenie od normy – a nie deformacja. Chociaż ludzie często martwią się, że koty mogą złapać dodatkowe palce u nóg na meblach, rzadko jest to problem. Paznokcie związane z dodatkowymi palcami u nóg są zazwyczaj normalnymi paznokciami, chociaż czasami zdarza się, że dodatkowy palec jest niekompletnie uformowany, a łożysko paznokcia jest zdeformowane, co prowadzi do problemów z pazurami, takich jak wrastające lub przerośnięte pazury. Podobnie jak wszystkie paznokcie u kotów, te dodatkowe wymagają regularnego przycinania.
W przypadku gdybyś się zastanawiał, najwięcej palców u nogi kiedykolwiek znalezionych u kota to 32 – po osiem na każdej łapie – odnotowano w październiku 1974 roku. Obecnym zweryfikowanym rekordzistą jest „Tiger”, kot o 27 palcach, mieszkający w Albercie w Kanadzie. Tiger ma siedem palców na każdej przedniej łapie, siedem na lewej tylnej łapie, ale tylko sześć na prawej tylnej. Mittens, z 22 palcami, ma jeszcze długą drogę do przebycia.