Pingwiny królewskie żyją na subantarktycznych wyspach na północnych krańcach Antarktydy, a także na Tierra del Fuego, Falklandach i innych wyspach regionu o umiarkowanym klimacie. Pingwin królewski jest drugim co do wielkości pingwinem. Jest on czasami mylony z większym pingwinem cesarskim. Pomimo specyficznej nazwy „patagonicus”, pingwiny królewskie nie rozmnażają się już w Patagonii, ani w żadnej innej części Ameryki Południowej.
Pingwiny królewskie rozmnażały się wcześniej na Islas de los Estados (Staten Island), dopóki kolonia nie została wymazana przez fokkerów w XIX wieku.
Charakterystyka Pingwina Królewskiego
Wyróżniające się cechy Pingwina Królewskiego obejmują srebrzystoszary grzbiet z czarno-brązową głową ozdobioną uderzającymi łatami usznymi z jasnymi, złoto-pomarańczowymi piórami. Dorosłe osobniki mają 90 centymetrów wysokości i ważą około 15 – 16 kilogramów. Pingwiny królewskie dobrze przystosowały się do swoich ekstremalnych warunków życia w subantarktyce.
Aby utrzymać ciepło, pingwiny królewskie mają cztery warstwy piór. Zewnętrzna warstwa piór jest naoliwiona i wodoodporna, nie inaczej niż pióra kaczki. Wewnętrzne trzy warstwy to pióra puchowe, które są bardzo skuteczną izolacją. Pisklę rodzi się bez tłustej warstwy zewnętrznej i dlatego nie może łowić ryb aż do dojrzałości.
Dieta pingwinów królewskich
Pingwiny królewskie jedzą małe ryby, głównie ryby latarniowate i kałamarnice i polegają mniej niż większość drapieżników z Oceanu Południowego na krylu i innych skorupiakach. Podczas żerowania wielokrotnie nurkują na głębokość ponad 100 metrów (350 stóp), często ponad 200 metrów (700 stóp). Jest to o wiele głębiej niż inne pingwiny, inne niż ich najbliższy krewny, większy pingwin cesarski.
Lód i woda na Antarktydzie jest przede wszystkim słona, co uniemożliwia większości zwierząt picie. Żołądek pingwinów królewskich, jednakże, przystosował się do picia słonej wody. Jego potężny żołądek może całkowicie oddzielić sól, pozwalając ptakowi pić bez odwodnienia.
Zachowanie pingwinów królewskich
Mimo że ich klimat jest o wiele mniej surowy niż ten, który znosiły pingwiny cesarskie, duże, ściśle upakowane kolonie są w stanie przetrwać zimowe burze dzięki połączeniu ciepła ciała społeczności. Tens of thousands of birds may huddle together for warmth.
Pingwiny królewskie są smuklejsze niż inne pingwiny, z proporcjonalnie dłuższymi płetwami. The King penguins hydrodynamiczne ciało pozwala mu szybować przez wodę z łatwością.
Słynny pingwin wataha jest oczywistym sposobem dla pingwina, aby dostać się wokół, ale jest znacznie szybszy sposób, Pingwin królewski po prostu używa jego żołądek i ślizga się wzdłuż gładkich równin lodu. Nazywa się to „saneczkarstwem”. Jednak w przeciwieństwie do pingwina cesarskiego, pingwin królewski żyje na gawrach na lądzie, który jest wolny od lodu przez większą część roku, a ponieważ większość kolonii znajduje się na plażach, pingwiny królewskie nie muszą podróżować tak daleko po lądzie, jak ich więksi kuzyni.
Pomimo, że w ostatnich latach nie przeprowadzono dokładnych obliczeń, St Andrews Bay na Georgii Południowej ma jedną kolonię, która rozrosła się częściowo dzięki zwiększonej przestrzeni dostępnej dzięki cofnięciu się lodowca, który może mieć 500 000 pingwinów królewskich w najbardziej ruchliwych okresach roku.
Reprodukcja pingwina królewskiego
Mężczyzna pingwina królewskiego inkubuje jajo tak samo jak samiec pingwina cesarskiego, jednak pingwiny królewskie robią to podczas cieplejszego lata, kiedy dostępnych jest więcej pożywienia. Gdy jajo zostanie złożone, samiec będzie się nim opiekował. Samica udaje się na otwarte morze i wraca za około 21 dni, aby podjąć jej kolej utrzymywania jajka w cieple. Samiec wytrzyma bez jedzenia tylko około miesiąca. Pisklę wykluwa się po około 54 dniach. Pisklę jest pod opieką obojga rodziców przez 30 do 40 dni. W tym czasie dołącza do żłobka, aby zapewnić mu ciepło i ochronę przed drapieżnikami.
Rodzice wracają do morza, aby się pożywić. Co drugi dzień na zmianę przynoszą pisklęciu pokarm. Pisklę rośnie szybko podczas ciepłej letniej pogody. Kiedy nadchodzi jesień i zima, rodzice wracają do morza, aby się odżywiać.
Piskrze wyrasta na ciepły brązowy puszysty puch z piór. Rośnie również gruba warstwa tranu, aby utrzymać ciepło podczas zimowych miesięcy. Pisklęta tulą się w swoich żłobkach podczas zimowych miesięcy, podczas gdy rodzice od czasu do czasu przychodzą na ląd, aby je nakarmić. Na wiosnę rodzice wracają i zaczynają karmić pisklęta ponownie.
W tym czasie pisklęta zaczynają hodować swoje dorosłe pióra i są gotowe, aby odejść na własną rękę. Wychowanie pisklęcia pingwina królewskiego trwa zazwyczaj od 10 do 13 miesięcy. Pozwala to dorosłym na wychowanie tylko jednego pisklęcia co drugi rok. Pierwsi odkrywcy tego regionu myśleli, że brązowe pisklęta to inny gatunek pingwinów. Nazywali je „pingwinami wełnistymi”.
Pingwiny królewskie – drapieżniki
Na morzu kluczowymi drapieżnikami pingwinów królewskich są foki lamparcie i wieloryby zabójcy, które czekają pod powierzchnią w pobliżu brzegu na niczego nie podejrzewające ptaki.
Pingwiny królewskie – ochrona
Wpływ człowieka jest obecnie bardzo mały, mimo że pingwiny królewskie są wielką atrakcją turystyczną na Falklandach. Pingwiny królewskie są bardzo tolerancyjne wobec obecności ludzi i nie są niepokojone obecnością turystów, pod warunkiem, że pozostają na obrzeżach kolonii. Nie ma bezpośredniej eksploatacji pingwinów królewskich i rzadko są one łapane w wyniku połowów komercyjnych, poza sporadycznymi przypadkami wyrzucania sieci.
Pokrywanie się ofiar pingwinów królewskich z komercyjnie odławianymi gatunkami kałamarnic i ryb jest bardzo niewielkie. Dlatego jest mało prawdopodobne, aby przemysł rybny miał duży wpływ na trendy populacji pingwinów królewskich. Przy populacji szacowanej na prawie 2 miliony par, nie ma obecnie szczególnych obaw o ten gatunek.