Parowanie ma miejsce, gdy ciecz zamienia się w gaz. Można to łatwo zobrazować, gdy kałuże deszczu „znikają” w gorący dzień lub gdy mokre ubrania schną na słońcu. W tych przykładach woda w stanie ciekłym nie znika, lecz paruje w gaz zwany parą wodną.
Parowanie ma miejsce na skalę globalną. Obok kondensacji i opadów atmosferycznych, parowanie jest jednym z trzech głównych etapów cyklu wodnego na Ziemi. Parowanie odpowiada za 90 procent wilgoci w ziemskiej atmosferze; pozostałe 10 procent pochodzi z transpiracji roślin.
Substancje mogą istnieć w trzech głównych stanach: stałym, ciekłym i gazowym. Parowanie to tylko jeden ze sposobów, w jaki substancja, taka jak woda, może przechodzić między tymi stanami. Topnienie i zamarzanie to dwa inne sposoby. Kiedy woda w stanie ciekłym osiągnie wystarczająco niską temperaturę, zamarza i staje się ciałem stałym – lodem. Kiedy woda w stanie stałym jest wystawiona na działanie wystarczającej ilości ciepła, topi się i powraca do stanu ciekłego. Gdy woda w stanie ciekłym jest dalej podgrzewana, paruje i staje się gazem – parą wodną.
Te zmiany między stanami (topnienie, zamarzanie i parowanie) zachodzą, ponieważ w miarę wzrostu lub spadku temperatury cząsteczki substancji zaczynają przyspieszać lub zwalniać. W ciele stałym cząsteczki są ciasno upakowane i tylko wibrują względem siebie. W cieczy cząsteczki poruszają się swobodnie, ale pozostają blisko siebie. W gazie poruszają się dziko i mają dużo przestrzeni między sobą.
W cyklu wodnym parowanie następuje, gdy światło słoneczne ogrzewa powierzchnię wody. Ciepło słoneczne sprawia, że cząsteczki wody poruszają się coraz szybciej i szybciej, aż w końcu poruszają się tak szybko, że uciekają jako gaz. Po wyparowaniu cząsteczka pary wodnej spędza w powietrzu około dziesięciu dni.
Jak para wodna wznosi się wyżej w atmosferze, zaczyna się ochładzać. Kiedy jest wystarczająco chłodno, para wodna skrapla się i wraca do postaci ciekłej wody. Te kropelki wody ostatecznie zbierają się, tworząc chmury i opady.
Parowanie z oceanów jest niezbędne do produkcji słodkiej wody. Ponieważ ponad 70 procent powierzchni Ziemi pokrywają oceany, są one głównym źródłem wody w atmosferze. Kiedy woda wyparowuje, pozostaje po niej sól. Para słodkiej wody skrapla się w chmury, z których wiele dryfuje nad lądem. Opady z tych chmur wypełniają jeziora, rzeki i strumienie słodką wodą.