Jeśli ryby oddychają przez skrzela, dlaczego mają nozdrza?
Uczeń czwartej klasy zadał to pytanie naszym biologom podczas wizyty w klasie w ramach programu edukacyjnego Three Rivers. Pomyśleliśmy, że jest to bardzo bystra obserwacja i interesujący temat warty przedyskutowania. Krótko mówiąc, odpowiedź brzmi: zapach. Ludzkie nosy służą do podwójnych celów – wąchania i oddychania, ale te dwie funkcje są całkowicie oddzielone u ryb: nozdrza służą do wąchania, skrzela do oddychania. Każde nozdrze u ryb kostnoszkieletowych składa się z dwóch otworów, jak pokazano na powyższym zdjęciu czarnego kraba. Woda wpływa do przedniego otworu, przepływa obok komórek czuciowych ryby i wychodzi przez tylny otwór. Ryby, które żyją w ciemniejszych, bardziej mrocznych środowiskach mają tendencję do polegania w większym stopniu na zapachu, aby wyczuć ich środowisko, w porównaniu do ryb, które żyją w czystszej, jaśniejszej wodzie, które polegają bardziej na ich oczach zamiast.
Ryby wąchają wodę przechodzącą przez ich nozdrza (zwane również nares), aby wykryć substancje chemiczne w wodzie, które mogą pomóc im uniknąć drapieżników, zlokalizować kolegów, a także kierować ich migracją. Niektóre z tych zapachów to feromony, czyli substancje chemiczne uwalniane przez inne zwierzęta, które wywołują pewnego rodzaju reakcję u odbiorcy. Na przykład, zraniona ryba, która została ugryziona przez drapieżnika może wydzielać zapach, który wywołuje reakcję „alarmową” u innych ryb tego gatunku, skłaniając je do ucieczki (Sorensen i Stacey 2004). Zapach może też pochodzić z otoczenia, w którym ryba żyje. Łososie znane są z tego, że „wyczuwają” drogę powrotną do strumieni, w których się urodziły na podstawie składu chemicznego wody w danym strumieniu (Dittman i Quinn 1996). Podczas gdy łososie wykorzystują siły takie jak pole magnetyczne Ziemi, aby kierować swoją migracją na otwartym oceanie, przechodzą na używanie zapachu, gdy wpływają do słodkiej wody, szukając chemicznego odcisku palca swojego rodzimego strumienia. Jest to świetny przykład na to, że mały nos może przejść długą drogę.