Według hipotezy, wybrana outgrupa jest mniej blisko spokrewniona z ingrupą niż ingrupa jest spokrewniona z samą sobą. Wniosek ewolucyjny z tych relacji jest taki, że gatunek z outgrupy ma wspólnego przodka z ingrupą, który jest starszy niż wspólny przodek ingrupy. Wybór outgrupy może zmienić topologię filogenezy. Dlatego filogenetycy zazwyczaj używają więcej niż jednej grupy wyjściowej w analizie kladystycznej. Użycie wielu outgrup jest preferowane, ponieważ zapewnia bardziej solidną filogenezę, buforując przed słabymi kandydatami na outgrupy i testując hipotezę monofiletyczności ingrupy.
Aby zakwalifikować się jako outgrupa, takson musi spełniać następujące dwie cechy:
- Nie może być członkiem ingrupy.
- Musi być spokrewniony z ingrupą, na tyle blisko, by można go było sensownie porównywać z ingrupą.
Dlatego odpowiednia outgrupa musi być jednoznacznie poza kladem będącym przedmiotem zainteresowania w badaniu filogenetycznym. Outgrupa, która jest zagnieżdżona w obrębie ingrupy będzie, gdy zostanie użyta do zakorzenienia filogenezy, skutkować błędnymi wnioskami na temat relacji filogenetycznych i ewolucji cech. Jednakże optymalny poziom pokrewieństwa grupy zewnętrznej z grupą wewnętrzną zależy od głębokości analizy filogenetycznej. Wybór blisko spokrewnionej grupy zewnętrznej w stosunku do grupy wewnętrznej jest bardziej użyteczny przy analizie subtelnych różnic, podczas gdy wybór zbyt odległej grupy zewnętrznej może spowodować pomylenie ewolucji konwergentnej z bezpośrednią relacją ewolucyjną wynikającą ze wspólnego przodka. W przypadku płytkiej filogenetyki – na przykład przy ustalaniu relacji ewolucyjnych kladu w obrębie rodzaju – właściwą outgrupą byłby członek kladu siostrzanego. Jednakże, dla głębszych analiz filogenetycznych, można użyć mniej blisko spokrewnionych taksonów. Na przykład, Jarvis et al. (2014) wykorzystali ludzi i krokodyle jako outgrupy podczas rozwiązywania wczesnych gałęzi filogenezy ptaków. W filogenetyce molekularnej spełnienie drugiego wymogu oznacza zazwyczaj, że sekwencje DNA lub białek z outgrupy mogą być z powodzeniem wyrównane do sekwencji z ingrupy. Chociaż istnieją podejścia algorytmiczne do identyfikacji grup zewnętrznych z maksymalną globalną parsymonią, są one często ograniczone przez to, że nie odzwierciedlają ciągłej, ilościowej natury pewnych stanów charakterologicznych. Stany cech są cechami, zarówno przodkowymi jak i pochodnymi, które wpływają na konstrukcję wzorów rozgałęzień w drzewie filogenetycznym.