Johnathan „Audubon” Perez, wije się ulicami górnego Manhattanu. Mija sprzedawców świeżych owoców i mężczyzn pchających wózki sprzedające smażoną wieprzowinę. Skrzyżowania ulic ukazują dzieci bawiące się w wodzie z otwartych hydrantów przeciwpożarowych i starsze pokolenia zbierające się wokół zaimprowizowanych stołów do gry w domino. Bachata rozbrzmiewa z okna wysoko w górze na jednej przecznicy, a z przenośnych głośników na schodach na innej.
Takie są sceny lata w Washington Heights. Okolica piecze od upału, ale żyje.
Długo ignorowana część miasta przez ludzi z zewnątrz, Wzgórza i Inwood – dwie dzielnice, które zajmują całą północną część Manhattanu od 155. do 220. ulicy – nagle przyciągnęły powszechną ekscytację i uwagę. Dlaczego? Firmy zajmujące się obrotem nieruchomościami i media uznały je za ostatnie dzielnice na wyspie, w których ceny wynajmu i kupna są bardzo przystępne. Mediana ceny wynajmu w lipcu w Washington Heights wynosiła 2 200 dolarów, czyli znacznie poniżej średniej 3 508 dolarów dla reszty wyspy, jak podaje grupa nieruchomości Citi Habitats. Według brokera nieruchomości Cole Thompson, apartamenty z jedną sypialnią w tej okolicy są dostępne za 300 000 dolarów, znacznie mniej niż mediana 815 000 dolarów za jedną sypialnię na całym Manhattanie.
Christopher Jackson, aktor musicalowy z Broadwayu, przeprowadził się na Washington Heights w zeszłym miesiącu. „Szukałem przeprowadzki, bo chciałem przestrzeni i chciałem tanio,” powiedział Jackson. Uwielbia tę okolicę i już cieszy się nocnym życiem i restauracjami. „Powietrze jest świeższe tutaj.”
Na razie, bardzo niewielu z jego długoletnich przyjaciół z Nowego Jorku mieszka tak daleko na północ. Czasami śmieją się z niego, że wybrał taką okolicę. Mówią: „Przyjadę i zobaczę cię, ale będę musiał znaleźć mój paszport. Ale ci przyjaciele żyją w puszkach po tuńczyku, w puszkach po sardynkach” – mówi, odnosząc się do tego, o ile mniejsze są ich nowojorskie mieszkania.
Ale odkładając na bok okazje dla przyjezdnych, dla wielu, których rodziny osiedliły się w tych dwóch dzielnicach dziesiątki lat temu, dodatkowa uwaga poświęcona ich domom stwarza ogromne poczucie niepewności.
Dwie dzielnice górnego Manhattanu, w których znajdują się bloki stuletnich, solidnych, ceglanych budynków mieszkalnych, ozdobionych zygzakowatymi, metalowymi schodami przeciwpożarowymi, od dawna są domem dla klasy robotniczej i społeczności imigrantów, którzy od stulecia cieszą się życiem w przystępnych cenach i wysokiej jakości.
Dzisiaj większość mieszkańców dzielnic identyfikuje się jako Latynosi lub Latynosi, głównie pochodzenia dominikańskiego. Przez dekady hiszpańskojęzyczni mieszkańcy żyli obok mniejszej ortodoksyjnej społeczności żydowskiej i nieco bardziej średniej klasy białej społeczności liberalnej.
Podczas gdy w wielu dzielnicach Nowego Jorku w ostatnich latach powstały nowe budynki, duża część górnego Manhattanu zachowała swoją oryginalną architekturę. W latach 70. i 80., kiedy Washington Heights stało się znane jako miejsce morderstw i „stolica kokainy”, a epidemia cracku doprowadziła do zniszczenia wielu dzielnic o niższych dochodach w całym Nowym Jorku, mieszkańcy zadbali o to, by budynki pozostały nienaruszone.
Led Black, 41-letni analityk telekomunikacyjny i założyciel internetowego centrum wiadomości i kultury Uptown Collective, dorastał w tym samym mieszkaniu w Washington Heights, w którym mieszka dziś z żoną i córkami, gdzie płaci kontrolowany przez miasto czynsz w wysokości poniżej 1000 dolarów miesięcznie.
„Moja matka zawsze dbała o wspólnotę, mój dom był zawsze domem, do którego ludzie przychodzili na posiłek” – mówi Black.
Podobnie jak w przypadku mieszkania Blacka, trzy czwarte Inwood i Washington Heights – gdzie dziewięć na 10 lokali to mieszkania czynszowe – to mieszkania ze stabilizacją czynszu lub z kontrolą czynszu. Tylko 7% to czynsze rynkowe, według danych miasta.
Nowi lokatorzy są błogosławieństwem dla właścicieli, którzy mogą legalnie podnieść czynsze o wiele bardziej, niż gdyby mieszkańcy pozostali na miejscu – od 20%, jeśli w mieszkaniu nic nie jest robione, do 250% i więcej, jeśli prace są wykonywane.
W rezultacie, ksiądz Antonio Almonte – pastor w kościele Matki Bożej Królowej Męczenników w Inwood – mówi, że nękanie lokatorów jest powszechne.
„Często jest to nękanie pośrednie. Właściciele odmawiają włączania ogrzewania w zimie przez lata. Nie wymieniają starych rur. Dokonują kłopotliwych napraw. Jeśli toaleta jest zepsuta, potrzebują tygodnia, aby ją naprawić. Kiedy lokatorzy się skarżą, oferuje się im kilka tysięcy dolarów za wyprowadzkę”. Almonte mówi, że te historie są „bardzo powszechne” i słyszy je „nieustannie”.
Ale przy wznowionej uwadze, właściciele nie są jedynym zagrożeniem dla przystępnej, wysokiej jakości życia tych dwóch dzielnic.
W Inwood, aktywiści z sąsiedztwa mieli pełne ręce roboty walcząc z planami mieszkaniowymi Burmistrza Billa de Blasio, które zbliżyły się do tej dzielnicy.
Plan mieszkaniowy pozwoliłby na budowę większej ilości osiedli o rynkowej stopie zwrotu, pod warunkiem, że część z nich zostałaby zakwalifikowana jako przystępna cenowo. Mieszkańcy nie są jednak gotowi na kompromis i postrzegają akceptację takiego planu w okolicy pozbawionej luksusowych inwestycji jako drogę bez powrotu. Aktywiści odnieśli zwycięstwo w zeszłym tygodniu, kiedy plany pierwszej budowy zostały zablokowane przez radę miejską reagującą na lokalne naciski.
Mark Willis, starszy współpracownik w Furman Center for Real Estate and Urban Policy na Uniwersytecie Nowojorskim, twierdzi, że blokowanie rozwoju tylko pogorszy problem przystępności cenowej.
„Najlepszym sposobem na rozwiązanie tego problemu jest zwiększenie podaży, a jednym z kluczowych sposobów, aby to zrobić, jest umożliwienie zwiększenia gęstości.”
Stephanie Baez, wiceprezes ds. Spraw publicznych w New York City Economic Development Corporation mówi, że plany rezonowania w Inwood są częścią szerszego planu mieszkaniowego pod burmistrzem De Blasio, które są dokładnie zainteresowane społecznością i są „pod warunkami ludzi”.
Gentryfikacja i rozwój są status quo, podkreśla, i bez interwencji miasta w formie planu De Blasio’s Mandatory Inclusionary Housing, rozwój będzie dominować, ale w pełnej rynkowej stawce, tylko bez stałych przystępnych postanowień.
Baez podkreśla, że plan zmiany podziału nie jest jeszcze gotowy i jest wystarczająco dużo czasu dla członków społeczności, aby kontynuować udział w jego projektowaniu. Na razie mieszkańcy mają czas do września 2017 r., aby wyrazić swoje obawy.
Chociaż dorastał na północnym Manhattanie, kariera Pereza oznacza, że nie spędza już całego swojego czasu w Nowym Jorku. Ale zawsze wraca do tego samego mieszkania, do którego przeprowadziła się jego babcia w późnych latach 50. i gdzie urodziła się jego matka na początku lat 60.
Zauważył pewne zmiany wprowadzone przez nowych mieszkańców. „Chociaż Inwood i Washington Heights są odpowiednio trzecią i czwartą najbezpieczniejszą dzielnicą na Manhattanie, ustępując tylko Upper West i Upper East, to jeśli chodzi o skargi na hałas, są na pierwszym miejscu.
Dziś mieszkanie jest nadal wypełnione członkami rodziny, ale z jego pokolenia. Właściciel próbował wszystkiego, łącznie z oferowaniem pieniędzy, aby ich wyprosić. Ale oni nie chcą odejść.