Ostatnie dni: Śmierć i pochówek Theodore’a Roosevelta 100 lat temu na Dalekiej Wyspie

Odkąd Theodore Roosevelt zmienił się jako 12-latek – kiedy to podjął intensywny program ćwiczeń, aby przezwyciężyć chorobę i astmę w dzieciństwie – roztaczał wokół siebie aurę siły, witalności i niezwyciężoności.

Pod koniec 1918 roku rzeczywistość była jednak zupełnie inna: W wieku 60 lat były prezydent szybko się starzał i podupadał na zdrowiu. Koniec jego niezwykłego życia miał nadejść na początku następnego roku.

Wiadomość o śmierci TR 6 stycznia 1919 roku odbiła się szerokim echem w całym kraju i na całym świecie, ponieważ wciąż był najbardziej znanym i popularnym człowiekiem na planecie dekadę po opuszczeniu Białego Domu, Edmund Morris, autor trzytomowej biografii TR, powiedział Newsday.

„Wiadomość o śmierci pułkownika … rozeszła się po świecie z niezwykłą szybkością”, pisze Morris w „Pułkowniku Roosevelt”. „Powszechną reakcją wśród milionów Amerykanów, którzy wyobrażali sobie, że jest niezniszczalny i ponownie zmierza po prezydenturę, było poczucie szoku …”

I rzeczywiście, powiedziała Susan Sarna, kurator muzeum w byłym domu Roosevelta, Sagamore Hill National Historic Site w Cove Neck, „Nawet w ostatnich miesiącach jego życia, kiedy jego zdrowie gwałtownie podupadało, wciąż byli ludzie, którzy popierali go, aby ponownie ubiegać się o prezydenturę.

„Był tak ważną postacią na świecie, która osiągnęła tak wiele i pozostawiła kraj w tak dobrym stanie, że amerykańska opinia publiczna była głęboko poruszona jego odejściem”, dodała Sarna, która wraz ze swoimi pracownikami przygotowała nową wystawę o Roosevelcie i jego dziedzictwie, zbiegającą się w czasie z setną rocznicą jego śmierci.

Początek końca 26. prezydenta wynikał z jego potrzeby ekscytacji po opuszczeniu Białego Domu po siedmiu i pół roku w 1909 roku. Po zajęciu drugiego miejsca po Demokracie Woodrowie Wilsonie, ale z przewagą głosów Republikanów Williama Howarda Tafta, jako kandydat postępowców z ramienia trzeciej partii, który chciał odzyskać prezydenturę w 1912 roku, Roosevelt wymyślił przygodę, która oderwałaby go od polityki i zapewniła mu to, co nazwał „ostatnią szansą na bycie chłopcem.”

Ale zwolennik „wytężonego życia” zapłaciłby wysoką cenę w 1914 roku za służbę jako współdowódca 800-milowej ekspedycji mającej na celu sporządzenie mapy Rzeki Wątpliwości, dopływu Amazonki w Brazylii, nazwanego na jego cześć Rio Roosevelt. Wciąż cierpiąc na gorączkę po pobycie na Kubie i dowodzeniu Rough Riders podczas wojny hiszpańsko-amerykańskiej, Roosevelt stał się tak chory podczas czteromiesięcznej ekspedycji, że błagał swojego syna Kermita, aby go zostawił. TR przeżył, ale jego zdrowie nigdy nie wróciło do normy.

Kiedy Stany Zjednoczone przystąpiły do I wojny światowej w 1917 roku, czterej synowie Roosevelta zgłosili się na ochotnika. Ted i Archie służyli jako oficerowie pod amerykańskim dowódcą we Francji, gen. Johnem J. Pershingiem, podczas gdy Kermit zapewnił sobie pozycję sztabową u Brytyjczyków w Mezopotamii (obecnie Irak). Najmłodsze dziecko, 19-letni Quentin, zaciągnął się do lotnictwa wojskowego i po przeszkoleniu pilotów na Long Island w Hazelhurst Field – później przemianowanym na jego cześć na Roosevelt Field – wyruszył do Europy.

Zdrowie ich ojca wciąż się pogarszało, co potęgowało jego troskę o bezpieczeństwo dzieci. Już niewidomy w lewym oku z powodu kontuzji w 1904 roku podczas boksowania w Białym Domu, w lutym 1918 roku został przyjęty do Roosevelt Hospital w Nowym Jorku na operację ropni na udzie i uszach. Zapalenie rozwinęło się w lewym uchu wewnętrznym, co wywołało obawy, że „Pułkownik”, jak wolał się do niego zwracać od czasów Rough Rider, może nie przeżyć.

Ale gorączka minęła i TR wrócił do domu na początku marca.

Theodore i jego żona, Edith, nadal martwili się o samopoczucie swoich czterech synów. Najpierw Quentin zachorował na ciężki przypadek zapalenia płuc. Następnie Archie został trafiony odłamkiem, który uszkodził mu lewą nogę i złamał rękę. Ted został zagazowany, a później ranny w nogę.

Po raz pierwszy w życiu sen TR był niespokojny.

„Budzę się w środku nocy, zastanawiając się, czy z chłopcami wszystko w porządku, i myśląc, jak mógłbym powiedzieć ich matce, gdyby coś się stało”, powiedział przyjacielowi. Roosevelt wrócił z podróży z przemówieniami w czerwcu 1918 roku z wysoką gorączką i erysipelas, infekcją skóry, w lewej stopie.

W lipcu 1918 r. porucznik Quentin Roosevelt zestrzelił swój pierwszy niemiecki samolot. Dziesięć dni później pułkownik przebywał w Bibliotece, kiedy reporter Associated Press Phil Thompson przyszedł do domu z ocenzurowanym telegramem wysłanym do New York Sun, który brzmiał „obserwuj Sagamore Hill pod kątem…”

Zapytany, co to znaczy, Roosevelt powiedział Thompsonowi, że „coś się stało jednemu z chłopców. Nie może to być Ted ani Archie, bo obaj dochodzą do siebie po ranach. Nie jest to Kermit, ponieważ nie znajduje się on w tej chwili w strefie zagrożenia, więc musi to być Quentin. Jego matce nie wolno powiedzieć, dopóki nie pozostanie żadna nadzieja.”

Thompson wrócił do Sagamore Hill następnego ranka i powiedział Rooseveltowi na piazzie, że sprawdził, iż samolot Quentina został zaatakowany przez dwa niemieckie myśliwce i zestrzelony za liniami wroga.

„Ale pani Roosevelt!” TR gasped. „Jak mam jej to powiedzieć?”

Wszedł do środka i pół godziny później wręczył Thompsonowi krótkie oświadczenie: „Matka Quentina i ja jesteśmy bardzo zadowoleni, że dostał się na front i miał szansę oddać trochę służby swojemu krajowi, i pokazać to, co było w nim, zanim spotkał go los.”

Jednakże duch Roosevelta był zdruzgotany śmiercią dziecka najbardziej podobnego do niego.

„Śmierć Quentina bardzo nim wstrząsnęła” – pisała Edith do Kermita. „Widzę, jak ciągle o nim myśli … . Smutne myśli o tym, na co Quentin liczyłby w przyszłości.”

TR wszedł również w szóstą dekadę życia, cierpiąc na paraliżujące ataki reumatyzmu. Na początku listopada jedna stopa była tak spuchnięta, że nie mógł założyć buta. Trzech lekarzy, którzy opiekowali się nim w Sagamore, nakazało odpoczynek w łóżku.

Kiedy je zignorował i pojechał do Oyster Bay, aby zagłosować 5 listopada, poczuł się jeszcze gorzej. Sześć dni później wrócił do szpitala Roosevelta na Manhattanie na leczenie zapalnego reumatyzmu zakontraktowanego w Brazylii i ropni. Edith pozostała przy jego szpitalnym łóżku przez 44 dni.

Roosevelt wrócił do domu w Boże Narodzenie, wciąż słaby i cierpiący na zawroty głowy spowodowane zapaleniem ucha wewnętrznego. Trójka dzieci – Alice, Ethel i Archie – czekała ze świątecznym obiadem. W następnych dniach TR jadł śniadanie w łóżku, ale był w stanie zejść na dół na lunch, a następnie leżał na kanapie w bibliotece, czytając i dyktując listy.

W dniach 29 i 30 grudnia, Edith zabrała męża na godzinną przejażdżkę, która wydawała się poprawiać jego stan. Ale deszczowa pogoda w Nowy Rok 1919 roku znów dała mu silny ból w nodze i ręce.

Zaczął spędzać większość czasu na górze, na sofie w Gate Room, która wychodziła na południe i była najcieplejszym miejscem w domu.

W pierwszą niedzielę roku, 5 stycznia, Roosevelt pozostał w łóżku, czytając na głos żonie lub słuchając, gdy ona czytała, pisząc do Kermita lub po prostu odpoczywając. TR pracował przez 11 godzin nad artykułem do magazynu i artykułem redakcyjnym do gazety. Przyjaciele, którzy przyszli do domu, zostali poinformowani, że pułkownik jest zbyt słaby, aby ich zobaczyć.

Kiedy Edith skończyła grać w pasjansa przy stole obok łóżka TR około godziny 10, Roosevelt poprosił żonę, aby pomogła mu usiąść, ponieważ czuł się tak, jakby jego serce lub płuca miały przestać pracować. Edith wezwała pielęgniarkę, która została z rodziną, a ta posłała po miejscowego lekarza. Pielęgniarka podała mu morfinę, aby mógł przespać całą noc.

Około północy przybył lokaj James Amos, aby pomóc w pilnowaniu Roosevelta w nocy i pomógł położyć go do łóżka w Gate Room. Amos wyłączył światło i zdrzemnął się przed ogniem. Edith przyszła spojrzeć na męża około 12:30 i 2 w nocy.

O godzinie 4, pielęgniarka obudziła Edith i powiedziała jej, że TR przestał oddychać. Pędząc do męża z 32 lat, pochyliła się nad nim i krzyknęła: „Theodore, kochanie!”. Edith napisała w swoim dzienniku, że przestał oddychać i „miał słodki, zdrowy sen.”

Theodore Roosevelt zmarł na zator w wieku 60 lat. Archie przesłał swoim braciom krótką wiadomość: „Stary lew nie żyje”

Rzeźbiarz James E. Fraser, który wcześniej wyrzeźbił popiersie Roosevelta dla Kapitolu Stanów Zjednoczonych, przybył do Sagamore Hill, aby wykonać gipsowe odlewy twarzy i rąk Roosevelta. Fraser posmarował twarz i dłonie zmarłego prezydenta tłuszczem, a następnie nałożył na nie zanurzone w gipsie bandaże z materiału, tworząc formy. Kiedy wyschły, Fraser zdjął je i zabrał do swojego studia w Connecticut. Artysta odlał z brązu wersję maski pośmiertnej i podarował ją Edith Roosevelt, która przechowywała ją w North Room.

Trumna Roosevelta, udrapowana flagami Rough Rider, leżała w North Room przed jego pogrzebem 8 stycznia. Ulubiona modlitwa Quentina została odczytana, a grupa udała się do Christ Church w Oyster Bay, gdzie czekało 500 żałobników. Wśród nich byli były prezydent William Howard Taft i przyszły prezydent Warren G. Harding, wiceprezydent Thomas Marshall i nowojorski gubernator Al Smith.

Postępując zgodnie z ówczesnym zwyczajem wdów, Edith pozostała w Sagamore Hill wraz z córkami i innymi kobietami Roosevelta, aby odczytać nabożeństwo żałobne, które zostanie odprawione w kościele.

Z kościoła, procesja cofnęła się na wschód w kierunku Cove Neck. Zatrzymał się na Youngs Memorial Cemetery w Oyster Bay Cove. Tam 26. prezydent został pochowany 26 kroków pod górę, w niewielkiej odległości od ukochanego Sagamore Hill.