Oczekiwana długość życia, szacunkowa średnia liczba dodatkowych lat, których może się spodziewać osoba w danym wieku. Najbardziej powszechną miarą oczekiwanej długości życia jest oczekiwana długość życia w chwili urodzenia. Oczekiwana długość życia jest miarą hipotetyczną. Zakłada ona, że współczynniki zgonów dla danego roku charakterystyczne dla danego wieku będą obowiązywać przez całe życie osób urodzonych w tym roku. Oszacowanie, w efekcie, przewiduje współczynniki umieralności (śmierci) specyficzne dla wieku dla danego okresu na całe życie populacji urodzonej (lub żyjącej) w tym czasie. Miara ta różni się znacznie w zależności od płci, wieku, rasy i położenia geograficznego. Dlatego też oczekiwana długość życia jest zwykle podawana dla konkretnych kategorii, a nie dla populacji w ogóle. Na przykład, oczekiwana długość życia dla białych kobiet w Stanach Zjednoczonych, które urodziły się w 2003 roku wynosi 80,4 lat.
Średnia długość życia odzwierciedla warunki lokalne. W krajach słabiej rozwiniętych, oczekiwana długość życia w chwili urodzenia jest stosunkowo niska, w porównaniu z krajami bardziej rozwiniętymi. W niektórych krajach słabiej rozwiniętych oczekiwana długość życia przy urodzeniu może być niższa niż oczekiwana długość życia w wieku 1 lat, ze względu na wysoki wskaźnik umieralności niemowląt (zwykle z powodu chorób zakaźnych lub braku dostępu do czystej wody).
Średnia długość życia jest obliczana poprzez skonstruowanie tablicy trwania życia. Tablica trwania życia zawiera dane dotyczące współczynników zgonów dla danej populacji w zależności od wieku, co wymaga danych z wyliczeń dotyczących liczby osób i liczby zgonów w każdym wieku dla tej populacji. Liczby te zazwyczaj pochodzą z danych krajowego spisu powszechnego i statystyk życiowych, a na ich podstawie można obliczyć średnią oczekiwaną długość życia dla każdej z grup wiekowych w danej populacji.
Potencjalna dokładność szacowanej oczekiwanej długości życia zależy od kompletności danych spisowych i danych dotyczących zgonów dostępnych dla danej populacji. Kompletność tych danych różni się w zależności od kraju. W Stanach Zjednoczonych, na przykład, oficjalne kompletne tablice trwania życia oparte na zarejestrowanych zgonach są przygotowywane od 1900 r. w związku z dziesięcioletnim spisem powszechnym. Od 1945 r. publikowane są roczne skrócone tablice trwania życia w USA, oparte na corocznej rejestracji zgonów i szacunkach populacji. Kompletne tablice trwania życia pokazują oczekiwane trwanie życia dla każdego roku życia, a skrócone tablice pokazują oczekiwane trwanie życia dla 5- lub 10-letnich grup wiekowych, a nie dla grup jednorocznych. Narodowe tablice trwania życia dla wielu krajów są publikowane przez Organizację Narodów Zjednoczonych w jej Roczniku Demograficznym.
Innym sposobem obliczania oczekiwanej długości życia jest oczekiwana długość życia w zdrowiu (lub oczekiwana długość życia bez niepełnosprawności), która jest średnią liczbą lat, które dana osoba ma przeżyć w dobrym zdrowiu lub bez niepełnosprawności, biorąc pod uwagę obecne wskaźniki umieralności dla danego wieku oraz wskaźniki występowania chorób i niepełnosprawności. Obliczenie tych liczb wymaga wiarygodnych statystyk zdrowotnych, jak również danych dotyczących umieralności i spisu ludności.