Głównym objawem bielactwa jest utrata pigmentu, która powoduje powstawanie mleczno-białych plam (depigmentacja) na skórze. Inne, mniej powszechne objawy mogą obejmować:
- Przedwczesne bielenie lub siwienie włosów na skórze głowy, rzęsach, brwiach lub brodzie
- Utrata koloru w tkankach, które wyściełają wnętrze jamy ustnej (błony śluzowe)
- Utrata lub zmiana koloru wewnętrznej warstwy oka (siatkówki)
Ale każda część ciała może być dotknięta bielactwem, depigmentacja zazwyczaj najpierw rozwija się na wystawionych na działanie słońca obszarach skóry, takich jak dłonie, stopy, ramiona, twarz i usta. Bielactwo zazwyczaj pojawia się w jednym z trzech schematów:
- Ogniskowy. Depigmentacja jest ograniczona do jednego lub kilku obszarów ciała.
- Segmentowa. Utrata koloru skóry występuje tylko po jednej stronie ciała.
- Uogólniona. Utrata pigmentu jest szeroko rozpowszechniona w wielu częściach ciała.
Ale może rozpocząć się w każdym wieku, bielactwo często pojawia się po raz pierwszy między 20 a 30 rokiem życia. Białe plamy mogą pojawić się na twarzy, nad oczami, na szyi, pod pachami, na łokciach, w genitaliach, na dłoniach lub kolanach. Często są one symetryczne i mogą rozprzestrzeniać się na całe ciało. Zaburzenie to dotyka obu płci i wszystkich ras w równym stopniu.
Większość osób z bielactwem jest poza tym zdrowa i ma normalną strukturę skóry i czucie. Jednak schorzenie to może występować częściej u osób z pewnymi chorobami autoimmunologicznymi – chorobami, w których układ odpornościowy reaguje przeciwko własnym organom lub tkankom – takimi jak choroba Addisona, niedokrwistość z niedoboru witaminy B-12 (niedokrwistość zakaźna) lub zaburzenia tarczycy, w tym nadczynność i niedoczynność tarczycy.
Naturalny przebieg bielactwa jest trudny do przewidzenia. Czasami plamy przestają się tworzyć bez leczenia. W innych przypadkach utrata pigmentu może obejmować większą część powierzchni skóry.