Hatszepsut i Thutmose III
Po śmierci Thutmose II jego królowa i siostra, Hatszepsut, miała tylko młodą córkę, ale nieletnia żona urodziła mu chłopca, który był bardzo młody w chwili jego wstąpienia. Ten syn, Thutmose III (panował w latach 1479-26 p.n.e.), podbił później azjatyckie imperium egipskie i stał się wybitnym władcą. Podczas kilku pierwszych lat panowania Thutmose III teoretycznie kontrolował kraj, ale Hatszepsut rządziła jako regentka. Między drugim a siódmym rokiem panowania Thutmose III sama objęła władzę królewską. Według jednej z wersji tego wydarzenia wyrocznia Amona ogłosiła ją królem w Karnaku, gdzie została koronowana. Bardziej propagandowa relacja, zachowana w tekstach i reliefach jej wspaniałej świątyni grobowej w Dayr al-Baḥrī, pomija panowanie Thutmose II i twierdzi, że jej ojciec, Thutmose I, ogłosił ją swoją następczynią. Zostając królem, Hatszepsut stała się dominującym partnerem we wspólnych rządach, które trwały aż do jej śmierci w ok. 1458 r. p.n.e.; istnieją pomniki poświęcone Hatszepsut, które przedstawiają obu królów. Hatszepsut cieszyła się poparciem wielu wpływowych osobistości; najbardziej znaną z nich był Senenmut, zarządca i wychowawca jej córki Neferure. Nazywając się królową, Hatszepsut przyjęła tytuł królewski, ale uniknęła epitetu „potężny byk”, używanego regularnie przez innych królów. Chociaż na płaskorzeźbach przedstawiana była jako mężczyzna, odniesienia do zaimków w tekstach zwykle odzwierciedlają jej kobiecość. Podobnie, wiele jej posągów przedstawia ją w męskiej postaci, ale są rzadsze przykłady, które ukazują ją jako kobietę. W mniej oficjalnych dokumentach określano ją jako „Wielką Żonę Króla”, czyli „Królową”, podczas gdy Thutmose III był „Królem”. Istnieje zatem pewna niejednoznaczność w traktowaniu Hatszepsut jako króla.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Zdjęcie autorstwa Trish Mayo. Brooklyn Museum, Nowy Jork, Charles Edwin Wilbour Fund, 65.134.3
Jej reliefy świątynne przedstawiają pacyfistyczne przedsięwzięcia, takie jak transport obelisków do świątyni Amona i ekspedycję handlową do Punt; jej styl artystyczny nawiązywał do ideałów Średniego Państwa. Przedstawiono jednak kilka scen wojennych, a ona sama mogła prowadzić kampanię w Nubii. W jednej z inskrypcji obwiniała Hyksosów za rzekomo zły stan ziemi przed jej rządami, mimo że zostali oni wypędzeni z tego regionu ponad pokolenie wcześniej.
Katherine Young/Encyclopædia Britannica, Inc.
Podczas panowania Hatszepsut pozycja Egiptu w Azji mogła ulec pogorszeniu z powodu ekspansji władzy Mitannian w Syrii. Wkrótce po jej śmierci, książę syryjskiego miasta Kadesz, stanął z wojskami 330 książąt syro-palestyńskiej koalicji pod Megiddo; taka siła była czymś więcej niż tylko obroną, a intencją mogło być posunięcie się naprzód przeciwko Egiptowi. 330 musiało reprezentować wszystkie miejsca o jakiejkolwiek wielkości w tym regionie, które nie podlegały egipskiemu panowaniu i może być schematyczną liczbą pochodzącą z listy nazw miejscowości. Warto zauważyć, że samo Mitanni nie było bezpośrednio zaangażowane.
Thutmose III udał się do Gazy ze swoją armią, a następnie do Yehem, podporządkowując sobie zbuntowane miasta palestyńskie po drodze. Jego kroniki opowiadają, jak podczas narady dotyczącej najlepszej drogi przez grzbiet Karmelu król uchylił się od decyzji swoich oficerów i wybrał krótszą, ale bardziej niebezpieczną trasę przez przełęcz Aruny, a następnie sam poprowadził wojska. Marsz przebiegł bez zakłóceń, a kiedy Egipcjanie zaatakowali o świcie, przeważyli nad oddziałami wroga i oblegli Megiddo.
Thutmose III w międzyczasie skoordynował lądowanie innych dywizji armii na syro-palestyńskim litoralu, skąd ruszyły w głąb lądu, tak że strategia przypominała technikę pincery. Oblężenie zakończyło się zawarciem traktatu, na mocy którego syryjscy książęta złożyli królowi przysięgę poddania. Jak to zwykle bywało w starożytnej dyplomacji i w egipskiej praktyce, przysięga była wiążąca tylko dla tych, którzy ją składali, a nie dla przyszłych pokoleń.
Pod koniec pierwszej kampanii dominacja egipska rozciągała się na północ aż do linii łączącej Byblos z Damaszkiem. Chociaż książę Kadesz pozostał do pokonania, Asyria wysłała lapis lazuli jako daninę; książęta azjatyccy oddali swoją broń, w tym dużą liczbę koni i rydwanów. Thutmose III wziął do niewoli tylko ograniczoną liczbę jeńców. Wyznaczył azjatyckich książąt do rządzenia miastami, a ich braci i synów zabrał do Egiptu, gdzie kształcili się na dworze. Większość z nich ostatecznie wróciła do domu, by służyć jako lojalni wasale, choć niektórzy pozostali w Egipcie na dworze. Aby zapewnić sobie lojalność azjatyckich miast-państw, Egipt utrzymywał garnizony, które mogły tłumić bunty i nadzorować dostarczanie danin. Nigdy nie istniała rozbudowana egipska administracja cesarska w Azji.
Hirmer Fotoarchiv, Monachium
Thutmose III prowadził liczne kolejne kampanie w Azji. Ostatecznie udało się doprowadzić do poddania Kadesz, ale ostatecznym celem Thutmose III było pokonanie Mitanni. Wykorzystywał marynarkę do transportu wojsk do nadmorskich miast Azji, unikając żmudnych marszów lądowych z Egiptu. Jego wielka ósma kampania zaprowadziła go za Eufrat; choć okolice Karchemisz zostały spustoszone, miasto nie zostało zdobyte, a mitannijski książę zdołał uciec. Zysk psychologiczny tej kampanii był być może większy niż jej sukces militarny, gdyż Babilonia, Asyria i Hetyci wysłali daninę w uznaniu egipskiej dominacji. Mimo że Thutmose III nigdy nie podporządkował sobie Mitanni, postawił egipskie podboje na solidnych podstawach dzięki ciągłym kampaniom, które kontrastowały z wyprawami jego poprzedników. Kroniki Thutmose III zapisane w świątyni w Karnaku są niezwykle zwięzłe i dokładne, ale inne jego teksty, zwłaszcza jeden z nich umieszczony w nowo założonej nubijskiej stolicy Napata, są bardziej konwencjonalne w swej retoryce. Wydaje się, że ożenił się z trzema syryjskimi żonami, co może oznaczać związki dyplomatyczne, oznaczające wejście Egiptu w sferę spraw międzynarodowych starożytnego Bliskiego Wschodu.
Thutmose III zapoczątkował prawdziwie imperialne rządy egipskie w Nubii. Duża część ziemi stała się posiadłościami instytucji egipskich, podczas gdy lokalne cechy kulturowe znikają z zapisu archeologicznego. Synowie wodzów byli kształceni na dworze egipskim; kilku z nich powróciło do Nubii, by służyć jako administratorzy, a niektórzy zostali tam pochowani na egipską modłę. Twierdze nubijskie straciły swoją wartość strategiczną i stały się centrami administracyjnymi. Wokół nich rozwijały się otwarte miasta, a w kilku świątyniach poza ich murami ustanowiono kult boskiego króla. Dolna Nubia dostarczała złota z pustyni oraz twardych i półszlachetnych kamieni. Z dalszego południa pochodziły tropikalne afrykańskie lasy, perfumy, oliwa, kość słoniowa, skóry zwierząt i strusie pióra. Nie ma prawie żadnych śladów miejscowej ludności z okresu późniejszego Nowego Państwa, kiedy w Nubii zbudowano o wiele więcej świątyń; pod koniec XX dynastii region ten prawie nie miał zamożnej osiadłej ludności.
Pod rządami Thutmose III bogactwo imperium stało się widoczne w Egipcie. Zbudowano wiele świątyń, a ogromne sumy przekazano na majątek Amona-Re. W Tebach znajduje się wiele grobowców jego wysokich urzędników. Stolica została przeniesiona do Memfis, ale Tebom pozostało centrum religijne.
Kampanie królów takich jak Thutmose III wymagały dużego zaplecza wojskowego, w tym hierarchii oficerów i drogiego rydwanu. Król dorastał z towarzyszami wojskowymi, których bliski związek z nim umożliwiał im coraz większy udział w rządzeniu. Oficerowie wojskowi byli mianowani na wysokie stanowiska cywilne i religijne, a w okresie ramessydów wpływy takich ludzi przewyższały wpływy tradycyjnej biurokracji.