Dla wszystkich legendarnych graczy i pamiętnych chwil, które gościł na swojej murawie w ciągu ostatnich 361 meczów, Notre Dame Stadium bezsprzecznie rozwinął swoją własną historię. Obecnie, w 73. roku służby irlandzkiemu futbolowi, stadion nadal jest jedną z najbardziej rozpoznawalnych i czczonych struktur w świecie sportu.
Ale Notre Dame Stadium, który irlandzcy fani odwiedzają i oglądają od 1997 roku, przeszedł najbardziej zaangażowaną rozbudowę i przebudowę od czasu, gdy obiekt został zbudowany po raz pierwszy. Ponad 21 000 nowych miejsc jest teraz dostępnych, zwiększając pojemność do 80 795.
To sukcesy drużyn futbolowych Notre Dame Knute Rockne’a – plus osobisty projekt budowlany legendarnego trenera – skłoniły do dodania oryginalnego Notre Dame Stadium do zakładu lekkoatletycznego Uniwersytetu w 1930 roku.
Duch, którym przesiąknięta była era Rockne’a – i który został podtrzymany przez siedmiu zdobywców Trofeum Heismana i dziesiątki innych All-Americans, którzy rywalizowali na tej murawie – niewiele się zmienił w ciągu ponad siedmiu dekad futbolu na Notre Dame Stadium.
Irlandczycy najpierw rozgrywali swoje mecze na Cartier Field, znajdującym się wówczas na północ od obecnego stadionu. Jednak w miarę jak rosła krajowa reputacja futbolu uniwersyteckiego, dzięki trenerskiej pracy Rockne’a, zaczęto mówić o potrzebie budowy nowego domu dla Irlandczyków, ponieważ na obiekcie Cartiera mogło zmieścić się nie więcej niż 30 000 kibiców.
Plany architektoniczne i oferty otrzymano od wybitnych wykonawców z całego kraju, gdy w 1929 roku plany stały się bardziej szczegółowe. Firma Osborn Engineering Company, która zaprojektowała ponad 50 stadionów w kraju – w tym Comiskey Park w Chicago, Yankee Stadium i Polo Grounds w Nowym Jorku, a także obiekty w Michigan, Indianie, Purdue i Minnesocie – otrzymała kontrakt i wykopy rozpoczęły się tego lata.
Prace nad fundamentami stadionu rozpoczęły się dopiero w kwietniu 1930 roku, ale już cztery miesiące później Stadion Notre Dame otworzył 18 bram dla swoich pierwszych użytkowników.
Stadion miał pół mili obwodu, stał na wysokości 45 stóp i posiadał przeszkloną lożę prasową, wznoszącą się 60 stóp nad ziemią i pierwotnie mieszczącą 264 dziennikarzy, a także obiekty dla fotografów oraz nadawców radiowych i telewizyjnych. W oryginalnym gmachu było ponad 2 000 000 cegieł, 400 ton stali i 15 000 jardów sześciennych betonu. Całkowity koszt budowy przekroczył $750,000, a architektonicznie stadion Notre Dame był wzorowany, w mniejszej skali, na mamucim stadionie Uniwersytetu Michigan.
Chociaż Rockne miał okazję trenować na nowym obiekcie tylko w pierwszym sezonie jego użytkowania, to osobiście brał udział w jego projektowaniu. Murawa z Cartier Field została przeniesiona na nowy stadion, ale Rockne nalegał, aby był on przeznaczony wyłącznie do gry w piłkę nożną. Utrzymał niewielki obszar pomiędzy polem a trybunami, aby ograniczyć do minimum liczbę gości przy linii bocznej, jak ich nazywał, i osobiście nadzorował system parkowania i ruchu ulicznego, który pozostał taki sam aż do dodania 21 150 miejsc w 1997 roku.
Z tłumem znacznie mniejszym niż 54 000 miejsc, Irlandczycy otworzyli obiekt, pokonując SMU 20-14 4 października 1930 roku. Oficjalna ceremonia poświęcenia obiektu odbyła się tydzień później przeciwko tradycyjnemu wrogowi – Navy. Tym razem ponad 40,000 fanów dopingowało triumf 26-2 nad Midshipmen. Frank E. Hering, kapitan drużyny z 1898 roku i pierwszy trener Notre Dame, a także prezes Stowarzyszenia Absolwentów, wygłosił główne przemówienie podczas ceremonii.
Potrzeba było kolejnego roku, zanim Irlandczycy zagrali przed pierwszą publicznością (50 731 na mecz z USC w ’31), ale pełne sale i zwycięstwa Notre Dame były raczej regułą niż wyjątkiem. Od tego otwarcia w 1930 roku Irlandczycy zgromadzili na Notre Dame Stadium imponujący bilans 276-80-5 (.771), a oglądało ich średnio 54 857 widzów.
Przez 25 z tych sezonów Irlandczycy nie przegrali u siebie. Począwszy od zwycięstwa 27-20 nad Northwestern 21 listopada 1942 roku, a skończywszy na porażce 28-14 z Purdue 7 października 1950 roku, Notre Dame wygrało 28 meczów z rzędu na Notre Dame Stadium. Irlandczycy poszedł 4-2 w domu w 2001 roku, i tylko brakowało na doskonałej 6-0 domu rekord w 2000 roku, po przegranej z Nebraska 27-24 w dogrywce. Notre Dame był 5-2 w domu w ’99 po zakończeniu kampanii 1998 z 6-0 znak, ich pierwszy niepokonany sezon w domu od 1989.
Notre Dame’s największy tłum kiedykolwiek świadkiem gry w stadionie przed ekspansją był 61,296 w 24-6 straty do Purdue na 6 października 1962. Jednak dane dotyczące frekwencji od 1966 roku opierają się na płatnych wejściówkach, a nie na liczbie widzów, co tłumaczy znaną liczbę 59 075 w każdym tygodniu przed rokiem ’97.
Od tego sezonu 1966 każdy mecz Irlandczyków był wyprzedany, z wyjątkiem meczu z Air Force w 1973 roku, który odbył się w Święto Dziękczynienia. Ten mecz, wygrany przez Irlandczyków 48-15, został zmieniony na święto, aby dostosować się do krajowej telewizji i został rozegrany z uczniami nieobecnymi w kampusie.
Navy ponownie było przeciwnikiem w 1979 roku, kiedy Notre Dame świętowało 50. sezon służby Notre Dame Stadium. Pamiątkowe bilety, które były autentycznymi reprodukcjami użytymi do gry z 1930 roku, zostały użyte.
Ostatni mecz domowy w 1991 roku przeciwko Tennessee zobaczył dwa kolejne kamienie milowe osiągnięte na stadionie. Na stadion, który był gospodarzem 300. meczu od otwarcia w 1930 roku, przybył 100. z rzędu wyprzedany tłum.
Od tamtego dnia 272 z 361 meczów (w tym 209 z ostatnich 210) rozegranych na Notre Dame Stadium obejrzały tłumy, co daje procent .753.
Na drodze Irlandczycy zagrali przed 236 tłumami na 400 meczach (.590). Łączny odsetek .668 obejmuje 508 meczów z 761 rozegranych przy komplecie publiczności.