Niszczyciele

Ostatnie okręty wojenne

W 1922 roku Traktat o Ograniczeniu Marynarki Wojennej Pięciu Potęg, podpisany w Waszyngtonie przez wysłanników zwycięskich aliantów I wojny światowej i Japonii, zmienił charakter marynarki wojennej, ograniczając liczbę pancerników. Poza kilkoma wyjątkami, budowa nowych pancerników została zakazana do 1931 roku, a większość pozostałych pancerników typu „pre-dreadnought” nakazano zezłomować. Nowe pancerniki, na które zezwalał traktat, nie mogły być wyposażone w działa większego kalibru niż 16 cali, a ich wyporność nie mogła przekraczać 35 000 ton.

Pancerniki definiowano jako okręty wojenne uzbrojone głównie w działa o kalibrze powyżej ośmiu cali lub o wyporności powyżej 10 000 ton. Ta definicja pancernika w efekcie zdefiniowała nowy rodzaj krążownika, który miał wynosić około 10 000 ton i być uzbrojony w działa ośmiocalowe. W 1930 r. nowy traktat, podpisany w Londynie, przedłużył „wakacje” od budowy pancerników do 1936 r. i podzielił krążowniki na dwie klasy: okręty uzbrojone w działa do 6,1 cala i okręty uzbrojone w działa od 6,1 do 8 cali. W języku amerykańskim te pierwsze były lekkimi, a te drugie ciężkimi krążownikami.

Jedną z osobliwości Traktatu Waszyngtońskiego było to, że określał on wielkość okrętów wojennych poprzez opracowanie nowych „standardowych” tonaży, które nie uwzględniały ciężaru paliwa i rezerwowej wody zasilającej. (Tonaż standardowy pozostaje w wielu przypadkach sposobem mierzenia wyporności okrętów i jest on stosowany w niniejszym dokumencie przy podawaniu tonażu okrętów). Skutkiem ograniczenia tonażu krążowników przez traktat londyński była oszczędność masy przy projektowaniu okrętów wojennych. Kilka marynarki użyło aluminium w konstrukcjach, które nie przyczyniały się bezpośrednio do zwiększenia wytrzymałości okrętów, a także zainteresowało się spawaniem (które było lżejsze niż nitowanie) i bardziej wydajnymi konstrukcjami kadłubów. Opracowano również lżejsze maszyny. Na przykład Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych zbudowała kotły o wyższym ciśnieniu i wyższej temperaturze oraz bardziej wydajne turbiny.

Większość pancerników, które przetrwały złomowanie, została przebudowana w latach 20. i 30. z dodatkowym opancerzeniem pokładowym i nowymi pęcherzami, aby poprawić ich odporność na podwodne eksplozje. W wielu przypadkach montowano lżejsze silniki i kotły, dzięki czemu masa i objętość wewnętrzna została uwolniona do innych celów, takich jak ulepszone komputery kierowania ogniem.

Budowano także nowe pancerniki. Traktat wersalski ograniczał Niemcy do 10 000 ton okrętów wojennych, ale w latach 30. kraj ten zbudował trzy duże krążowniki o masie około 12 000 ton, każdy uzbrojony w sześć 11-calowych dział. Te tak zwane pancerniki kieszonkowe, dzięki połączeniu ciężkiego opancerzenia z dużą prędkością (zapewnianą przez silniki Diesla), mogły pokonać każdy współczesny krążownik. Ożywiły one również wyścig w budowie pancerników. W 1935 roku Francja wyprodukowała Dunkerque; ważący 26 500 ton, uzbrojony w osiem 13-calowych dział i osiągający 30 węzłów, był pierwszym z nowej generacji „szybkich pancerników”, których prekursorem był HMS Hood. W 1937 roku, po wygaśnięciu traktatów waszyngtońskiego i londyńskiego, Japonia złożyła okręty Yamato i Musashi. Te dwa 72 800-tonowe okręty, uzbrojone w 18,1-calowe działa, były największymi pancernikami w historii.

W momencie rozpoczęcia II wojny światowej Wielka Brytania budowała pięć pancerników klasy King George V. Wypierały one około 36 000 ton i przenosiły 14-calowe działa. Stany Zjednoczone ukończyły pięć 35-tysięcznych pancerników przed przystąpieniem do wojny i jeden w 1942 roku, a w czasie wojny zbudowano cztery 45-tysięczne okręty klasy Iowa. Okręty Iowa, wyposażone w 16-calowe działa, były ostatnimi pancernikami ukończonymi w Stanach Zjednoczonych. Niemcy ukończyły pięć okrętów (w tym 42-tysięczne Bismarck i Tirpitz oraz 32-tysięczny Scharnhorst), Francja cztery, Włochy trzy, a Japonia dwa. Większość z tych szybkich pancerników mogła przekraczać prędkość 30 węzłów.

Przed rozpoczęciem wojny nowe sztuki bombardowania nurkowego i torpedowego z samolotów bazujących na lotniskowcach nie rokowały wystarczającej prędkości i siły niszczącej, aby przebić pancerz pancernika. Jednak pod koniec wojny nawet nowoczesne okręty manewrujące na morzu mogły zostać zatopione przez samoloty lotniskowcowe. W październiku 1944 i kwietniu 1945 amerykańskie lotniskowce zatopiły Musashi i Yamato; bardziej niż jakiekolwiek inne wydarzenie, oznaczało to koniec długiego panowania pancernika.