OriginsEdit
Pierwsza zawodowa drużyna baseballowa w Japonii została założona przez potentata medialnego Matsutarō Shōrikiego pod koniec 1934 roku i nazwana Dai Nippon Tokyo Yakyu Kurabu („the Great Japan Tokyo Baseball Club”). Po dołączeniu do zespołu przyjezdnych amerykańskich All-Stars, w skład którego wchodzili Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig i Charlie Gehringer, drużyna spędziła sezon 1935 na objazdach po Stanach Zjednoczonych, wygrywając 93 ze 102 meczów z drużynami semi-pro i Pacific Coast League. Według historyka Josepha Reavesa, „Jedynymi niewielkimi wadami popularności drużyny w Stanach były znaki kanji i kłopotliwa japońska nazwa. Obie te wady zostały usunięte poprzez zmianę nazwy na Tokyo Kyojin i przyjęcie strojów identycznych jak New York Giants…”
Od 1936 do 1950 roku zawodowy baseball w Japonii rozgrywany był pod szyldem Japońskiej Ligi Baseballowej (JBL). Dominującą drużyną ligi w tym okresie był Tokyo Kyojin, który zdobył dziewięć tytułów mistrza ligi, w tym sześć z rzędu w latach 1938-1943. (Drużyna została oficjalnie przemianowana na Yomiuri Giants w 1947 roku.)
Założenie NPBEdit
Po sezonie 1949 właściciele drużyn JBL zreorganizowali się w NPB; właściciel Daiei Stars Masaichi Nagata promował system dwóch lig, które stały się Pacific League (początkowo nazywaną Taiheiyo Baseball Union) i Central League. (Nagata został pierwszym prezydentem Pacific League). Liga znana obecnie jako Nippon Pro Baseball rozpoczęła rozgrywki w sezonie 1950.
Cztery drużyny JBL stworzyły podstawę Central League: Chunichi Dragons, Hanshin Tigers, Yomiuri Giants i Shochiku Robins (dawniej Taiyō Robins). Aby uzupełnić ligę, cztery nowe drużyny zostały utworzone: Hiroshima Carp, Kokutetsu Swallows, Nishi Nippon Pirates i Taiyō Whales.
Cztery drużyny JBL stworzyły podstawę Pacific League: Hankyu Braves, Nankai Hawks, Daiei Stars i Tokyu Flyers. Aby uzupełnić ligę, utworzono trzy nowe drużyny: Kintetsu Pearls, Mainichi Orions i Nishitetsu Clippers.
Matsutarō Shōriki, właściciel Giants, działał jako nieoficjalny komisarz NPB i nadzorował pierwszą Japan Series, w której Mainichi Orions pokonali Shochiku Robins 4 mecze do 2.
Rozszerzenie i kurczenie sięEdit
Piraci Nishi Nippon z Central League istnieli przez jeden sezon – zajęli szóste miejsce w 1950 roku, a w następnym sezonie połączyli się z Nishitetsu Clippers (również z siedzibą w Fukuoce), tworząc Nishitetsu Lions. W ten sposób liczba drużyn Central League zmniejszyła się do siedmiu. W 1952 roku zdecydowano, że każda drużyna Central League kończąca sezon z procentem zwycięstw poniżej .300 zostanie rozwiązana lub połączona z innymi drużynami. Shochiku Robins należały do tej kategorii i zostały połączone z Taiyō Whales, stając się Taiyō Shochiku Robins w styczniu 1953 roku. To pozwoliło Central League skurczyć się do równej liczby sześciu drużyn.
W 1954 roku powstał nowy zespół Pacific League, Takahashi Unions, aby zwiększyć liczbę drużyn w tej dywizji do ośmiu. Mimo, że drużyna była wyposażona w zawodników z innych drużyn Pacific League, Unions od początku zmagali się z problemami i w każdym sezonie kończyli rozgrywki w drugiej lidze. W 1957 roku, Unions zostali połączeni z Daiei Stars, tworząc Daiei Unions (i ponownie zmniejszając liczbę drużyn Pacific League do siedmiu). Unions istniały tylko przez jeden sezon, kończąc na ostatnim miejscu, 43-1/2 meczów za pierwszym. W 1958 roku, Unions połączyły się z Mainichi Orions tworząc Daimai Orions. To pozwoliło Pacific League zmniejszyć liczbę drużyn z siedmiu do sześciu.
Po tych różnych zmianach franczyzy, do końca lat 50. Nippon Professional Baseball zmniejszył liczbę drużyn z początkowych 15 do 12.
Lata 60. i 70.
1 września 1964 roku, perspektywiczny Masanori Murakami z Nankai Hawks został pierwszym japońskim graczem, który zagrał w Major League Baseball, kiedy pojawił się na kopcu dla San Francisco Giants; wrócił do Japonii w 1966 roku. Spory o prawa do jego kontraktu doprowadziły w końcu do podpisania w 1967 roku umowy pomiędzy Stanami Zjednoczonymi a japońskim graczem; minęło prawie 30 lat, zanim kolejny japoński gracz zagrał w Major League.
Podtrzymując swoją dominację z JBL, Yomiuri Giants wygrali dziewięć kolejnych mistrzostw Japan Series w latach 1965-1973.
Skandal Czarnej Mgły wstrząsnął Nippon Professional Baseball w latach 1969-1971. Skutki serii skandali związanych z ustawianiem meczów spowodowały, że kilku gwiazdorów otrzymało długie zawieszenia, obniżki pensji lub całkowity zakaz gry zawodowej; wynikające z tego porzucenie baseballu przez wielu fanów w Japonii doprowadziło również do sprzedaży Nishitetsu Lions i Toei Flyers.
Od 1973 do 1982 roku, jako prekursor dzisiejszych rund playoff Climax Series, Pacific League stosowała sezon dzielony, w którym zwycięzca pierwszej połowy grał przeciwko zwycięzcy drugiej połowy w mini-playoff, aby wyłonić mistrza. W 1975 roku, Pacific League przyjęła zasadę wyznaczonego trafienia.
Lata 80-te i „Niezwyciężone Seibu”
Po byciu drużyną drugiej ligi przez większą część lat 60-tych i 70-tych, w 1983 roku Lwy Seibu rozpoczęły okres trwałego sukcesu. Zespół zyskał przydomek „Niezwyciężone Seibu” w latach 80-tych i 90-tych z powodu ich trwałej dominacji w lidze, wygrywając 11 mistrzostw ligi i osiem mistrzostw Japan Series w latach 1982-1994. W tym okresie Lwy miały potężny skład, naładowany takimi zawodnikami jak Koji Akiyama, Kazuhiro Kiyohara i Orestes Destrade. Ich defensywa również korzystała z usług tak uzdolnionych graczy jak Hiromichi Ishige, Hatsuhiko Tsuji i łapacz Tsutomu Ito. Wśród miotaczy zatrudnianych przez Lwy w tym okresie byli „The Oriental Express” Taigen Kaku, Osamu Higashio, Kimiyasu Kudoh, Hisanobu Watanabe oraz pomocnicy Yoshitaka Katori i Tetsuya Shiozaki.
Amerykańscy gracze z zagranicy odcisnęli swoje piętno w NPB w latach 80-tych, a tacy gracze jak bracia Lee, Leron Lee i Leon Lee, Greg „Boomer” Wells, Randy Bass i Ralph Bryant odgrywali kluczowe role w swoich drużynach NPB.
Hideo Nomo i exodus do MLBEdit
W 1995 roku, gwiazda miotacza Hideo Nomo „przeszedł na emeryturę” z Kintetsu Buffaloes i podpisał kontrakt z Los Angeles Dodgers. Nomo grał przez 14 sezonów w Major Leagues przed przejściem na emeryturę w 2008 roku. W 1995 roku zdobył nagrodę Rookie of the Year Award. Dwukrotnie przewodził lidze w ilości strikeoutów, a także rzucił dwa no-hittery (jedyny japoński miotacz, który rzucił no-hitter w Major League Baseball do czasu, gdy Hisashi Iwakuma osiągnął ten wyczyn w sierpniu 2015 roku). Sukces Nomo w MLB doprowadził do tego, że więcej graczy NPB przeniosło się do Major League Baseball, a ostatecznie doprowadziło do stworzenia „systemu delegowania” w 1998 r.
Od czasu exodusu Nomo ponad 60 graczy NPB zagrało w Major League Baseball. Niektóre z bardziej znaczących przykładów to:
- Jichiro Suzuki – po dziewięciu latach spędzonych w Orix BlueWave, w 2001 roku Ichiro został oddelegowany przez BlueWave i przejęty przez MLB’s Seattle Mariners. Jako pierwszy urodzony w Japonii zawodnik, który został zatrudniony w lidze, Ichiro przewodził w American League (AL) w średniej punktowej i ilości kradzionych baz w drodze do tytułu Debiutanta Roku AL i Najbardziej Wartościowego Gracza AL. Ichiro, członek klubu MLB z 3000 trafień, ustanowił wiele rekordów MLB pod względem liczby uderzeń, w tym rekord jednego sezonu z 262 trafieniami. Miał dziesięć kolejnych sezonów z 200 trafieniami, co jest najdłuższą serią dla jakiegokolwiek gracza w historii. Pomiędzy jego trafieniami w karierze w japońskich i amerykańskich głównych ligach, Ichiro ma najwięcej najlepszych trafień w historii.
- Hideki Matsui – ten ślamazarny zawodnik grał przez dziesięć sezonów dla Yomiuri Giants, a następnie w 2003 roku przeniósł się do MLB, gdzie grał dla New York Yankees przez siedem kolejnych sezonów, w tym został uznany za najbardziej wartościowego gracza podczas World Series w 2009 roku. Był pierwszym silnym uderzaczem z Japonii, który odniósł sukces w Major League Baseball.
- Kazuhiro Sasaki – closer znany ze swojego splittera, znanego jako „The Fang”. W 2000 roku zdobył nagrodę debiutanta roku w lidze amerykańskiej po tym, jak uratował 37 meczów dla Mariners. W 2001 roku był ważnym członkiem niezwykle silnej drużyny Mariners, która wygrała rekordową w lidze amerykańskiej liczbę 116 spotkań, z których uratował 45. W 2001 i 2002 roku był All-Star. Po 2003 roku powrócił do Japonii, by grać w NPB aż do przejścia na emeryturę w 2005 roku.
- Kazuo Matsui – po ośmiu wspaniałych sezonach w Seibu Lions, Matsui podpisał kontrakt z New York Mets 15 grudnia 2003 roku, w 2004 roku stając się pierwszym japońskim zawodnikiem grającym w drużynie Major League Baseball. Jego siedem sezonów w Major League Baseball nie było tak udanych, a on później wrócił do NPB.
Fuzja i strajk z 2004 rokuEdit
We wrześniu 2004 roku zawodowi gracze japońscy zastrajkowali po raz pierwszy od ponad 70 lat. Strajk powstał w wyniku sporu, który miał miejsce pomiędzy właścicielami 12 zawodowych japońskich drużyn baseballowych a związkiem graczy (który był prowadzony przez popularnego gracza-menedżera Yakult Swallows Atsuya Furuta), dotyczącego połączenia Osaka Kintetsu Buffaloes i Orix BlueWave. Właściciele chcieli pozbyć się podupadłych finansowo Buffalo i połączyć dwie ligi baseballowe, ponieważ drużyny w Central League osiągały znacznie większe zyski niż w Pacific League, gdzie występowały tak popularne drużyny jak Yomiuri Giants i Hanshin Tigers. Po negocjacjach właściciele zgodzili się zagwarantować przetrwanie Chiba Lotte Marines i Fukuoka Daiei Hawks, pozostawiając Central League z sześcioma drużynami i Pacific League z pięcioma.
Walka rozgorzała między związkiem graczy a właścicielami, a osiągnęła swój szczyt, gdy właściciel Yomiuri Giants, Tsuneo Watanabe, kontrowersyjnie zauważył, że Furuta był „zwykłym graczem”, sugerując, że gracze nie mieli nic do powiedzenia w sprawie tego, jak będzie wyglądała liga w następnym roku. Spór ten był szeroko komentowany w prasie (głównie na korzyść Furuty i związku graczy) i został okrzyknięty jednym z największych wydarzeń w historii japońskiego baseballu. Propozycje i poprawki dotyczące rozgrywek między ligami, draftowania zawodników i zarządzania były również dyskutowane pomiędzy związkiem graczy a właścicielami w tym okresie.
Strajk był pierwotnie zaplanowany na wszystkie sobotnie i niedzielne mecze w tym miesiącu, począwszy od 11 września, ale został przesunięty ze względu na porozumienie innego spotkania pomiędzy związkiem a właścicielami 10 września. Gracze zdecydowali się na strajk w dniach 18-19 września 2004 roku, kiedy nie było postępu w negocjacjach, ponieważ nie było wystarczająco dużo czasu w sezonie, aby prowadzić rozmowy.
Spór oficjalnie zakończył się po tym, jak obie grupy osiągnęły porozumienie 23 września 2004 roku. W ramach porozumienia, Buffaloes mogli połączyć się z Blue Wave (tworząc Orix Buffaloes); dodatkowo, Rakuten Golden Eagles zostali stworzeni na nowo (z obniżoną „opłatą startową”), aby utrzymać dawną strukturę ligi z sześcioma drużynami. Inne porozumienia dotyczyły m.in. wprowadzenia rozgrywek między ligami, co miało pomóc Pacific League w zdobyciu popularności poprzez grę z bardziej popularnymi drużynami z Centralnej Ligi. Wszystkie te zmiany miały miejsce przed sezonem 2005.
Gry między ligoweEdit
Dwie ligi rozpoczęły rozgrywki między ligami w 2005 roku, z każdą drużyną grającą dwie trzymeczowe serie (jedna u siebie, jedna na wyjeździe) przeciwko każdej z sześciu drużyn w drugiej lidze. Zostało to zredukowane do dwóch dwumeczowych serii w 2007 roku. Wszystkie mecze interleague play są rozgrywane w siedmiotygodniowym przedziale w pobliżu środka sezonu.
Pod koniec sezonu 2017, Pacific League wygrała najwięcej gier w rozgrywkach między ligami od czasu ich rozpoczęcia w 2005 roku dwanaście razy, z 2009 roku jest jedynym czasem, w którym Central League wygrała więcej gier.
Seria mistrzostw ligi / Climax SeriesEdit
Po 2004 roku w Pacific League wprowadzono trzyzespołowy system rozgrywek playoff, nazwany „Pacific League Championship Series”. Drużyny z drugim i trzecim najlepszym rekordem grają w trzygamkowym pierwszym etapie, a zwycięzca awansuje do pięciogamkowego finału przeciwko najlepszej drużynie. Zwycięzca zostaje reprezentantem Pacific League w Japan Series.
Ponieważ Pacific League wygrywała wszystkie rozgrywki Japan Series po wprowadzeniu tego systemu rozgrywek ligowych, identyczny system został wprowadzony do Central League w 2007 roku, a posezonowe rozgrywki wewnątrz ligi zostały przemianowane na „Climax Series” w obu ligach. Statystyki graczy i kolejność draftu oparta na rekordach drużyn nie mają wpływu na te rozgrywki posezonowe.
Dawna historiaEdit
W 2011 roku Miyagi Baseball Stadium, dom Rakuten Eagles, został poważnie uszkodzony przez trzęsienie ziemi Tōhoku i tsunami.
Sezon 2013 zawierał żywszy baseball, który został potajemnie wprowadzony do NPB, co spowodowało znaczny wzrost liczby home runów w całej lidze. Tokyo Yakult Swallows outfielder Wladimir Balentien złamał rekord NPB single-season home run z 55, wcześniej w posiadaniu profesjonalnego baseballu all-time home run lider Sadaharu Oh w 1964 roku, Tuffy Rhodes w 2001 roku i Alex Cabrera w 2002 roku. Balantien zakończył sezon z 60 home runami. Trzykrotny komisarz NPB Ryōzō Katō został zmuszony do rezygnacji z powodu skandalu, gdy ujawniono zmieniony baseball.
Premier Shinzō Abe rządzącej Partii Liberalno-Demokratycznej zaproponował rozszerzenie NPB do 16 drużyn poprzez dodanie dwóch franczyz ekspansji w każdej z najwyższych lig zawodowych baseballu w kraju. Celem takiego posunięcia byłoby ożywienie gospodarek regionów, w których powstaną nowe drużyny. Okinawa, Shizuoka, Shikoku i Niigata zostały zidentyfikowane jako regiony, które mogłyby być gospodarzami wspomnianych drużyn.
Sezon 2020 NPB był wielokrotnie opóźniany z powodu pandemii COVID-19. Początkowo mecze przedsezonowe miały być rozgrywane bez udziału widzów, ale dzień otwarcia 20 marca pozostał bez zmian. Po zniesieniu stanów wyjątkowych nad głównymi miastami Japonii, NPB ogłosiło, że rozpocznie sezon regularny 19 czerwca za zamkniętymi drzwiami. Mecze „rozgrzewkowe” rozpoczęły się 26 maja. Skrócony, 120-meczowy sezon regularny rozpoczął się 19 czerwca. 10 lipca NPB zaczęła zezwalać ograniczonej liczbie fanów na uczestnictwo w meczach, z planami dalszego złagodzenia ograniczeń w najbliższej przyszłości. 19 września, frekwencja została rozszerzona do maksymalnie 20,000 fanów na mecz, lub 50% pojemności stadionu.