Nike została oskarżona o korzystanie z sweatshopów od wczesnych lat siedemdziesiątych, kiedy produkowała towary w Korei Południowej, Chinach kontynentalnych i na Tajwanie. Wyzysk pracowników ich fabryk obejmował pracę dzieci w przerażających warunkach pracy: toksyczne emisje, które miały wpływ na zdrowie zarówno ludzi, jak i środowiska, przemoc słowną i fizyczną oraz długie godziny pracy – do 14-godzinnych zmian. Pracownicy byli pozbawieni głosu – jeśli się skarżyli, spotykało ich dalsze znęcanie się i przemoc. Pracownicy ci to głównie kobiety, które pracowały dla kontrolujących, wymagających mężczyzn – wyraźny podział na płeć.
W miarę rozwoju gospodarczego tych obszarów pracownicy stawali się bardziej wydajni, płace rosły, a wielu z nich przechodziło do lepiej płatnych zawodów. Doprowadziło to do zmniejszenia liczby pracowników, co oznaczało, ż e Nike musiała otworzyć dodatkowe sweatshopy w krajach o niż szych dochodach.
Przez całe lata 90. firma Nike była krytykowana za sprzedaż towarów produkowanych w sweatshopach. Początkowo zaprzeczali oni roszczeniom przeciwko nim. Jednak w 2001 roku dyrektor Nike, Todd McKean, stwierdził w wywiadzie, że „początkowe nastawienie było takie: 'Hej, nie jesteśmy właścicielami fabryk. Nie kontrolujemy tego, co się tam dzieje. Szczerze mówiąc, był to nieodpowiedzialny sposób podejścia do sprawy. Codziennie mieliśmy tam ludzi, którzy dbali o jakość. Najwyraźniej mieliśmy wpływ i odpowiedzialność w pewnych częściach biznesu, więc dlaczego nie w innych?”. W 2005 roku protestujący na ponad 40 uniwersytetach zażądali, by ich instytucje wspierały firmy, które stosują pracę „bez potu”. Wiele grup anty-poceniowych było kierowanych przez studentów, jak na przykład United Students Against Sweatshops. Na Uniwersytecie Browna firma Nike wycofała się z kontraktu z kobiecą drużyną hokeja na lodzie z powodu starań studenckiej grupy aktywistów, którzy domagali się wprowadzenia przez firmę kodeksu postępowania.
Team Sweat to jedna z największych grup, która śledzi i protestuje przeciwko firmie Nike. Team Sweat to „międzynarodowa koalicja konsumentów, inwestorów i pracowników zaangażowanych w walkę z niesprawiedliwością panującą w zakładach odzieżowych Nike na całym świecie” założona w 2000 roku przez Jima Keady’ego. Podczas gdy Keady prowadził swoje badania na temat Nike na Uniwersytecie St. John’s, szkoła podpisała z Nike umowę o wartości 3,5 miliona dolarów, zmuszając wszystkich sportowców i trenerów do wspierania Nike. Keady publicznie odmówił poparcia Nike i został zmuszony do rezygnacji ze stanowiska trenera piłki nożnej w 1998 roku. Od czasu rezygnacji, Keady przeprowadził oryginalne badania na temat warunków panujących w Sweatshopach firmy Nike. Pojechał do Indonezji i przez miesiąc mieszkał wśród pracowników fabryk Nike, przeżywając za 1,25 dolara dziennie, tak jak robią to pracownicy.
W 2016 roku Worker Rights Consortium (WRC) i Fair Labor Association (FLA) wydały raporty na temat warunków pracy w kompleksie fabrycznym Hansae Vietnam. Raporty wyszczególniały różne naruszenia standardów pracy. W odpowiedzi na to studenci Uniwersytetu Georgetown zorganizowali w grudniu protest przeciwko kontraktowi ich szkoły z firmą Nike. Uniwersytet zezwolił na wygaśnięcie kontraktu. W lipcu 2017 roku USAS zorganizował Globalny Dzień Akcji Przeciwko Nike, podczas którego odbyły się protesty w wielu sklepach Nike. W sierpniu Nike osiągnęło nowe porozumienie z Georgetown University, które przyznało WRC pełny dostęp do fabryk Nike.
W 2020 roku Washington Post poinformował, że Nike kupuje od fabryki, która polega na przymusowej pracy Ujgurów.
Śledztwa w fabrykachEdit
Grupy adwokackie zaangażowały się w przyglądanie się warunkom panującym w fabrykach, w których wytwarzane są produkty Nike, Inc. jako sposób na pełniejsze zrozumienie problemów. W latach 90-tych firma Nike doświadczyła gwałtownego wzrostu po przeniesieniu swoich głównych oddziałów produkcyjnych za granicę. Zanotowano rekordowe zyski, a liczba fabryk wzrosła, aby zaspokoić popyt konsumentów na produkty Nike. Pracownicy byli zazwyczaj biednymi mieszkańcami okolic fabryki, szukającymi jakiegokolwiek zarobku. Szefami fabryk byli kontrahenci Nike, którzy często mieszkali w Stanach Zjednoczonych lub Europie i nie utrzymywali żadnych relacji ze swoimi pracownikami. Obowiązek nadzoru spoczywał na pracowniku fabryki wyższego szczebla. Władza nadzorcy obejmowała egzekwowanie zasad, których pracownicy muszą przestrzegać, oraz upewnianie się, ż e wykonują oni swoje obowiązki zgodnie z optymalnymi standardami.
Wyniki dochodzeń prowadzonych w fabrykach pokazują, ż e nadzorca często przekracza swoje obowiązki. Prawa chroniące pracowników są ignorowane na rzecz cięcia kosztów i obniżania standardów zdrowotnych. Jest to możliwe, ponieważ przywódcy polityczni są opłacani przez nadzorców fabryk, aby ograniczyć ingerencję rządu. Przywódcy przekazali wiadomości jednostkom wojskowym i policyjnym, aby nie zwracały uwagi na warunki panujące w fabrykach, tak aby nielegalne środowisko pozostało otwarte i mogło funkcjonować. Ostrzegano ich również, by zwracali uwagę na oznaki aktywizmu pracowniczego w pobliżu fabryk, by uniemożliwić pracownikom zjednoczenie się w walce o lepsze warunki pracy.
Kobiety stanowią dużą część pracowników fabryk. Około 75-80% pracowników to kobiety, a większość z nich to nastolatki lub dwudziestolatki. Praca w fabryce może wymagać od kobiet długich godzin pracy, od dziewięciu do trzynastu godzin dziennie, sześć dni w tygodniu. Są one poważnie ograniczone w ilości czasu, jaki mogą wziąć na urlop i są zmuszone do pracy w nadgodzinach przy kilku okazjach w ciągu tygodnia. Chociaż w fabrykach zatrudnionych jest więcej kobiet, stanowią one mniejszość na wyżej płatnych stanowiskach kierowniczych.