Nihilizm, (z łac. nihil, „nic”), pierwotnie filozofia moralnego i epistemologicznego sceptycyzmu, która powstała w XIX-wiecznej Rosji we wczesnych latach panowania cara Aleksandra II. Termin ten został użyty przez Friedricha Nietzschego do opisania rozpadu tradycyjnej moralności w społeczeństwie zachodnim. W XX wieku nihilizm obejmował różnorodne postawy filozoficzne i estetyczne, które w tym czy innym sensie zaprzeczały istnieniu prawdziwych prawd moralnych lub wartości, odrzucały możliwość wiedzy lub komunikacji, twierdziły o ostatecznej bezsensowności lub bezcelowości życia lub wszechświata.
Termin ten jest stary, stosowany w średniowieczu wobec niektórych heretyków. W literaturze rosyjskiej nihilizm został prawdopodobnie po raz pierwszy użyty przez N.I. Nadieżdina, w artykule z 1829 roku w Posłańcu Europejskim, w którym odniósł go do Aleksandra Puszkina. Nadieżdin, podobnie jak W.W. Berwi w 1858 roku, zrównał nihilizm ze sceptycyzmem. Michaił Nikiforowicz Katkow, znany konserwatywny publicysta, który interpretował nihilizm jako synonim rewolucji, przedstawiał go jako zagrożenie społeczne ze względu na negację wszelkich zasad moralnych.
To Iwan Turgieniew w swojej słynnej powieści Ojcowie i synowie (1862) spopularyzował ten termin poprzez postać Bazarowa nihilisty. Ostatecznie nihiliści z lat 60. i 70. XIX wieku zaczęli być postrzegani jako rozczochrani, nieuporządkowani, niesforni, obdarci mężczyźni, którzy zbuntowali się przeciwko tradycji i porządkowi społecznemu. Filozofia nihilizmu zaczęła być błędnie kojarzona z królobójstwem Aleksandra II (1881) i terrorem politycznym stosowanym przez działających wówczas w tajnych organizacjach przeciwników absolutyzmu.
Jeśli dla elementów konserwatywnych nihiliści byli przekleństwem czasu, dla liberałów, takich jak N.G. Czernyszewski, stanowili oni jedynie przejściowy czynnik w rozwoju myśli narodowej – etap w walce o wolność jednostki – i prawdziwego ducha zbuntowanego młodego pokolenia. W swojej powieści „Co robić? (1863) Czernyszewski starał się znaleźć pozytywne aspekty w filozofii nihilistycznej. Podobnie książę Piotr Kropotkin, czołowy rosyjski anarchista, w swoich Pamiętnikach zdefiniował nihilizm jako symbol walki z wszelkimi formami tyranii, hipokryzji i sztuczności oraz o wolność jednostki.
Fundamentalnie, XIX-wieczny nihilizm reprezentował filozofię negacji wszelkich form estetyki; opowiadał się za utylitaryzmem i naukowym racjonalizmem. Klasyczne systemy filozoficzne zostały całkowicie odrzucone. Nihilizm reprezentował surową formę pozytywizmu i materializmu, bunt przeciwko ustalonemu porządkowi społecznemu; negował wszelką władzę sprawowaną przez państwo, kościół czy rodzinę. Nie opierał się na niczym innym, jak tylko na prawdzie naukowej; nauka miała być rozwiązaniem wszystkich problemów społecznych. Wszelkie zło, jak wierzyli nihiliści, pochodziło z jednego źródła – ignorancji – które nauka sama pokona.
Na myślenie XIX-wiecznych nihilistów głęboki wpływ mieli filozofowie, naukowcy i historycy, tacy jak Ludwig Feuerbach, Karol Darwin, Henry Buckle i Herbert Spencer. Ponieważ nihiliści zaprzeczali dwoistości istoty ludzkiej jako połączenia ciała i duszy, substancji duchowej i materialnej, popadli w ostry konflikt z władzami kościelnymi. Ponieważ nihiliści kwestionowali doktrynę boskiego prawa królów, popadali w podobne konflikty z władzami świeckimi. Ponieważ pogardzali wszelkimi więziami społecznymi i autorytetem rodziny, równie immanentny stał się konflikt między rodzicami a dziećmi, i ten właśnie wątek najlepiej oddaje powieść Turgieniewa.