Jako jedyny ssak, który potrafi latać, nie ma wątpliwości, że nietoperze są wyjątkowymi stworzeniami. Powszechne błędne przekonania i obawy dotyczące nietoperzy sprawiły, że wielu ludzi uważa te nocne ptaki za nic więcej niż przerażających nosicieli chorób, ale nietoperze są kluczowe dla zdrowego środowiska. Nietoperze rozsiewają nasiona, zjadają mnóstwo szkodliwych owadów i pomagają w zapylaniu roślin.
Na sześciu kontynentach żyje ponad 1300 gatunków nietoperzy; około 50 gatunków nietoperzy żyje w parkach narodowych na terenie Stanów Zjednoczonych, a w Indonezji żyje 219 gatunków nietoperzy – więcej niż w jakimkolwiek innym kraju. Nietoperze stanowią jedną piątą populacji ssaków na Ziemi, według Bat Conservation International.
Megabaty i mikrobaty
Nietoperze dzielą się na dwa główne typy: megabaty i mikrobaty. Do megabatów (formalnie nietoperzy z podrzędu Megachiroptera) należą latające lisy i nietoperze owocożerne ze Starego Świata. Są one zwykle większe od mikrobów (podrząd Microchiroptera), choć niektóre mikrobaty są w rzeczywistości większe od mniejszych megabatów.
Lisy latające (rodzaj Pteropus) są największymi nietoperzami. Niektóre gatunki mają rozpiętość skrzydeł od 5 do 6 stóp (1,5 do 1,8 m) i ważą do 2,2 funta. (998 gramów), jak podaje Zoo w Oakland. Jednym z najmniejszych megabatów jest uroczy nietoperz owocowy o długim języku (Macroglossus minimus), który ma rozpiętość skrzydeł tylko 10 cali (25.4 centymetry) i waży około pół uncji (14 g), według Smithsonian Institution.
Wśród mikrobatów, największy gatunek jest faktycznie dość duży: fałszywy wampir, lub nietoperz widmowy (Vampyrum spectrum), waży od 5 do 6,7 uncji (145 do 190 g) i ma rozpiętość skrzydeł do 40 cali (1 m). Najmniejszym nietoperzem jest trzmielojad (Craseonycteridae thonglongyai), według Muzeum Zoologii Uniwersytetu Michigan. Ten malutki futrzak ze skrzydłami dorasta do zaledwie 1,25 cala długości (3 cm) i waży około 2 gramów (0,07 uncji).
Siedlisko
Nietoperze żyją prawie wszędzie, z wyjątkiem niektórych wysp, Arktyki i Antarktydy. Wolą cieplejsze obszary, które są bliżej równika, i można je znaleźć w lasach deszczowych, górach, na polach uprawnych, w lasach i miastach.
Te futrzaste ssaki nie mają dużo tłuszczu, aby utrzymać ciepło, a zamiast tego mają dwie strategie radzenia sobie z zimnem. Niektóre nietoperze migrują do cieplejszych miejsc, podczas gdy inne przechodzą w krótkotrwałą formę hibernacji zwaną letargiem. Podczas letargu nietoperz zmniejsza tempo przemiany materii, obniża temperaturę ciała, spowalnia oddychanie i pracę serca.
Nietoperze gnieżdżą się na drzewach, w jaskiniach, kopalniach i stodołach – w każdym miejscu, które zapewnia im schronienie przed warunkami atmosferycznymi, ochronę przed drapieżnikami i odosobnienie dla wychowu młodych. Zazwyczaj żyją razem w grupach zwanych koloniami, które mogą zawierać od 100 do kilku tysięcy osobników.
Jako stworzenia nocne, nietoperze śpią w ciągu dnia i są aktywne w nocy. Niektóre mogą latać do 31 mil (50 kilometrów) w poszukiwaniu pożywienia podczas swoich nocnych podróży. W ciągu dnia śpią do góry nogami, trzymając się swojej grzędki ostrymi pazurami.
Dieta
Większość nietoperzy je kwiaty, małe owady, owoce, nektar, pyłek i liście, choć zależy to od rodzaju nietoperza. Megabaty zwykle jedzą owoce, a mikroboty owady.
Niektóre nietoperze mają stosunkowo duży apetyt, np. latający lis malajski, który zjada około połowy masy swojego ciała każdego dnia. Nietoperz wampir jednak znacznie przekracza nawet tę wartość, zjadając dwa razy więcej niż wynosi jego waga w ciągu jednego dnia. Nietoperze mogą też jeść szybko – nietoperz brunatny może zjeść do 1000 małych owadów w ciągu godziny, według organizacji Defenders of Wildlife.
Nietoperze używają echolokacji, aby „zobaczyć” owady i inne obiekty w ciemności. Wydają dźwięki o wysokiej częstotliwości, a następnie analizują położenie obiektów wokół siebie, dostrzegając, jak dźwięk odbija się od obiektu. Echolokacja pozwala nietoperzom stwierdzić, jak duży i jak daleko znajduje się dany obiekt.
Nie wszystkie nietoperze jedzą owady. Na przykład niektóre nietoperze wyciskają owoce do ust i piją ich soki. Nietoperze wampiry lubią jednak inny rodzaj soku. Jak sugeruje ich nazwa, piją krew, głównie bydła i jeleni, które znajdują za pomocą wyspecjalizowanych czujników wykrywających ciepło w pobliżu ich nosów. I nie wysysają krwi, jak sugerują legendy. Raczej wykonują nacięcie w kształcie litery V, a następnie zlizują krew, zgodnie z informacjami z Zoo w San Diego.
Antykoagulant w ślinie nietoperzy wampirów, zwany Draculiną, jest tak skuteczny w rozrzedzaniu krwi, że rozważa się jego zastosowanie u pacjentów z udarem mózgu lub chorobą serca, donosi magazyn Discover.
Zwyczaje godowe
Nietoperze wykazują unikalne zachowania godowe, niespotykane u innych zwierząt. Samce i samice nietoperzy spotykają się w miejscach hibernacji, zwanych hibernakulami, gdzie się rozmnażają.
„Nietoperze 'roją się' wokół w ogromnych ilościach, ścigając się nawzajem i wykonując spektakularne akrobacje”, powiedział biolog John Altringham w 2013 roku dla Live Science.
Nie jest jasne, w jaki sposób nietoperze wybierają swoich partnerów, powiedział Altringham, ale może być tak, że samice szukają najbardziej zwinnych samców. Podczas rojenia się par, pary hodowlane udają się do ustronnych miejsc w jaskini, by kopulować na osobności.
Badacze odkryli, że samice nietoperzy owocożernych uprawiają seks oralny na swoich kolegach, aby przedłużyć akt; samce indyjskich lisów latających robią to samo z samicami.
Kojarzenia odbywają się późnym latem i wczesną jesienią, a samice przechowują spermę samców do następnej wiosny. Ciężarna samica nosi swoje młode przez okres ciąży trwający od 40 dni do sześciu miesięcy. Następnie rodzi jedno dziecko, zwane szczenięciem. Młode będzie ważyło około jednej czwartej masy ciała matki w chwili narodzin. Młode nietoperze piją mleko matki, aby przeżyć, podobnie jak inne ssaki.
Matki i młode przebywają w grupach oddzielonych od samców. Matki pomagają w opiece nad innymi młodymi, dopóki te nie będą wystarczająco dorosłe, by zadbać o siebie.
Stan ochrony
Wiele gatunków nietoperzy na całym świecie jest zagrożonych wyginięciem. Czerwona Lista Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody identyfikuje ponad 280 gatunków jako zagrożone, narażone lub „bliskie zagrożenia”.
Nietoperz owocożerny jest najbardziej zagrożonym nietoperzem na świecie. Występuje on tylko w jednej jaskini w Papui Nowej Gwinei. Według Czerwonej Listy pozostało tylko około 137 do 160 osobników.
Grzyb, który wywołuje chorobę zwaną zespołem białego nosa, zniszczył nietoperze w Ameryce Północnej. Ten biały, pudrowo wyglądający grzyb, należący do grupy zimnolubnych grzybów o nazwie Geomyces, pokrywa pyski, uszy i skrzydła nietoperzy i spowodował śmierć setek tysięcy zwierząt w północno-wschodnich Stanach Zjednoczonych.
Podczas gdy efekty syndromu białego nosa zdziesiątkowały populacje nietoperzy, antygrzybiczne mikroby znalezione w glebie mogą stanowić promyk nadziei dla oblężonych nietoperzy Ameryki Północnej, donieśli niedawno naukowcy.
Wektory chorób
Nietoperze są uznawane przez wielu za latających nosicieli chorób i jest ku temu dobry powód. W 2013 roku Live Science donosiło, że nietoperze działają jako rezerwuary dla ponad 60 różnych wirusów, które mogą zainfekować ludzi. A w 2017 r. badanie opublikowane w czasopiśmie Nature wykazało, że nietoperze przenoszą znacznie więcej wirusów niż jakikolwiek inny gatunek ssaków na naszej planecie.
„Wydaje się, że nietoperze są czymś innym, jeśli chodzi o zdolność do przenoszenia zakażeń odzwierzęcych” – powiedział wcześniej serwisowi Live Science David Hayman, epidemiolog dzikich zwierząt z Colorado State University.
Badacze nie są do końca pewni, dlaczego nietoperze są tak dobre w przenoszeniu chorób, ale istnieją mocne dowody sugerujące, że jest to spowodowane faktem, że nietoperze są stworzeniami stosunkowo długowiecznymi i żyją w tak ciasnych pomieszczeniach ze sobą. Ich siedliska i źródła pożywienia również pokrywają się z ludźmi, przez co kontakt z nimi jest bardziej prawdopodobny.
Ale pozbycie się nietoperzy nie jest sposobem na uniknięcie choroby. Badania wykazały, że zabijanie nietoperzy nie ogranicza przenoszenia chorób, a wręcz przeciwnie – może zwiększyć liczbę podatnych na nie nietoperzy i wzmocnić przenoszenie chorób.
Trochę ciekawostek o nietoperzach
Lot nietoperzy jest tak akrobatyczny i złożony, że inspiruje projekty latających robotów; inżynier robotyki powiedział Live Science w 2017 roku, że lot nietoperzy to „Święty Graal robotyki lotniczej.”
Bogata w azot kupa nietoperzy jest pożywką dla mięsożernych roślin dzbanecznikowych na Borneo. Rośliny zapewniają nietoperzom wolne od pasożytów schronienie, a nietoperze odwzajemniają się, wykorzystując dzbaneczniki jako żywe toalety.
Nietoperze mogą być jedynymi ssakami, które potrafią latać – ale czy wiesz, że potrafią również biegać i pływać? Nietoperze wampiry sprintują po ziemi na czworakach, dodając do tego dodatkowy skok, który przenosi je w powietrze na kilka chwil. Nietoperze mogą również wiosłować w wodzie, używając skrzydeł, rąk i stóp, jak donosi Smithsonian.