A Closer Look
Neutrina nie zostały zaobserwowane do 1955 r., około ćwierć wieku po tym, jak fizyk Wolfgang Pauli po raz pierwszy wysunął hipotezę o ich istnieniu na gruncie teoretycznym. Pauli badał pewne procesy rozpadu radioaktywnego zwane rozpadem beta, procesy, o których obecnie wiadomo, że polegają na rozpadzie neutronu na proton i elektron. Pewna ilość energii, która była tracona w tych procesach, nie mogła być wyjaśniona. Pauli zasugerował, że energia ta była przenoszona przez bardzo małą, elektrycznie neutralną cząstkę, która nie była wykrywana. (Pierwotnie chciał nazwać tę cząstkę neutronem, ale nie opublikował tej sugestii, a kilka lat później cząstka, którą obecnie znamy jako neutron, została odkryta i nazwana drukiem. Włoski fizyk Enrico Fermi ukuł wtedy termin neutrino, co po włosku oznacza mały neutron). Neutrina są trudne do wykrycia, ponieważ ich masa, o ile rzeczywiście ją posiadają, jest niezwykle mała i nie mają one ładunku elektrycznego; kawałek żelaza o grubości kilku lat świetlnych zaabsorbowałby tylko około połowy neutrin, które w niego uderzyły. Mimo to neutrina mogą być wykrywane i wyróżniono ich trzy różne rodzaje, z których każde jest związane z określonym leptonem (elektronem, mionem i taonem), z którym często jest łączone w oddziaływaniach z udziałem siły słabej. Ostatnie analizy neutrin emitowanych przez Słońce sugerują, że każdy rodzaj neutrina może spontanicznie zamieniać się w jedno z pozostałych w procesie oscylacji neutrin, a to z kolei z powodów teoretycznych wymagałoby, aby neutrina miały masę. Jeśli tak, to pomimo ich niewielkiej masy, ich obfitość może w rzeczywistości oznaczać, że neutrina przyczyniają się znacząco do ogólnej masy wszechświata.