Akt Bezpieczeństwa Narodowego z 1947 roku nakazał poważną reorganizację polityki zagranicznej i instytucji wojskowych rządu Stanów Zjednoczonych. Ustawa stworzyła wiele instytucji, które prezydenci uznali za przydatne przy formułowaniu i wdrażaniu polityki zagranicznej, w tym Radę Bezpieczeństwa Narodowego (NSC).
W skład samej Rady wchodzili prezydent, wiceprezydent, sekretarz stanu, sekretarz obrony i inni członkowie (tacy jak dyrektor Centralnej Agencji Wywiadowczej), którzy spotykali się w Białym Domu, aby omawiać zarówno długoterminowe problemy, jak i bardziej bezpośrednie kryzysy bezpieczeństwa narodowego. Zatrudniono niewielki personel NSC, którego zadaniem było koordynowanie dla prezydenta materiałów dotyczących polityki zagranicznej pochodzących z innych agencji. Począwszy od 1953 roku kierował nim Asystent Prezydenta do Spraw Bezpieczeństwa Narodowego. Każdy z prezydentów przypisywał KBN różne znaczenie i dawał pracownikom KBN różny poziom autonomii i wpływu na inne agencje, takie jak Departamenty Stanu i Obrony. Prezydent Dwight D. Eisenhower, na przykład, wykorzystywał spotkania NSC do podejmowania kluczowych decyzji w zakresie polityki zagranicznej, podczas gdy John F. Kennedy i Lyndon B. Johnson woleli pracować bardziej nieformalnie, poprzez zaufanych współpracowników. Za czasów prezydenta Richarda M. Nixona personel NSC, kierowany wówczas przez Henry’ego A. Kissingera, został przekształcony z organu koordynującego w organizację aktywnie zaangażowaną w negocjacje z zagranicznymi przywódcami i wdrażającą decyzje prezydenta. Same spotkania NSC były jednak rzadkie i potwierdzały jedynie decyzje uzgodnione wcześniej przez Nixona i Kissingera.
Ustawa powołała również Centralną Agencję Wywiadowczą (CIA), która wyrosła z powstałego w czasie II wojny światowej Biura Służb Strategicznych i małych powojennych organizacji wywiadowczych. CIA służyła jako główna cywilna organizacja wywiadowcza w rządzie. Później głównym organem wywiadu wojskowego stała się Defense Intelligence Agency (Agencja Wywiadu Obronnego). Ustawa z 1947 roku spowodowała również daleko idące zmiany w strukturach wojskowych. Departament Wojny i Departament Marynarki połączyły się w jeden Departament Obrony podlegający Sekretarzowi Obrony, który kierował również nowo utworzonym Departamentem Sił Powietrznych. Każda z trzech gałęzi utrzymała jednak swoich własnych sekretarzy służb. W 1949 roku ustawa została zmieniona, aby dać Sekretarzowi Obrony więcej władzy nad poszczególnymi służbami i ich sekretarzami.