Przez pole bawełny w Corcoran w Kalifornii przejechała ciężarówka z głośnikiem: „Przestańcie pracować. Nie zarabiasz na życie”. Dziewiętnastoletni robotnik rolny, Cesar Chavez, wraz z tysiącami innych, opuścił pole, aby zebrać się i dowiedzieć się o La Causa, prawach pracowników rolnych i o tym, jak budować związek zawodowy. Chavez odnalazł swoje powołanie. Był rok 1952. Zaczął organizować kampanie przeciwko dyskryminacji i kierować akcjami rejestracji wyborców. Wiedział jednak, że chce, aby pracownicy farm byli w centrum jego działań i postanowił założyć nową organizację. Wraz z doświadczoną organizatorką związkową Dolores Huertą, w 1962 roku Chavez założył National Farm Workers Association (NFWA), które później przekształciło się w United Farm Workers of America.
Składki związkowe były wysokie, 3,50 dolara miesięcznie; to dużo dla słabo opłacanych robotników rolnych, którzy walczą, aby związać koniec z końcem. Ale Chavez uważał, że dzięki temu każdy członek związku czuł, że jest „ważną częścią organizacji”. Członkowie związku i ich rodziny mieli dostęp do ubezpieczenia pogrzebowego, a także należeli do unii kredytowej, która pobierała tylko jeden procent odsetek od pożyczek. Ostatecznie związek objął tysiące robotników rolnych w wielu hrabstwach Valley. Pod czarną, czerwoną i białą flagą azteckiego orła walczyli o sprawiedliwe płace, ochronę medyczną i odpowiednie warunki życia.
Cesar Chavez i fotoreporter George Ballis, 1968, The Bob Fitch Photography Archive, Stanford University
Kiedy powstała NFWA, SNCC dopiero zaczynało działać w Kalifornii. Przewodniczący SNCC Chuck McDew przybył na kampus Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley w lipcu 1962 r. i poznał Mike’a Millera, niedawnego absolwenta, który dwa lata wcześniej pomógł zorganizować Student Committee for Agricultural Labor. Będąc pod wrażeniem jego zdolności organizatorskich, McDew zaprosił Millera na wolontariat w SNCC, a jesienią Miller pracował z nimi na pełen etat w Bay Area.
Kiedy Miller pomógł zwrócić uwagę SNCC na NFWA, byli oni podekscytowani tym, co zobaczyli. W miarę jak relacje między obiema organizacjami rosły, SNCC wysyłało do NFWA sprzęt i organizatorów, by uczyli oporu bez użycia przemocy. Pracownik farmy Eliseo Medina wspomina: „Myślę, że ludzie SNCC byli jedynymi, którzy naprawdę mieli jakiekolwiek pojęcie o tym, co robić. Zwłaszcza w takich sprawach jak marsze i demonstracje i wszystkie te narzędzia ruchu praw obywatelskich, do diabła, nie mieliśmy pojęcia.” Gazeta SNCC „The Movement”, wydawana w Bay Area, zaczęła przedrukowywać artykuły napisane w dwujęzycznym periodyku NFWA „El Malcriado”. Do grudnia 1965 roku zarówno SNCC, jak i CORE koordynowały ogólnokrajowy bojkot winogron Delano i produktów Schenley.
„Robotnicy byli nękani przez taktykę rozbijania strajków przypominającą lata trzydzieste i przez ucisk policyjny typowy dla Bull Connora z Birmingham i Jima Clarka z Selmy”, napisała Cynthia Washington w notatce do wszystkich Przyjaciół oddziałów SNCC. Ta sieć zwolenników SNCC, która stała się znana jako Friends of SNCC Growers Groups (Grupy Przyjaciół SNCC dla Plantatorów), opracowała specyficzne dla danego miasta strategie wspierania robotników rolnych, wysyłając żywność i zaopatrzenie, zbierając fundusze, organizując pikiety, prowadząc badania i tworząc materiały edukacyjne, aby rozpowszechnić informacje o warunkach pracy robotników migrujących. Marshall Ganz, który pracował w McComb w czasie Lata Wolności 1964, pracował z robotnikami rolnymi przez 16 lat; Dickie Flowers i fotograf George Ballis i również poszedł do pracy pod kierunkiem NFWA w pełnym wymiarze czasu jako personel SNCC.
Wiec UFW z Marshallem Ganzem, Bill Kircher, organizator AFL-CIO, Cesar Chavez i inni, 1970, The Bob Fitch Photography Archive, Stanford University
Używając zdjęć zrobionych przez Ballisa, staffer SNCC Maria Varela opracowała trzyczęściowy film „Farm Worker’s Strike: The Union, The Strike, and The March”, który rozpowszechniła na całym Głębokim Południu. Pokazał on, jak i dlaczego pracownicy farm zorganizowali się i w jaki sposób podtrzymywali swoje wysiłki przeciwko siłom opresji, które działały przeciwko nim. Kiedy pokazała go grupie czarnoskórych robotników rolnych, którzy stracili pracę z powodu zaangażowania w Ruch, jeden z nich odpowiedział: „Nie wiesz, jakie to uczucie wiedzieć, że nie jesteśmy jedyni.”
SNCC dostrzegła wagę solidarności z meksykańsko-amerykańskimi towarzyszami. „Konieczne jest, aby czarni i Meksykanie zobaczyli, że jest tylko jedna sprawa – sprawiedliwość”, ogłosiła Elizabeth „Betita” Martinez Sutherland, była dyrektorka Nowojorskich Przyjaciół SNCC, wiosną 1966 roku do tłumu 10 000 robotników rolnych. Odbyli oni właśnie 300-milową podróż z Delano do Sacramento, aby zaprotestować przeciwko plantatorom winogron w Delano: „Jesteśmy z wami i jesteśmy dumni z waszego marszu i waszego zwycięstwa, ponieważ jest to zwycięstwo wszystkich biednych na świecie.”
Źródła
Lauren Ariaza, „Complicating the Beloved Community: The Student Nonviolent Coordinating Committee and the National Farm Workers Association”, The Struggle in Black and Brown: African American and Mexican American Relations during the Civil Rights Era, edited by Brian D. Behnken (Lincoln: University of Nebraska Press, 2011), 78-103.
Marshall Ganz, Why David Sometimes Wins: Leadership, Organization, and Strategy in the California Farm Worker Movement (New York: Oxford University Press, 2009).
Jacques E. Levy, Cesar Chavez: Autobiography of La Causa (New York: W.W. Norton & Company, Inc., 1975).
Ronald B. Taylor, Chavez and the Farm Workers (Boston: Beacon Press, 1975).
Wywiad z Cesarem Chavezem przeprowadzony przez Wendy Goepel, „Viva La Causa,” 1963, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
SNCC Meeting Minutes, „Report on Delano Farm Workers Strike given by Wendy Goepel,” December 6, 1965, Civil Rights Movement Veterans Website, Tougaloo College.
Letter from Mike Miller to Cesar Chavez, 8 grudnia 1965, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Letter do komitetów bojkotu od Mike’a Millera i Jima Drake’a, 17 grudnia 1965, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Letter do Mike’a Millera od Marshalla Ganza, , Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Letter do Cesara Chaveza od Mike’a Millera, 8 marca 1966, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Letter do Cesara Chaveza od Mike’a Millera, 5 maja 1966, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Mike Miller, „The Farmworkers and Their Allies In the Early to Mid-1960s,” Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Letter to Friends of SNCC from the National Farm Workers Association, 5 października 1965, SNCC Papers, ProQuest History Vault.
„Justice for Farm Workers: How You Can Help,” National Farm Workers Association, SNCC Papers, ProQuest History Vault.
„Prospective Project with Migrant Workers,” undated, SNCC Papers, ProQuest History Vault.