Wystawa dziwolągów, potworności lub cudów natury była istotnym elementem objazdowych wystaw w Europie i Ameryce w okresie wiktoriańskim. To, co można było sprzedać, jeśli chodzi o dziwoląga, to oczywiście fizyczna odmienność, w formie, która była zarówno atrakcyjna dla rynku, jak i dla podniebienia.
Pokaziciel był niezbędnym elementem i to właśnie relacja między prezenterem a eksponatem tworzyła freak show. Eksponat nie mógł być widziany przed pokazem i dlatego potrzebował showmana, aby sprzedać swoje szczególne atrakcje szukającej ciekawości publiczności.
Niezbędną częścią opowiadania historii były cudownie i medycznie niemożliwe powody, aby wyjaśnić publiczności historię osoby, którą mieli zobaczyć. Najpopularniejszymi atrakcjami były dziwadła obdarzone niezwykłymi talentami, które mimo swej ułomności potrafiły robić rzekomo normalne rzeczy. Słynnym przykładem tego typu działań i rodzaju były bliźnięta syjamskie, nazwane tak z powodu Chang i Eng, oryginalnych bliźniaków urodzonych w Syjamie w 1811 roku i przywiezionych do Ameryki w 1829 roku. Midgets były często reklamowane jako znacznie starsze niż były w rzeczywistości. Wąsate lub brodate atrakcje obejmowały Jo Jo, Chłopca o Psiej Twarzy i słynną fałszywą pokazówkę Hairy Mary z Borneo, która w rzeczywistości była małpą.
Wąsate panie były powszechną cechą w XIX wieku, a słynne nazwiska obejmowały Leonine, Lwią Damę, Alice Bounds, Niedźwiedzią Damę i Annie Jones, która pojawiła się w Cyrku Barnuma i Baileya.
Plac targowy stworzył świat skrajności, gdzie wielkość, owłosienie ciała i bardziej miniaturowa lub duża figura były celebrowane i poszukiwane. To odwrócenie norm w modzie i cielesnej doskonałości nigdy nie było bardziej egzemplifikowane niż w przypadku „Mary Ann Bevan – najbrzydszej kobiety na świecie”, która przez wiele lat była gwiazdą w Pickard’s Grand Panopticon w Glasgow, a także występowała z Tomem Normanem, dopóki nie zaprezentowała własnego show na objazdowych jarmarkach. Według Toma Normana, rysy Mary Ann stały się tak zdeformowane po szoku, jakim było zobaczenie jej męża, który padł martwy u jej stóp, gdy wchodził do drzwi wejściowych ich domku.
Mary Ann Bevan nadal pojawiała się na placach targowych aż do lat trzydziestych i groziła pozwami sądowymi przeciwko każdemu aktowi, który ośmielił się powiedzieć, że jest brzydsza od niej samej! Jej kariera jako osobliwości pokazu bocznego była niezmiernie dochodowa i podczas czterotygodniowego pobytu w Glasgow w 1920 roku pokaz przyniósł £662 3s. 6d od drzwi i kolejne 48 funtów ze sprzedaży 5000 pocztówek i 6333 książek.
Inne dziewiętnastowieczne eksponaty zawierały Patricka O’Briena, irlandzkiego olbrzyma, regularnie występującego na St Bartholomew’s Fair i Sama Taylora, olbrzyma z Ilkeston. Przykłady kończyn fizycznych obejmowały Grubego Chłopca z Peckham i Sacco-Homanna, słynnego poszczącego mężczyznę, a popularność pokazów grubych kobiet była tak duża, że pięć z nich można było znaleźć na Hull Fair, największym objazdowym jarmarku w Wielkiej Brytanii w latach 90-tych XIX wieku.
Prezentacja ludzkich dziwactw w epoce wiktoriańskiej zmieniła się diametralnie wraz z pojawieniem się P.T. Barnuma i jego słynnej atrakcji Tom Thumb. Kiedy Barnum przybył do Anglii w 1844 roku, brytyjscy showmani byli zdumieni, że miał on nadzieję przyciągnąć tak wiele pieniędzy za wystawienie karła. Karły pojawiały się na objazdowych jarmarkach od setek lat. Thomas Frost w swojej relacji z Bartholomew Fair przytacza wiele przykładów tej działalności, a Simon Paap został przedstawiony księciu Regentowi w 1815 roku i był słynną atrakcją na Bartholomew Fair.
Jednak Barnum w postaci Toma Thumba stworzył nowatorski akt, który stał się jedną z największych atrakcji epoki wiktoriańskiej. Talent Barnuma polegał na umiejętności tworzenia fantazji z niczego, a wraz z utworzeniem American Museum i wystawieniem syreny Fegee, słynnego What Is It i Joice Heth, 161-letniej pielęgniarki Jerzego Waszyngtona, jego talent showmena nie miał sobie równych.
Mimo to odkrycie lub stworzenie Toma Thumba przewyższyło wszystkie jego wcześniejsze osiągnięcia i zyski. Barnum stworzył nowatorski akt, który stał się jedną z największych atrakcji epoki wiktoriańskiej. Charles Stratton, czyli Tom Thumb, miał jedenaście lat, gdy po raz pierwszy został wystawiony przez Barnuma w 1843 roku. Barnum zmienił jego narodowość z amerykańskiej na angielską, wiek z czterech na jedenaście lat, a nazwisko z Charles Stratton na General Tom Thumb. Kiedy wyjechał ze Stanów na europejskie tournée, stał się natychmiastową atrakcją i został przedstawiony królowej Wiktorii przy trzech różnych okazjach. Wpływ Barnuma na angielskich showmanów i publiczność był ogromny, a eksponaty dziwolągów rozprzestrzeniły się w wielu miejscach, w tym na frontach sklepów, w groszowych gafach, salach muzycznych i objazdowych targach. Tereny targowe wydają się być głównym miejscem dla takich nowości, ale rozwój music hallu i wystaw sklepowych lub gadzinówek zapewnił dodatkowe rynki zbytu.
Wystawcy karłów i karłów, tacy jak Major Mite, Harold Pyott (angielski Tom Thumb) i Anita the Living Doll, poszli za przykładem Charlesa Strattona i odnieśli wielki sukces jako nowinki na pokazach pobocznych działających na targach i w music hallach. Midgets zostały przedstawione w stylizowanym formacie z przedmiotów codziennego użytku domowego, takich jak stoły, krzesła i szafy działające jako rekwizyty, aby dodać do kontrastu w wielkości. Były one najbardziej cenione ze wszystkich wystaw w wesołym miasteczku, a Harold Pyott, który wystawiał je do lat 20. ubiegłego wieku, rzuciłby wyzwanie każdemu, kto chciałby stworzyć człowieka tak małego jak on sam. Przez 1930s midget pokazuje lub cuda Lilliputian jak zostały one reklamowane były wszystkie rage i midget silnych mężczyzn, midget dare devil kierowców i zaklinaczy midget wszystkie pojawią się jako Liga Narodów w ramach tego samego show.
Dwa ostatnie dzień midgets były Davy irlandzki Leprechaun, który wystawiał w 1960s i Johnnie Osbourne Wee McGregor, który nadal pojawiają się w Newcastle w 1980s. Od wprowadzenia państwa opiekuńczego, konieczność ekonomiczna nie była już czynnikiem w wystawie freak show. Jednak zarówno Davy jak i Johnnie wyrazili chęć bycia wystawionymi na wesołym miasteczku.
Wiele z pokazów, które pojawiły się podczas panowania Wiktorii zostało szybko zastąpionych przez najnowszą nowość lub cud epoki. Jednak pokaz woskowych robotów z pokazem dziwolągów był prawdopodobnie najbardziej popularnym podróżującym typem wystawy w XIX wieku.
Tom Norman, „Srebrny Król”, był angielskim odpowiednikiem Barnuma. Wystawiał swoich wykonawców w witrynach sklepowych, na swoim objazdowym jarmarku lub działał jako agent dla aktów i rezerwował je w miejscach takich jak Panopticon w Glasgow i Nottingham Goose Fair lub jego penny gaff w Croydon. Norman rozpoczął swoją karierę jako wystawca widowisk w latach 70. XIX wieku, kiedy to zarządzał Elizą Jenkins, Szkieletową Kobietą, Dzieckiem z Balonową Głową i całą gamą atrakcji freak show. Jednak, jak sam stwierdził w swojej autobiografii, „w tamtych czasach można było wystawiać naprawdę wszystko. Tak, wszystko, od igły po kotwicę, od pchły po słonia, nadymkę można było wystawić jako wieloryba. Nie chodziło o pokaz, ale o opowiedzianą historię.”
W 1883 roku Norman zetknął się z człowiekiem-słoniem Josephem Merrickiem, być może jednym z najsłynniejszych eksponatów tamtych czasów. Kariera Toma Normana kontynuowana była po Człowieku Słoniu i w ciągu następnych dziesięciu lat zaangażował się w zarządzanie Mary Anne Bevan – Najbrzydszą Kobietą Świata, Johnem Chambersem – Stolarzem Bez Ramion i Leonine – Damą o Lwiej Twarzy.
Pokazy dziwaków były również istotnymi elementami występów cyrkowych w Ameryce, takich jak sideshow braci Ringling Barnum i Bailey. Gwiazdy te zostały uwiecznione w filmie Todda Browninga Freaks z 1932 roku, w którym wystąpiły Daisy i Violet Hilton, Johnny Eck, Książę Randian – żywy tors i Harry Earle – karzeł, który zakochuje się w Kleopatrze – artystce trapezowej.
Zwierzęta performatywne były również wystawiane na tych samych liniach co ludzkie eksponaty, przy czym ekstremalne rozmiary były pożądanymi cechami lub doskonałością miniatury. W przypadku Cyrku Pcheł, sam pokaz mógł być postrzegany jako pokaz wydajności, z innymi wierząc, że jest to złudzenie optyczne obsługiwane przez showmana.
Flea cyrki wymarły na fairground z powodu niedoboru ludzkich pcheł niezbędnych do działania show, ale jego historia jako atrakcja side show sięga początku 1800 roku. W ciągu ostatnich trzydziestu lat nastąpił ostateczny zanik pokazu na wesołym miasteczku.
Żywe akty nowości były kontynuowane na karnawałach i drogach śródpolnych w Ameryce oraz na targach objazdowych w Wielkiej Brytanii przez większość dwudziestego wieku. Tommy Twinkle Toes Jacobsen, cud bez ręki, był główną atrakcją w halach widowiskowych i pokazach objazdowych, a Hal Denver, syn Toma Normana, pojawił się ze swoim aktem rzucania nożem w Ed Sullivan Show w Ameryce. Jednakże, dla brytyjskich wykonawców side show ich rozkwit przypadł na okres wiktoriański, kiedy wykonawcy byli nazwiskami domowymi i patronowali im zarówno zwykli ludzie jak i rodziny królewskie.
Zobacz również naszą sekcję Showmen and Performers
Dalsze informacje odnoszące się do amerykańskiej tradycji freak show można znaleźć w następujących źródłach:
Bogdon, Robert, Freak Show: Presenting Human Oddities for Fun and Profit. Chicago: University of Chicago Press, 1988
Drimmer, Frederick, Very Special People. New York: Amjon Publishing, 1973
Fiedler, Leslie, Freaks: Myths and Images of the Secret Self. New York: Simon and Schuster, 1978
Fitzsimons, Raymond, Barnum w Londynie. London: Geoffrey Bles Ltd, 1969
Jay, Ricky, Jay’s Journal of Anomalies. New York: Farrar, Strauss and Giroux, 2001
Norman, Tom, The Penny Showman: Wspomnienia Toma Normana „Srebrnego Króla”. Wydane prywatnie, 1985
Saxon, A. H. P. T. Barnum: The Legend and the Man. Nowy Jork i Londyn: New York University Press. 1989
Thomson, Rosemary Garland, (red) Freakery: Kulturowe Spektakle Nadzwyczajnego Ciała. Nowy Jork i Londyn: New York University Press, 1996