Jelito jest czasami porównywane do systemu hydraulicznego: długa i kręta rura z zaworami i armaturą prowadzącą do urządzeń. Twoje usta żują jedzenie jak wysokiej klasy urządzenie do usuwania odpadów żywnościowych i przełykają je do przełyku, czyli rury pokarmowej. Twój żołądek dodaje płyn do mieszanki i miesza ją nie tak jak pralka, choć przyznajmy, że nie chcesz, aby ubrania były traktowane w ten sposób: Twój żołądek dodaje kwas do mieszanki, aby pomóc w rozkładaniu jedzenia.
Dobrym pomysłem jest jedzenie powoli i dobre przeżuwanie jedzenia, ale na wszelki wypadek Twój żołądek ma dwa „zawory”, aby regulować, jak szybko jedzenie przez niego przechodzi. Jeden zawór znajduje się między przełykiem a żołądkiem, jest to dolny zwieracz przełyku, a drugi znajduje się między żołądkiem a jelitem cienkim, jest to zwieracz odźwiernika. Zwieracz jest pierścieniem mięśni, które mogą się skurczyć, aby zamknąć otwór i tak, masz rację, jest dobrze znany zwieracz na dalekim końcu jelita, ale dojdziemy do tego wkrótce.
Co z całym żuciem i kurczeniem się i kąpielą w kwasie jedzenie nie wygląda tak naprawdę jak jedzenie do czasu, gdy twój żołądek wyrzuca je kawałek po kawałku przez zwieracz odźwiernikowy do jelita cienkiego, ale to nic w porównaniu z tym, co dzieje się później. Twoje jelito cienkie jest długie i cienkie, średnia długość wynosi 20 stóp, ale może się dość znacznie różnić u poszczególnych osób. Część jelita cienkiego położona najbliżej żołądka nazywa się dwunastnicą, środkowa część jelita cienkiego nazywa się jelitem czczym, a ostatnia część jelitem krętym – warto znać te nazwy, ponieważ te trzy części mają różne zadania.
Dwunastnica łagodnie zakrzywia się, gdy opuszcza żołądek, a w tej krzywiźnie mieści się narząd o bardzo ważnym zadaniu w trawieniu pokarmu: trzustka. Być może wiesz, że trzustka reguluje poziom cukru w Twoim organizmie poprzez produkcję insuliny, cząsteczki, która szwankuje w cukrzycy. Jednak to, czego możesz nie wiedzieć, to fakt, że trzustka ma jeszcze inne zadanie. Produkuje inny zestaw cząsteczek, zwanych enzymami trawiennymi, które rozkładają składniki pożywienia na jeszcze mniejsze części. Kiedy patrzysz na talerz spaghetti, widzisz makaron, szynkę i sos serowy; Twoja trzustka widzi węglowodany, białka i tłuszcze. Następnie produkuje enzymy trawienne i pompuje je do dwunastnicy, gotowe na spotkanie z płynnym pokarmem, który dociera do nas z żołądka. Enzymy trawienne działają jak wyspecjalizowane nożyczki, które tną skrobię, białka i tłuszcze na dużo mniejsze składniki, na tyle małe, że mogą zostać wchłonięte przez ścianę jelita cienkiego i przedostać się do krwi. Większość z tych składników żywności, czyli substancji odżywczych, jest wchłaniana w jelicie czczym.
Gdy składniki odżywcze znajdą się we krwi, są one transportowane do wątroby. Wątroba ma wiele zadań, ale jednym z nich jest zapewnienie, że składniki odżywcze, które docierają z jelit, są odpowiednio zarządzane, aby mogły dotrzeć i odżywić resztę ciała. Twoja trzustka również pomaga w tym zadaniu, uwalniając insulinę do krwi – ale to już inna historia, więc wróćmy do jelit.
Twoje jelito cienkie nie ma problemu z wchłanianiem małych składników odżywczych, ale potrzebuje trochę pomocy w przyjmowaniu tłuszczów. Aby pomóc, wątroba produkuje substancję zwaną żółcią. Żółć jest wytwarzana w wątrobie, a następnie tymczasowo przechowywana w pęcherzyku żółciowym, małym gruczole znajdującym się pod wątrobą. Kiedy w pożywieniu znajduje się tłuszcz, a tak jest przez większość czasu, pęcherzyk żółciowy wydziela żółć do dwunastnicy, czyli części jelita cienkiego. Bile wiąże się z dolinami tłuszczu w skroplonej żywności i rozbija je na mniejsze kropelki, trochę jak wtedy, gdy dodajesz mydło do oleju. Te mniejsze kropelki mogą być następnie zaatakowane przez trzustkowe enzymy trawienne odpowiedzialne za rozkładanie tłuszczu na mniejsze składniki. Żółć jest bardzo przydatna – pomaga nawet we wchłanianiu kilku witamin – ale jak większość rzeczy w organizmie, jej zadanie najlepiej jest wykonywać we właściwym miejscu: jelito wchłania żółć z powrotem do krwi i zabiera ją z powrotem do wątroby. Dzieje się to w jelicie krętym, ostatnim odcinku jelita cienkiego.
Do czasu, gdy twoje jedzenie wydostaje się z jelita cienkiego, wygląda jak bardzo cienka i nieapetyczna zupa. Jest jednak ktoś, kto na tę zupę czeka z niecierpliwością. Jelito cienkie łączy się z jelitem grubym (lub okrężnicą), znacznie krótszym i szerszym odcinkiem jelita. W jelicie grubym mieszkają niezwykle ważni lokatorzy: Twoje bakterie jelitowe. Bakterie jelitowe są zdolne do odżywiania się składnikiem pożywienia, o którym jeszcze nie wspomnieliśmy: błonnikiem. Nasze jelito cienkie nie jest w stanie wchłonąć błonnika z pożywienia, bez względu na to, jak bardzo jest ono rozdrobnione, ale nasze bakterie jelitowe przyjmują go z radością. Bakterie mogą czasami jeść inne składniki pożywienia, które mogły ominąć jelito cienkie i przedostać się do jelita grubego, takie jak skrobia, cukry lub kawałki białka, ale generalnie są chętne na błonnik. Albo wydaje się, że nasze „najbardziej przyjazne” bakterie wolą błonnik – wciąż wiele nie wiemy o naszych jelitowych sąsiadach, choć jest to ekscytujący obszar badań. W każdym razie, nasze bakterie jelitowe konsumują składniki pożywienia pozostawione w jelicie grubym, podczas gdy samo jelito wchłania wodę i sole z mieszaniny. Powoli, w ciągu kilku dni (mniej więcej w zależności od osoby), mieszanina staje się coraz gęstsza i bardziej sucha, aż w końcu formuje się w stolce (kał), które ostatecznie docierają do odbytu i są wydalane przez odbyt (ten drugi zwieracz, o którym wspominaliśmy wcześniej!).
Jak widać, proces trawienia i wchłaniania pokarmu w jelitach jest złożony. Nasza wewnętrzna hydraulika jest wspomagana przez złożoną sieć naczyń krwionośnych, będących częścią układu krążenia. Te naczynia krwionośne przenoszą składniki odżywcze z jelita do reszty ciała, ale także utrzymują jelito w dobrym zdrowiu. Istnieje również cała armia specjalnych komórek i cząsteczek, wchodzących w skład układu odpornościowego, których zadaniem jest ochrona organizmu przed niebezpiecznymi najeźdźcami. I co ważne, wzdłuż naszego jelita znajduje się równoległa instalacja elektryczna, część układu nerwowego, która pomaga regulować funkcje i ruchy jelita.
Cała ta złożoność w jelicie oznacza, że niestety rzeczy czasami idą nie tak. Problemy mogą dotyczyć sposobu przemieszczania się pokarmu w jelitach, jego rozkładu, wchłaniania składników odżywczych lub interakcji układu pokarmowego z innymi układami organizmu, takimi jak układ krążenia, nerwowy czy odpornościowy.
Zaczynając od góry, połykanie może być zaburzone, powodując kaszel, krztuszenie się i wymioty. Problem ten znany jest jako dysfagia i może być spowodowany przez udary i choroby zwyrodnieniowe, które wpływają na układ nerwowy, ale także przez uszkodzenie przełyku, na przykład przez kwaśny refluks, eozynofilowe zapalenie przełyku (stan, w którym układ odpornościowy atakuje przełyk, powodując zapalenie i uszkodzenie tkanki) lub przez raka.
Innym stanem, który wpływa na przełyk, jest achalazja. Jedzenie normalnie przemieszcza się w dół, wspomagane przez zestaw regularnych, falowych skurczów mięśni przełyku w ruchu zwanym perystaltyką. Kiedy pokarm dociera do dolnego zwieracza przełyku (patrz wyżej), pierścień otwiera się, wpuszczając pokarm do żołądka. W achalazji sygnały z układu nerwowego do mięśni nie działają prawidłowo, zaburzając perystaltykę, a czasami uniemożliwiając otwarcie dolnego zwieracza przełyku, co prowadzi do utknięcia pokarmu w przełyku.
Podczas gdy pokarm z trudem przedostaje się do przełyku w niektórych zaburzeniach, w innych problem przebiega odwrotnie. Dolny zwieracz przełyku ma niezwykle ważne zadanie powstrzymywania treści żołądkowej przed cofaniem się do przełyku. Wyściółka żołądka może tolerować kwas, który jest używany do rozkładania pokarmu, ale wyściółka przełyku jest wykonana z innego materiału i może ulec podrażnieniu. Refluks kwasowy (lub choroba refluksowa przełyku) jest powszechny i zwykle powoduje zgagę, czyli bolesne pieczenie w środku klatki piersiowej. Czasami kwaśny refluks może również uszkodzić wyściółkę przełyku w stanie zwanym przełykiem Barretta. U niewielkiej liczby osób uszkodzenie to może prowadzić do raka przełyku. Ze względu na to zwiększone ryzyko, osoby z przełykiem Barretta są monitorowane pod kątem raka przełyku, aby wcześnie wykryć jego rozwój.
Gdy pokarm trafia w końcu do żołądka, czasami ma trudności z wydostaniem się na drugi koniec, poza zwieracz odźwiernika (patrz wyżej). W schorzeniu zwanym gastroparezą nerwy i mięśnie, które kontrolują normalny ruch żołądka, nie działają prawidłowo. Żołądek może nie rozdrabniać pokarmu w wystarczającym stopniu lub w ogóle, albo nie opróżniać go do jelita cienkiego. Może to powodować nieprzyjemne uczucie pełności, wzdęcia, nudności i wymioty, a także problemy z regulacją poziomu cukru we krwi (poprzez dezorientowanie trzustki obietnicami jedzenia, które nigdy nie docierają). I odwrotnie, kiedy żołądek wyładowuje zbyt dużo jedzenia zbyt szybko do jelita cienkiego, zwykle z powodu operacji lub sporadycznie z innych przyczyn, może to wywołać stan znany jako syndrom dumpingu.
Żołądek jest również domem dobrze znanego stanu trawiennego, który uległ transformacji w ciągu ostatnich kilku dekad: choroba wrzodowa. Wcześniej postrzegany jako spowodowany stresem, szczęśliwe odkrycie rodzaju bakterii zwanej Helicobacter pylori przez australijskich badaczy pomogło wyjaśnić, jak rozwija się choroba wrzodowa. Obecnie leczona antybiotykami, a nie mlekiem magnezowym, choroba wrzodowa jest nie tylko bardzo niewygodna, ale może zwiększać ryzyko zachorowania na raka żołądka.
Przechodząc od żołądka docieramy do jelita cienkiego. Innym dobrze znanym schorzeniem, które dotyka tę część jelita, jest celiakia. Układ odpornościowy osób z celiakią reaguje niewłaściwie na białko zwane glutenem, które jest obecne w pszenicy, jęczmieniu i życie. Powoduje to uszkodzenie wyściółki jelita cienkiego, utrudniając wchłanianie składników odżywczych i witamin. Istnieją inne warunki, takie jak nietolerancja laktozy, które również mogą zatrzymać wchłanianie składników odżywczych, chociaż ogólnie jest to ograniczone do jednego lub kilku określonych składników odżywczych.
Jelito cienkie może również rozwijać wrzody, zrosty (części jelita przyklejają się tam, gdzie nie powinny), blokady i problemy z ruchliwością, w tym przewlekłą pseudoblokadę jelit (stan, w którym nie występuje fizyczna blokada jelita, ale problemy z nerwami i mięśniami jelita prowadzą do nieprawidłowego ruchu jelita).
Problemy z trzustką, takie jak zapalenie trzustki, poważne i bolesne zapalenie tego narządu, mogą wpływać na rozkład i wchłanianie składników odżywczych w jelicie cienkim, jeśli produkcja enzymów trzustkowych jest zmniejszona (patrz wyżej). Problemy z pęcherzykiem żółciowym mogą mieć również wpływ na jelito cienkie, wpływając na wchłanianie tłuszczów (patrz wyżej). Pęcherzyk żółciowy może zawierać kamienie (kamienie żółciowe), które mogą zablokować przewód łączący pęcherzyk z jelitem cienkim, lub problem może być zlokalizowany w zaworze, lub zwieracza, który reguluje przechodzenie żółci do jelita cienkiego, jak to się dzieje w zaburzeniach zwieracza żółciowego. Czasami problem może dotyczyć jelita grubego, w przypadku choroby zwanej biegunką kwasów żółciowych, w której kwasy żółciowe nie są wchłaniane przez jelito cienkie i docierają do jelita grubego, powodując biegunkę.
Istnieje wiele schorzeń, które wpływają na jelito grube. Choroby zapalne jelit (IBD) to grupa chorób, w których jelito ulega zapaleniu i owrzodzeniu. Choroba Leśniowskiego-Crohna, jedna z tych chorób, może w rzeczywistości dotyczyć całej długości jelita, od jamy ustnej do odbytu. Wrzodziejące zapalenie jelita grubego i mikroskopowe zapalenie jelita grubego, dwa inne typy IBD, są ograniczone do jelita grubego.
Jelito grube może również rozwinąć wyraźne woreczki zwane uchyłkami, w powszechnym stanie zwanym chorobą uchyłkową. Często uchyłki te nie powodują żadnych objawów lub tylko lekki dyskomfort, ale czasami mogą ulec zapaleniu lub zakażeniu, co prowadzi do powikłań, w tak zwanym zapaleniu uchyłków.
Innym częstym schorzeniem jelita grubego jest zespół jelita drażliwego (IBS). Osoby cierpiące na IBS doświadczają skurczowego bólu i nieprawidłowych wypróżnień, takich jak biegunka, zaparcia lub czasami oba te objawy na przemian. Przyczyny IBS nie są jasne, choć zatrucia pokarmowe lub zapalenie żołądka i jelit wydają się być częstymi czynnikami wywołującymi ten stan.
W jelicie grubym mogą również powstawać polipy, małe narośla na ścianie jelita. Polipy są zazwyczaj łagodne, ale niewielka ich liczba może przekształcić się w raka jelita, dlatego tak ważne są badania przesiewowe jelit.
Istnieje wiele innych chorób i stanów, które wpływają na jelita i narządy z nimi związane. Wątroba ciężko pracuje, aby wspierać nasze jelita i trawienie, ale przejadanie się i nadmierne spożywanie alkoholu odbijają się na tym organie. U osób z nadwagą lub otyłością może rozwinąć się niealkoholowa stłuszczeniowa choroba wątroby (NAFLD), stan spowodowany odkładaniem się tłuszczu w wątrobie. Również nadmierne spożywanie alkoholu może uszkodzić wątrobę, prowadząc do alkoholowej choroby wątroby (ARLD). Zarówno NAFLD, jak i ARLD mogą się stopniowo pogarszać, aż doprowadzą do marskości wątroby, czyli bliznowacenia wątroby, które uniemożliwia jej prawidłową pracę.
Cirrhosis może powodować wodobrzusze, czyli nagromadzenie płynu w jamie brzusznej. Brzuch może stać się tak rozdęty, że ludzie tracą apetyt, mają zaparcia, odczuwają niestrawność, nudności lub wymioty. Marskość wątroby może również prowadzić do raka wątroby.
Nasz układ trawienny ciężko pracuje, aby utrzymać nas dobrze odżywionych i zdrowych, pracując z tym, czym go karmimy. Jego złożoność oznacza, że jest wiele miejsc, w których rzeczy mogą pójść nie tak, co oznacza, że zidentyfikowanie przyczyny niektórych problemów trawiennych może być pracochłonne i czasochłonne. Dbanie o nasze jelita i zwracanie uwagi na objawy i oznaki może się opłacić.