Komputery osobiste firm innych niż IBM były dostępne już w połowie lat 70. ubiegłego wieku, najpierw jako zestawy dla majsterkowiczów, a potem jako produkty z półki. Oferowały one kilka zastosowań, ale żadne nie uzasadniało ich powszechnego użycia.
Wykorzystując pionierski prototyp SCAMP (Special Computer, APL Machine Portable) z 1973 roku, dział General Systems Division firmy IBM ogłosił we wrześniu 1975 roku komputer przenośny IBM 5100. Ważący około 50 funtów komputer stacjonarny 5100 był porównywalny z IBM 1130 pod względem pojemności pamięci i wydajności, ale był prawie tak mały i łatwy w obsłudze jak maszyna do pisania IBM Selectric. Po nim pojawiły się podobne małe komputery, takie jak IBM 5110 i 5120.
Własny komputer osobisty firmy IBM (IBM 5150) został wprowadzony na rynek w sierpniu 1981 r., zaledwie rok po tym, jak kierownictwo korporacji dało przyzwolenie Billowi Lowe, dyrektorowi laboratorium w zakładach firmy w Boca Raton we Florydzie. Powołał on grupę zadaniową, która opracowała propozycję pierwszego komputera IBM PC. Wczesne badania wykazały, że nie ma wystarczającej liczby zastosowań, które uzasadniałyby akceptację na szeroką skalę, a grupa zadaniowa zwalczała pogląd, że w IBM nie można robić rzeczy szybko. Jeden z analityków stwierdził, że „wprowadzenie przez IBM komputera osobistego byłoby jak uczenie słonia stepowania”. Podczas spotkania z przedstawicielami najwyższego kierownictwa w Nowym Jorku, Lowe twierdził, że jego grupa może opracować mały, nowy komputer w ciągu roku. Odpowiedź: „Proszę bardzo. Wróć za dwa tygodnie z propozycją.”
Lowe wybrał grupę 12 strategów, którzy pracowali przez całą dobę, aby opracować plan sprzętu, oprogramowania, konfiguracji produkcji i strategii sprzedaży. Był on tak dobrze przemyślany, że podstawowa strategia pozostała niezmieniona przez cały cykl produkcyjny.
Don Estridge, pełniący wówczas obowiązki dyrektora laboratorium, zgłosił się na ochotnika do kierowania projektem. Joe Bauman, kierownik zakładu w Boca Raton, zaoferował pomoc w produkcji. Mel Hallerman, który pracował nad IBM Series/1, zgłosił się ze swoją wiedzą na temat oprogramowania i został zatrudniony jako główny programista. I tak to się zaczęło. W miarę jak rozeszła się wieść o tym, co się dzieje, zaczęto wykorzystywać talenty i doświadczenie.
Estridge wcześnie zdecydował, że aby odnieść sukces i dotrzymać terminów, grupa musi trzymać się planu: wykorzystanie sprawdzonej technologii producenta; ustandaryzowany, jednomodelowy produkt; otwarta architektura; zewnętrzne kanały sprzedaży dla szybkiego nasycenia rynku konsumenckiego.
Około tuzina osób tworzyło pierwszy zespół programistów, wspomina Dave Bradley, który napisał kod interfejsu dla nowego produktu. „Przez miesiąc spotykaliśmy się codziennie rano, aby ustalić, co ta maszyna ma robić, a następnie popołudniami pracowaliśmy nad porannymi decyzjami. Zaczęliśmy budować prototyp, który mieliśmy zabrać – do końca roku – do mało znanej wówczas firmy o nazwie Microsoft.” Zespół dotrzymał tego terminu. Inżynierowie praktycznie skończyli pracę nad maszyną w kwietniu 1981 roku, kiedy przejął ją zespół produkcyjny.
Strategia produkcyjna polegała na uproszczeniu wszystkiego, opracowaniu solidnego planu i nie odstępowaniu od niego. Nie było czasu na opracowanie i przetestowanie wszystkich komponentów. Szukano więc w pełni sprawnych i wstępnie przetestowanych podzespołów, składano je razem i testowano produkt końcowy. Zero usterek było częścią planu.
W sumie, zespół programistów złamał wszystkie zasady. Wykraczali poza tradycyjne granice rozwoju produktu w IBM. Poszli do zewnętrznych dostawców po większość części, poszli do zewnętrznych programistów po system operacyjny i oprogramowanie użytkowe, i działali jako niezależna jednostka biznesowa. Ta taktyka umożliwiła im opracowanie i ogłoszenie IBM PC w ciągu 12 miesięcy – w tamtym czasie szybciej niż jakiegokolwiek innego produktu sprzętowego w historii IBM.
12 sierpnia 1981 roku, na konferencji prasowej w sali balowej Waldorf Astoria w Nowym Jorku, Estridge ogłosił IBM Personal Computer, którego cena wynosiła 1 565 dolarów. Dwie dekady wcześniej komputer IBM kosztował często nawet 9 milionów dolarów i wymagał klimatyzowanego pomieszczenia o powierzchni ćwierć hektara oraz 60-osobowego personelu, aby utrzymać go w pełni obciążonego instrukcjami. Nowy komputer IBM PC mógł nie tylko przetwarzać informacje szybciej niż te wcześniejsze maszyny, ale mógł też podłączyć się do domowego telewizora, grać w gry, przetwarzać tekst i portować więcej słów niż gruba książka kucharska.
Za cenę 1 565 dolarów można było kupić jednostkę systemową, klawiaturę i możliwość obsługi kolorów/grafiki. Opcje obejmowały wyświetlacz, drukarkę, dwa napędy dyskietek, dodatkową pamięć, komunikację, adapter do gier i pakiety aplikacji – w tym jeden do przetwarzania tekstu. Zespół programistów określił swoje dzieło jako mini-kompakt, w mini-cenie, z inżynierią IBM pod maską.
Jednostka systemowa była zasilana przez mikroprocesor Intel 8088 działający z szybkością mierzoną w milionowych częściach sekundy. Był wielkości przenośnej maszyny do pisania i zawierał 40 tys. pamięci tylko do odczytu oraz 16 tys. pamięci użytkownika, a także wbudowany głośnik do generowania muzyki. Jego pięć gniazd rozszerzeń można było wykorzystać do podłączenia takich elementów jak rozszerzona pamięć, wyświetlacze i urządzenia drukujące oraz „paddle” do gier. Klawiatura posiadała 83 klawisze i była połączona z urządzeniem za pomocą sześciostopowego, zwiniętego kabla, co oznaczało, że użytkownicy mogli oprzeć ją na kolanach lub na biurku, nie ruszając reszty systemu. Zawierała również zaawansowane jak na tamte czasy funkcje, takie jak klawiatura numeryczna i 10 klawiszy specjalnych, które pozwalały użytkownikom na pisanie i edycję tekstu, tworzenie kont i przechowywanie danych.
Opcje obejmowały:
- Drukarka, która mogła drukować w dwóch kierunkach z prędkością 80 znaków na sekundę w 12 różnych stylach znaków, a także sprawdzać się pod kątem usterek i zapewniać sygnał o braku papieru.
- Kolorowy/graficzny monitor z 16 kolorami pierwszego planu i tła oraz 256 znakami dla aplikacji tekstowych. Jego grafika była w czterech kolorach.
- Wiele kart pamięci 32K i 64K, które można było podłączyć do gniazd opcji, aby zwiększyć pamięć do 256K.
Potrzebując nowych kanałów dystrybucji tych nowych komputerów, IBM zwrócił się do ComputerLand; Sears, Roebuck and Co. oraz IBM Product Centers, aby udostępnić IBM PC jak najszerszej grupie klientów.
Odzew na ogłoszenie był ogromny. Do jednego z dealerów zgłosiło się 22 klientów, którzy złożyli depozyty w wysokości 1000 dolarów na maszyny, których terminu dostawy nie mógł obiecać. Do końca 1982 r. wykwalifikowani sprzedawcy detaliczni podpisywali umowy na sprzedaż nowych maszyn w tempie jeden dziennie, a sprzedaż osiągała poziom jednego systemu na minutę każdego dnia roboczego. Magazyn Newsweek nazwał to „ryczącym sukcesem IBM”, a New York Times powiedział: „Szybkość i zakres, w jakim IBM odniósł sukces, zaskoczyły wielu ludzi, w tym sam IBM”.