James Dewey Watson urodził się w Chicago, Ill., 6 kwietnia 1928 roku, jako jedyny syn Jamesa D. Watsona, biznesmena, i Jean Mitchell. Przodkowie jego ojca pochodzili z Anglii i od kilku pokoleń mieszkali na Środkowym Zachodzie. Ojciec jego matki był urodzonym w Szkocji krawcem, ożenionym z córką irlandzkich imigrantów, którzy przybyli do Stanów Zjednoczonych około 1840 roku. Młody Watson całe swoje dzieciństwo spędził w Chicago, gdzie przez osiem lat uczęszczał do Horace Mann Grammar School i przez dwa lata do South Shore High School. Następnie otrzymał stypendium na University of Chicago, a latem 1943 roku rozpoczął naukę w eksperymentalnym czteroletnim college’u.
W 1947 roku uzyskał tytuł B.Sc. w dziedzinie zoologii. W tym czasie jego chłopięce zainteresowanie obserwacją ptaków przerodziło się w poważne pragnienie poznania genetyki. Stało się to możliwe, gdy otrzymał stypendium na studia podyplomowe z zoologii na Indiana University w Bloomington, gdzie w 1950 r. uzyskał stopień doktora zoologii. W Indianie był pod głębokim wpływem zarówno genetyków H. J. Mullera i T. M. Sonneborna, jak i S. E. Lurii, urodzonego we Włoszech mikrobiologa, który był wówczas pracownikiem Wydziału Bakteriologii Indiany. Praca doktorska Watsona, napisana pod kierunkiem Lurii, dotyczyła wpływu twardego promieniowania rentgenowskiego na namnażanie bakteriofagów.
Od września 1950 do września 1951 roku Watson spędził swój pierwszy rok podoktorski w Kopenhadze jako Merck Fellow z National Research Council. Część tego roku spędził z biochemikiem Hermanem Kalckarem, a pozostałą część z mikrobiologiem Ole Maaløe. Ponownie pracował z wirusami bakteryjnymi, próbując badać losy DNA infekujących cząstek wirusa. Wiosną 1951 r. pojechał z Kalckarem do Stacji Zoologicznej w Neapolu. Tam na sympozjum, pod koniec maja, spotkał Maurice’a Wilkinsa i po raz pierwszy zobaczył wzór dyfrakcji rentgenowskiej krystalicznego DNA. To bardzo go pobudziło do zmiany kierunku badań w kierunku chemii strukturalnej kwasów nukleinowych i białek. Na szczęście okazało się to możliwe, gdy Luria, na początku sierpnia 1951 roku, ułożone z John Kendrew dla niego do pracy w Cavendish Laboratory, gdzie rozpoczął pracę na początku października 1951.
Wkrótce spotkał Crick i odkrył ich wspólne zainteresowanie w rozwiązywaniu struktury DNA. Uważali, że powinno być możliwe prawidłowe odgadnięcie jego struktury, biorąc pod uwagę zarówno dowody doświadczalne w King’s College, jak i dokładne zbadanie możliwych konfiguracji stereochemicznych łańcuchów polinukleotydowych. Ich pierwszy poważny wysiłek, późną jesienią 1951 roku, był niezadowalający. Ich drugi wysiłek oparty na większej ilości dowodów doświadczalnych i lepsze uznanie literatury kwasu nukleinowego, spowodowało, na początku marca 1953 roku, w propozycji komplementarnej konfiguracji double-helical.
W tym samym czasie, był eksperymentalnie badania struktury TMV, przy użyciu technik dyfrakcji rentgenowskiej. Jego celem było sprawdzenie, czy jego podjednostki chemiczne, wcześniej ujawnione przez eleganckie eksperymenty Schramma, są ułożone spiralnie. Cel ten został osiągnięty pod koniec czerwca 1952 roku, kiedy to użycie nowo skonstruowanych lamp rentgenowskich z obrotową anodą w Cavendishu pozwoliło na jednoznaczną demonstrację helikalnej budowy wirusa.
Od 1953 do 1955 roku Watson przebywał w California Institute of Technology jako Senior Research Fellow in Biology. Współpracował tam z Alexandrem Richem w badaniach dyfrakcji rentgenowskiej RNA. W latach 1955-1956 ponownie przebywał w Cavendishu, pracując z Crickiem. Podczas tej wizyty opublikowali kilka prac na temat ogólnych zasad budowy wirusów.
Od jesieni 1956 roku był członkiem Wydziału Biologii Harvardu, najpierw jako adiunkt, następnie w 1958 roku jako profesor nadzwyczajny, a od 1961 roku jako profesor. W tym okresie jego głównym zainteresowaniem badawczym była rola RNA w syntezie białek. Wśród jego współpracowników w tym okresie byli szwajcarski biochemik Alfred Tissières i francuski biochemik François Gros. Zgromadzono wiele eksperymentalnych dowodów potwierdzających koncepcję posłańczego RNA. Jego obecnym głównym współpracownikiem jest fizyk teoretyczny Walter Gilbert, który, jak to wyraził Watson, „niedawno poznał ekscytację eksperymentalnej biologii molekularnej”.
Zaszczyty, jakie spotkały Watsona, obejmują: nagrodę Johna Collinsa Warrena przyznawaną przez Massachusetts General Hospital, wraz z Crickiem w 1959 roku; nagrodę Eli Lilly w dziedzinie biochemii w tym samym roku; nagrodę Laskera, wraz z Crickiem i Wilkinsem w 1960 roku; nagrodę Research Corporation, wraz z Crickiem w 1962 roku; członkostwo w American Academy of Arts and Sciences oraz National Academy of Sciences, a także członkostwo zagraniczne w Danish Academy of Arts and Sciences. Jest również konsultantem Naukowego Komitetu Doradczego przy Prezydencie.
Watson nie jest żonaty. Jego hobby to obserwowanie ptaków i spacery.
Ta autobiografia/biografia została napisana w czasie przyznania nagrody i po raz pierwszy opublikowana w serii książek Les Prix Nobel. Później została zredagowana i ponownie opublikowana w Wykładach Noblowskich. Aby zacytować ten dokument, zawsze podawaj źródło, jak pokazano powyżej.
Aby uzyskać bardziej aktualne informacje biograficzne, zobacz:
Watson, J.D., The Double Helix. Atheneum, New York, 1968.
Watson, J.D., The Double Helix.