Nacjonalizm był bardzo powszechny w Europie na początku XX wieku i jest uważany za istotną przyczynę I wojny światowej. Przed wojną większość Europejczyków wierzyła w posiadanie pewnego rodzaju kulturowej, gospodarczej i militarnej supremacji i dominacji nad innymi narodami. Podsycane to było przez prowokacyjne przemówienia, wypowiedzi czy doniesienia prasowe. Na pierwszych stronach gazet często pojawiała się nacjonalistyczna retoryka i przesadzone historie, takie jak plotki o rywalizujących narodach i ich strasznych zamiarach. Nacjonalizm był również znacząco obecny w popkulturze, wpływając na literaturę, teatr i muzykę. Przywódcy u władzy (rodziny królewskie, politycy i dyplomaci) nie próbowali powstrzymać tego trendu, a niektórzy nawet aktywnie się do niego przyczyniali.
Te trendy nacjonalizmu dały również obywatelom nadmierną wiarę w swój naród, rządy i siłę militarną. Dawały im fałszywe poczucie sprawiedliwości i prawości. Demonizował rywalizujące narody, przedstawiając je jako agresywne, przebiegłe, podstępne, barbarzyńskie i niecywilizowane. Obywatele uważali teraz rywalizujące narody za zagrożenie, które knuje i spiskuje przeciwko nim. Odbywało się to głównie poprzez podkreślanie negatywnych stron imperializmu. Nacjonaliści byli przekonani, że jeśli kiedykolwiek wybuchnie wojna między rywalami, to oni będą zwycięzcami. Imperializm, militaryzm i nacjonalizm przyczyniły się do kontynentalnej iluzji, że europejska wojna wydawała się możliwa do wygrania.
W XIX wieku w Europie panował względny pokój, z wyjątkiem wojny krymskiej w latach 1853-1856 i wojny francusko-pruskiej w latach 1870-1871. Obywatele Anglii, Francji i Niemiec byli przyzwyczajeni do wojen kolonialnych, które były wojnami toczonymi przeciwko nierozwiniętym i słabo wyposażonym przeciwnikom, głównie w Afryce i Azji. Wojny te były często szybko kończone z powodu przewagi liczebnej. Francja została jednak pokonana przez Prusaków w 1871 roku. Większość narodów uznawanych za wielkie mocarstwa europejskie nie doświadczyła znaczącej porażki militarnej od ponad pół wieku i w konsekwencji czuła się niezwyciężona. Na przykład Brytyjczycy wierzyli, że ich potęga morska i ekonomiczna da im przewagę nad każdym przeciwnikiem i w każdej wojnie.
Niemcy wierzyli w pruską skuteczność i precyzję wojskową, rosnącą bazę przemysłową, nowe uzbrojenie i powiększającą się flotę pancerników i okrętów podwodnych. Jeśli miałoby dojść do wojny, niemieckie naczelne dowództwo pokładało najwyższą ufność w planie Schlieffena, który był wyprzedzającą strategią wojskową, mającą na celu pokonanie wschodnich i zachodnich sąsiadów Niemiec poprzez walkę z Rosją i Francją na różnych frontach i w różnym czasie. W Rosji car wierzył, że jego tron i imperium zostały zesłane przez Boga i że ochroni je niewiarygodnie duża, licząca 1,5 miliona ludzi, stała armia rosyjska. Armia ta była największą siłą lądową w Europie w czasie pokoju. Rosyjscy dowódcy wierzyli również, że ogromna populacja imperium da mu przewagę nad mniejszymi narodami Europy Zachodniej. Pocieszeniem dla Francuzów była ściana betonowych fortec i murów obronnych biegnąca wzdłuż ich wschodniej granicy, dzięki czemu byli pewni, że zdołają odeprzeć każdy niemiecki atak.
Większość europejskich potęg pod koniec XIX wieku niemal upiła się patriotyzmem i nacjonalizmem. Wielka Brytania, na przykład, cieszyła się w tym czasie dwoma wiekami imperialnej, handlowej i morskiej dominacji. Imperium Brytyjskie obejmowało jedną czwartą kuli ziemskiej, głównie dzięki koloniom, które zakładała na całym świecie. Wierzyli, że nigdy nie mogą być niczyimi niewolnikami. Brytyjczycy byli również sprytni, ponieważ Londyn spędził XIX wiek na promowaniu swoich imperialnych i handlowych interesów i za wszelką cenę unikał wojen. Jednak zjednoczenie Niemiec w 1871 roku, szybkość niemieckiego uzbrojenia i samowola cesarza Wilhelma II wywołały niepokój wśród brytyjskich nacjonalistów.
Kontrolowana przez nacjonalistów angielska „prasa groszowa” podsycała tę rywalizację, publikując niesamowite fikcje o zagranicznych intrygach, szpiegostwie, przyszłych wojnach i inwazjach Niemców. Świetnym przykładem jest Bitwa o Dorking z 1871 roku, która była formą „literatury inwazyjnej”. Była to szalenie szczegółowa opowieść o tym, jak niemieckie siły miałyby przejąć Anglię. Do 1910 roku ulice Londynu wypełnione były dziesiątkami tandetnych nowel ostrzegających przed niemiecką, rosyjską lub francuską agresją, wykorzystujących rasowe stereotypy i insynuacje. Niemcy byli przedstawiani jako zimni, okrutni i wyrachowani, Rosjanie jako niekulturalni barbarzyńcy, Francuzi jako szukający wypoczynku próżniacy, a Chińczycy jako rasa morderczych, palących opium dzikusów. Zasady panujące w tych krajach były wyśmiewane przez autorów powieści groszowych, rysowników i satyryków. Dwoma najpopularniejszymi celami byli niemiecki cesarz i rosyjski car; obaj wyśmiewani za swoją arogancję i ambicję.
Niemcy, w porównaniu z taką Wielką Brytanią, byli młodym narodem. Powstały w 1871 roku w wyniku zjednoczenia 26 niemieckojęzycznych krajów i terytoriów. Niemiecki nacjonalizm i ksenofobia były nie mniej intensywne, ale pochodziły z różnych źródeł. Pan-germanizm (niemiecki nacjonalizm) był politycznym czynnikiem, który łączył te różne etniczne państwa. Po zjednoczeniu przywódcy Niemiec opierali się na tych nacjonalistycznych nastrojach, aby skonsolidować i wzmocnić nowo powstały naród oraz zdobyć poparcie społeczne. Poprzez poezję Goethego i muzykę Richarda Wagnera, niemiecka kultura była promowana i celebrowana.
Niemiecki militaryzm w znacznym stopniu wspierał ich nacjonalizm. Siła narodu była definiowana i odzwierciedlana wyłącznie przez siłę jego sił zbrojnych. Nowy Kaiser (przywódca narodu niemieckiego) był synonimem swojego kraju. Był młody, entuzjastyczny, nacjonalistyczny i miał obsesję na punkcie potęgi militarnej i ekspansji imperialnej, czyli tego, czego pragnął kraj. Wilhelm II był dumny z osiągnięć Niemiec, ale niepewny co do ich przyszłości. Choć uważał Brytyjczyków za skąpców i hipokrytów, zazdrościł im potęgi, jaką posiadali, i rozpaczliwie pragnął narodowego sukcesu. Główną przeszkodą była dla niego brytyjska ekspansja. Brytyjczycy szybko stali się popularnym celem dla niemieckiej prasy, a Wielka Brytania została odmalowana jako ekspansjonistyczna, samolubna, chciwa i mająca obsesję na punkcie pieniędzy. Sytuacja tylko się pogorszyła, gdy antybrytyjskie nastroje nasiliły się podczas wojny burskiej w latach 1899-1902, wojny Wielkiej Brytanii z osadnikami-rolnikami o kontrolę nad Południową Afryką.
Podczas gdy wielkie mocarstwa prężyły się i napełniały swoich obywateli poczuciem sprawiedliwości i wyższości, w południowej Europie pojawiła się inna forma nacjonalizmu. Pojawiła się inna forma nacjonalizmu, w której nie chodziło o supremację czy siłę militarną, ale o prawo grup etnicznych do niezależności, autonomii i samorządności. Wynikało to z faktu, że świat był podzielony na strefy wpływów i wielkie imperia. Wiele regionów, ras i grup religijnych chciało się uwolnić od imperializmu. Przykładem może być Rosja, gdzie ponad 80 grup etnicznych z Europy Wschodniej i Azji zostało zmuszonych do mówienia po rosyjsku, uznania rosyjskiego cara za swojego przywódcę i praktykowania rosyjskiej religii. Doprowadziło to w końcu do rewolucji rosyjskiej, która zakończyła panowanie rodziny królewskiej i carów. Innym przykładem są Chiny. Przez większą część XIX wieku były one ekonomicznie eksploatowane przez europejskie potęgi i narody azjatyckie, a mianowicie Wielką Brytanię i Japonię. Urażeni Chińczycy tworzyli tajne i wygnane grupy nacjonalistyczne, aby zmienić sytuację w swoim kraju. Grupy nacjonalistyczne odegrały również dużą rolę w osłabieniu Imperium Osmańskiego w Europie Wschodniej.
Ruchem nacjonalistycznym, który miał największy wpływ, był wybuch wojny grup słowiańskich na Bałkanach. Panslawizm był przekonaniem, że Słowianie z Europy Wschodniej powinni być niezależni i mieć własny naród, i że stanowili potężną siłę w regionie. Dominował głównie w Serbii, gdzie pod koniec XIX i na początku XX wieku znacznie się rozwinął. Panslawizm sprzeciwiał się głównie Austro-Węgrom oraz kontroli i wpływom, jakie miały one nad regionem. Z powodu aneksji Bośni i Hercegowiny przez Wiedeń młodzi Serbowie wstępowali do radykalnych grup nacjonalistycznych, takich jak „Czarna Ręka”. Grupy takie jak „Czarna Ręka” chciały wyprzeć Austro-Węgry z Bałkanów i stworzyć naród zwany „Wielką Serbią”. To właśnie ta wzmożona forma nacjonalizmu doprowadziła do wybuchu I wojny światowej poprzez zamach na arcyksięcia Franciszka Ferdynanda w Sarajewie w czerwcu 1914 roku.