W dniu 15 kwietnia 1997 r., w 50. rocznicę jego pierwszego meczu w Major League Baseball, liga odchodzi na emeryturę numer Jackie Robinsona, 42. Robinson, którego przełamanie „kolorowej bariery” w 1947 roku było ważnym momentem w historii integracji rasowej w Stanach Zjednoczonych, jest jedynym graczem w historii MLB, którego numer został przeniesiony na emeryturę we wszystkich drużynach, co jest oznaką szacunku, z jakim jest postrzegany dziesiątki lat po tym, jak stanął na czele szarży mającej na celu integrację głównych lig.
Przed 1947 rokiem Major League Baseball, podobnie jak większość Ameryki, była przeznaczona wyłącznie dla białych, a czarni gracze rywalizowali w całkowicie odrębnej Negro American League. Dyrektor wykonawczy MLB Branch Rickey, którego zadaniem było zbadanie możliwości integracji, wyszukał i wybrał Robinsona, aby przełamać barierę koloru skóry w lidze, zarówno ze względu na jego talent, jak i na to, że wierzył, iż Robinson będzie w stanie znieść rasistowskie wyzwiska, które bez wątpienia zostaną rzucone w jego stronę. Robinson rzeczywiście musiał stawić czoła rasistowskim zaczepkom ze strony kibiców, wyzwiskom i ostrej grze przeciwników, a nawet rasistowskim uwagom ze strony kolegów z drużyny w sezonie 1947. Mimo to udowodnił, że afroamerykańscy gracze mogą nie tylko konkurować, ale także rozwijać się w MLB, przewodząc w lidze w liczbie kradzionych baz i zdobywając tytuł debiutanta roku w lidze krajowej. Do czasu przejścia na emeryturę w 1956 roku Robinson zdobył nagrodę Most Valuable Player, został powołany do sześciu drużyn All-Star i wygrał World Series w 1955 roku – lista osiągnięć, które uczyniłyby każdego gracza prawdopodobnym kandydatem do Galerii Sław. Został wybrany do Galerii Sław, gdy tylko się do niej zakwalifikował w 1962 roku, a Dodgersi wycofali jego numer na krótko przed jego śmiercią w 1972 roku.
W 1997 roku podczas ceremonii, w której uczestniczyła wdowa po Robinsonie i prezydent Bill Clinton, komisarz MLB Bud Selig powiedział: „Numer 42 należy do Jackiego Robinsona na wieki wieków”. Niektórzy gracze, którzy nosili ten numer w tamtym czasie, mogli to robić do końca swojej kariery – w ten sposób New York Yankees Hall of Fame closer Mariano Rivera był ostatnim w historii graczem, który nosił ten numer, grając swój ostatni mecz w 2013 roku. Wayne Gretzky, którego dominacja w National Hockey League przyniosła mu przydomek The Great One, jest jedynym innym graczem, którego numer został wycofany z każdej drużyny w głównej amerykańskiej lidze sportowej. Dziś Robinson i numer, który nosił, pozostają synonimami walki o zakończenie segregacji w amerykańskim sporcie.
PRZECZYTAJ WIĘCEJ: Walki Jackiego Robinsona o równość na boisku i poza nim