Pierwsze odejście Michaela Jordana na emeryturę z NBA w październiku 1993 roku było ogromnym szokiem. Jordan był u szczytu swoich możliwości i zaledwie cztery miesiące wcześniej poprowadził Chicago Bulls do trzeciego z rzędu tytułu mistrzowskiego i zdobył trzecią z rzędu nagrodę NBA Finals MVP.
Po zabójstwie ojca w lipcu 1993 roku, Jordan przyznał jednak, że czuje się wyczerpany i odszedł z NBA. Jeszcze większa niespodzianka miała nastąpić, gdy Jordan zamienił kort na boisko i podpisał kontrakt z Chicago White Sox w lutym 1994 roku, po czym został przydzielony do systemu ligi mniejszej.
Odcinek 7 The Last Dance, 10-częściowy dokument ESPN kronikujący ostatni sezon Jordana z Bulls, zagłębił się w baseballową przygodę MJ’a.
Jordan grał w baseball jako dziecko i wyjaśnił w dokumencie, że rozmawiał długo ze swoim zmarłym ojcem o opuszczeniu NBA, aby podnieść bat.
„Debatowaliśmy, ja i on, debatowaliśmy o mnie grającym w baseball”, wspominał.
„Tato, 'Chcę iść grać w baseball. Myślę o przejściu na emeryturę. Chcę iść grać w baseball'. Wszystkie te rzeczy, które mówił, 'Zrób to. Zrób to. Bo to on sprawił, że zacząłem grać w baseball.”
Kariera Jordan’a w baseballu rozpoczęła się w Birmingham Barons, filii White Sox w lidze niższej niż Double-A, w 1994 roku. Jordan był wtedy największym koszykarzem na świecie, ale w świecie baseballu był względnym nowicjuszem.
Jego reputacja jako światowej ikony jednak go wyprzedziła i oczekiwania były bardzo wysokie, gdy rozpoczynał swój pierwszy sezon w profesjonalnym baseballu. Być może niesprawiedliwie, oznaczało to, że każdy błąd był powiększany, a postępy Jordana nigdy nie zyskały takiego uznania, na jakie zasługiwały.
MJ zagrał w 127 meczach dla Baronów i uzyskał wynik .202/.289/.266, z trzema home runami i 30 kradzionymi bazami w 48 próbach. W 497 występach 114 razy wybił piłkę i zaliczył 51 spacerów, co dało mu 10,3 procentowy wskaźnik spacerów.
Zrozumiałe jest, że w swoim samotnym sezonie w Barons, Jordan nigdy nie pokazał takiej dominacji, do jakiej przyzwyczaili się fani NBA, ale jego ówczesny menedżer Terry Francona wierzy, że mógł trafić do majors.
„Z 1500 at-bats, znalazłby sposób, aby dostać się do głównych lig,” Francona, który wygrał dwa World Series jako menedżer Boston Red Sox w 2004 i 2007 roku, powiedział w The Last Dance.
Jego stanowisko zostało powtórzone przez właściciela Bulls Jerry’ego Reinsdorfa, który zasugerował, że krytyka, jaką otrzymał Jordan, była w dużej mierze nieuzasadniona i że sześciokrotny mistrz NBA dotarłby do głównych lig, gdyby wytrwał przy baseballu.
„Moim zdaniem, gdyby Michael Jordan pozostał przy baseballu, dostałby się do głównych lig” – wyjaśnił w filmie dokumentalnym.
Na szczęście dla Reinsdorfa, Jordan powrócił do Bulls w marcu 1995 roku i zdobył z nimi kolejne trzy tytuły mistrza NBA.
Liczby Michaela Jordana bledną w porównaniu do Danny’ego Ainge’a, innego wielkiego gracza NBA, który grał zarówno w koszykówkę, jak i w baseball.
Obecny generalny menadżer Boston Celtics został wybrany przez Toronto Blue Jays i zadebiutował w lidze dwa lata później. W ciągu trzech sezonów z Blue Jays, Ainge grał na drugiej bazie, trzeciej bazie i outfield role i batted .220/.264/.269, zanim zdecydował się kontynuować karierę w NBA.
Z drugiej strony, Jordan był wyraźnie robi postępy po tym, jak został wysłany do Arizona Fall League podczas offseason, gdzie uderzył .252 w 120 at-bats.
„Nie grał od czasów szkoły średniej, a trzymał się w Double-A, która jest wypełniona prospektami,” trener Barons Mike Barnett powiedział ESPN w zeszłym roku.
„W sierpniu, te rutynowe piłki lotne w praktyce zaczęły wychodzić. Nie jestem pewien, czy kiedykolwiek widziałem coś tak pięknego na boisku baseballowym, jak moment, w którym Michael Jordan uderzył piłkę w lukę i dobiegł do trzeciej po trójkę.
„Jeszcze dwa sezony i byłby pełnoprawnym dodatkowym outfielderem dla White Sox, może nawet starterem.”
