Meriwether Lewis, (ur. 18 sierpnia 1774, koło Charlottesville, Va. – zm. 11 października 1809, koło Nashville, Tenn., USA), amerykański odkrywca, który wraz z Williamem Clarkiem poprowadził Ekspedycję Lewisa i Clarka przez niezbadany amerykański interior do północno-zachodniego Pacyfiku w latach 1804-06. Później pełnił funkcję gubernatora Górnego Terytorium Luizjany.
Urodzony jako syn Williama Lewisa i Lucy Meriwether, Meriwether Lewis dorastał na Locust Hill, rodzinnej plantacji w Ivy Creek, Va.- niedaleko Monticello, domu przyszłego prezydenta USA Thomasa Jeffersona. Ojciec Lewisa zmarł podczas służby w armii kontynentalnej w 1779 roku. Jego matka wyszła za mąż za Johna Marksa i przeniosła rodzinę do Georgii, po czym w 1792 roku ponownie owdowiała. Wróciwszy do Wirginii, Lewis zaczął zarządzać Locust Hill pod nadzorem wuja. W 1794 roku wstąpił do milicji Wirginii, by stłumić rebelię Whiskey w Pensylwanii. W następnym roku zaciągnął się do armii w czasie wojny Indian Północno-Zachodnich przeciwko wodzowi Miami Little Turtle i przez krótki czas służył w Kompanii Strzelców Wyborowych Williama Clarka. Kariera wojskowa Lewisa postępowała szybko od chorążego (1795) przez porucznika (1799) do kapitana (1800), a on sam służył jako rekruter i płatnik armii. W 1801 roku prezydent Jefferson poprosił Lewisa, by został jego osobistym sekretarzem i adiutantem.
W 1803 roku Jefferson mianował Lewisa dowódcą ekspedycji, która miała zbadać amerykańskie terytorium nowo nabyte w ramach zakupu Luizjany. Jego znaczne umiejętności frontowe, służba wojskowa, wytrzymałość fizyczna, sprawność intelektualna i zdolności literackie sprawiły, że był to doskonały wybór. Lewis udał się do Filadelfii, by studiować astronomię, botanikę, zoologię i medycynę u najzdolniejszych naukowców i lekarzy w kraju. Zaczął też czynić przygotowania, rekrutować ludzi i kupować sprzęt, łodzie i zapasy na wyprawę. Kiedy Jefferson poinformował Lewisa o licznych celach handlowych, naukowych i dyplomatycznych tego przedsięwzięcia, kapitan Lewis zaprosił swojego dobrego przyjaciela Clarka do współdowodzenia ekspedycją. Chociaż Clark był oficjalnie porucznikiem i drugim dowódcą, ponieważ amerykański sekretarz wojny odmówił mu takiego samego statusu jak Lewisowi, przywódcy ekspedycji mówili do siebie „kapitanie”, aby zamaskować to biurokratyczne rozróżnienie.
Ekspedycja Lewisa i Clarka obejmowała 8000 mil (13000 km) i trzy lata (1804-06), zabierając Korpus Odkrywców, jak nazywano grupę ekspedycyjną, w dół rzeki Ohio, w górę rzeki Missouri, przez Podział Kontynentalny i do Oceanu Spokojnego. Lewis pełnił rolę naukowca terenowego, zbierając informacje botaniczne, zoologiczne, meteorologiczne, geograficzne i etnograficzne. Zbierał również okazy roślin, zwierząt i minerałów, by odesłać je na Wschód do dalszych badań. Mimo że w dziennikach Lewisa jest kilka luk czasowych, zapiski ekspedycji są skarbem narodowym. Dowódcy wyprawy przyczynili się do rozwoju amerykańskiego handlu futrami, dokumentując systemy rzeczne i zasoby futer na Zachodzie. Spotykali się z indiańskimi przywódcami, rozdawali towary, wygłaszali przemówienia, zapraszali indiańskie delegacje do Waszyngtonu i prowadzili negocjacje pokojowe, przyjacielskie i handlowe. Co więcej, ogłaszali suwerenność Stanów Zjednoczonych i zostawiali wizytówki imperium, takie jak medale, flagi i certyfikaty.
Library of Congress, Geography and Map Division, Washington, D.C
Po zakończeniu wyprawy Kongres nagrodził Lewisa podwójnym wynagrodzeniem i 1600 akrami (650 hektarów) ziemi publicznej. W 1807 roku Jefferson mianował swojego protegowanego gubernatorem Terytorium Górnej Luizjany. Powyjazdowe starania – przygotowanie do publikacji trzytomowej relacji z wyprawy, zaloty do kobiet, złożenie Jeffersonowi sprawozdania z procesu o zdradę stanu jego byłego wiceprezydenta Aarona Burra i zajęcie się sprawami rodzinnymi – opóźniły Lewisa z objęciem stanowiska aż do marca 1808 roku. Próba zarządzania terytorium ze wschodu okazała się niepraktyczna, a nieobecność Lewisa upoważniła sekretarza terytorialnego, Fredericka Batesa, który podkopał autorytet Lewisa, ustanawiając własne przepisy dotyczące handlu i licencji na wydobycie oraz obsadzając stanowiska poprzez faworyzowanie. Kiedy Lewis przybył do Missouri, starł się z Batesem o zarządzanie sprawami Indian i terytoriów, co doprowadziło do nieodwracalnego rozłamu między nimi.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Lewis autoryzował budowę Fortu Madison na rzece Missisipi i Fortu Osage na rzece Missouri. Jego uwagi domagali się również Indianie Osage, którzy protestowali przeciwko traktatom i których ziemie zostały zajęte przez plemiona emigrantów, takie jak Cherokee. Lewis musiał stawić czoła dodatkowym naciskom ze strony swoich przełożonych w związku z jego rzadką korespondencją i zajmowaniem się roszczeniami do ziemi, sporami górniczymi, nielicencjonowanymi handlarzami, wojnami międzyplemiennymi i opóźnionym powrotem wodza Mandan Sheheke (który podróżował z Lewisem do Waszyngtonu) do swojej wioski. Sekretarz wojny William Eustis odmówił honorowania niektórych bonów na wydatki Lewisa, co zniszczyło jego kredyt zaufania i zszargało reputację. Louis i założył pierwszą lożę masońską w Missouri.
W 1809 roku Lewis, w wieku 35 lat, wyruszył do Waszyngtonu, aby wyjaśnić swoje wydatki publiczne i oczyścić swoje imię. Opuszczając rzekę Missisipi w Chickasaw Bluffs (Memphis, Tenn.), wyruszył wzdłuż Natchez Trace, zatrzymując się na wieczór w Grinder’s Stand w pobliżu dzisiejszego Hohenwald, Tenn., około 70 mil (110 km) od Nashville. Tam 11 października Lewis zmarł gwałtowną i tajemniczą śmiercią w wyniku ran postrzałowych głowy i klatki piersiowej; okoliczności podsyciły długotrwałą debatę na temat tego, czy jego śmierć była samobójstwem czy morderstwem. Wielu badaczy uważa, że Lewis odebrał sobie życie w wyniku depresji, nadużywania alkoholu, nieudanego małżeństwa lub nieudanej publikacji. Inni twierdzą, że zamordowali go złodzieje, oportuniści lub przeciwnicy polityczni. Jeszcze inne wyjaśnienie sugeruje, że mogło to być przypadkowe. W 1848 roku Tennessee postawiło na jego miejscu grób, który w 1925 roku stał się Meriwether Lewis National Monument. Zobacz także Wyprawa Lewisa i Clarka.