Liczba falowa, jednostka częstotliwości w spektroskopii atomowej, molekularnej i jądrowej równa częstotliwości rzeczywistej podzielonej przez prędkość światła, a więc równa liczbie fal w jednostce odległości. Częstotliwość, symbolizowana przez grecką literę nu (ν), każdej fali równa się prędkości światła, c, podzielonej przez długość fali λ: zatem ν = c/λ. Typowa linia widmowa w widzialnym obszarze widma ma długość fali 5,8 × 10-5 cm; ta długość fali odpowiada częstotliwości (ν) 5,17 × 1014 Hz (herc równa się jeden cykl na sekundę) otrzymanej z równania. Ponieważ częstotliwość ta i inne jej podobne są tak ekstremalnie duże, wygodnie jest podzielić tę liczbę przez prędkość światła i w ten sposób zmniejszyć jej rozmiary. Częstotliwość podzielona przez prędkość światła to ν/c, co z powyższego równania wynosi 1/λ. Jeśli długość fali mierzymy w metrach, to 1/λ oznacza liczbę fal ciągu falowego, jaka znajduje się na długości jednego metra lub, jeśli mierzymy w centymetrach, liczbę fal w jednym centymetrze. Liczba ta nazywana jest liczbą falową linii widmowej. Liczby falowe mierzy się zwykle w jednostkach odwrotności metra (1/m, lub m-1) i odwrotności centymetra (1/cm, lub cm-1).