Jedyne dziecko żydowskiego małżeństwa, Williama Perske (kuzyna byłego prezydenta Izraela Szimona Peresa, urodzonego w Polsce na terenie, który obecnie jest częścią Białorusi) i Natalie Weinstein Bacal (która urodziła się w Rumunii). Jej ojciec był sprzedawcą, a matka sekretarką. Rozwiedli się, gdy dziewczynka miała sześć lat.
W rezultacie dziewczynka nigdy więcej nie zobaczyła swojego ojca i dlatego nawiązała silną więź z matką, którą zabrała ze sobą do Kalifornii, gdy przyjechała, by zostać gwiazdą filmową.
Bacall uczyła się tańca przez trzynaście lat. Następnie uczęszczała na zajęcia aktorskie w American Academy of Dramatic Arts. W tym czasie została bywalczynią teatrów, a także pracowała jako modelka mody.
Jako Betty Bacall zadebiutowała na Broadwayu w 1942 roku w sztuce Johnny Two By Four. W tym czasie jej idolką była Bette Davis. Jak podaje jej autobiografia, miała okazję spotkać słynną aktorkę w jej hotelu. Lata później, Davis odwiedziłaby garderobę Bacall, aby pogratulować jej występu jako Margo Channing w Applause, musicalu opartym na „Złym” (1950), z udziałem Davis.
Bacall rozpoczęła karierę modelki w niepełnym wymiarze godzin. Wtedy po raz pierwszy zetknęła się z antysemityzmem. Później wyjechała do Hollywood, a reżyser Howard Hawks podobno wygłaszał antysemickie komentarze. To sprawiło, że obawiała się ujawnienia swojej tożsamości i nigdy nie dała poznać Hawksom, że jest Żydówką.
Bacall przewidywała dla siebie karierę sceniczną, ale przez czysty przypadek trafiła do świata filmu. Żona Howarda Hawksa, Slim Keith, zauważyła Bacall na okładce magazynu Harper’s Bazaar, pokazała zdjęcie mężowi, a ten zadzwonił do Nowego Jorku, by sprowadzić ją do Hollywood na próbę. Hawks podobno użył pseudonimu „Slim” dla postaci Bacall w swoim pierwszym filmie.
Nie podobało mu się imię Betty, Hawks zmienił je na Lauren. Przesłuchiwał ją kilkakrotnie, a następnie obsadził w swoim kolejnym projekcie Przygoda na Martynice (1944). Ponieważ była zdenerwowana przed kamerami, Hawks zasugerował, aby pochyliła głowę i zaczesała włosy na jedną stronę twarzy. Przycisnęła podbródek do piersi, a następnie skierowała wzrok ku górze, by móc patrzeć w kamerę. Efekt ten sprawił, że stała się znana jako The Look, znak rozpoznawczy Bacall.
W studiu filmowym Przygody na Martynice poznała Humphreya Bogarta, który w tym czasie był żonaty z Mayo Methot. Zaczęli nawiązywać relacje na planie filmowym, a po kilku tygodniach zaczęli się spotykać poza studiem. Po rozwodzie z Bogartem, pobrali się i mieli dzieci. Film ten przyniósł jej natychmiastową sławę. Jej rola została później uznana za jeden z najbardziej znaczących debiutów w historii filmu.
Mając 20 lat, Bacall trafiła na pierwsze strony gazet na całym świecie. Podczas wizyty w National Press Club w Waszyngtonie 10 lutego 1945 r. jej sekretarz prasowy (Charlie Enfield, szef działu reklamy Warner Brothers) poprosił ją, by usiadła przy fortepianie, na którym grał wiceprezydent USA Harry Truman. Zdjęcia z tego zdarzenia wywołały skandal.
Po Przygodzie na Martynice, Bacall pojawiła się u boku Bogarta w thrillerze suspensu Na krawędzi otchłani (1946), thrillerze Mroczne przejście (1947) i melodramatycznym thrillerze Johna Hustona Passions Rising (1948).
Za rolę w filmie „Lustro ma dwie twarze” była nominowana do Oscara dla najlepszej aktorki (drugoplanowej) w 1996 roku i otrzymała za tę rolę Złoty Glob.
Śmierć
Lauren Bacall zmarła w Nowym Jorku w wieku 89 lat na udar mózgu w swoim apartamencie w Dakota Building z widokiem na Central Park.