Kwas azotowy, (HNO3), bezbarwna, dymiąca i silnie żrąca ciecz (temperatura krzepnięcia -42 °C , temperatura wrzenia 83 °C ), która jest powszechnym odczynnikiem laboratoryjnym i ważnym przemysłowym środkiem chemicznym do produkcji nawozów i materiałów wybuchowych. Jest toksyczny i może powodować poważne oparzenia.
Przygotowanie i zastosowanie kwasu azotowego było znane już wczesnym alchemikom. Powszechnie stosowany przez wiele lat proces laboratoryjny, przypisywany niemieckiemu chemikowi Johannowi Rudolfowi Glauberowi (1648), polegał na ogrzewaniu azotanu potasu ze stężonym kwasem siarkowym. W 1776 r. Antoine-Laurent Lavoisier wykazał, że zawiera on tlen, a w 1816 r. Joseph-Louis Gay-Lussac i Claude-Louis Berthollet ustalili jego skład chemiczny.
Główną metodą wytwarzania kwasu azotowego jest katalityczne utlenianie amoniaku. W metodzie opracowanej przez niemieckiego chemika Wilhelma Ostwalda w 1901 r. gazowy amoniak jest kolejno utleniany do tlenku azotu i dwutlenku azotu przez powietrze lub tlen w obecności katalizatora z gazy platynowej. Dwutlenek azotu jest absorbowany w wodzie, tworząc kwas azotowy. Powstały roztwór wodny kwasu (około 50-70% wagowych kwasu) może być odwodniony przez destylację z kwasem siarkowym.
Kwas azotowy rozkłada się na wodę, dwutlenek azotu i tlen, tworząc brązowo-żółty roztwór. Jest silnym kwasem, całkowicie zjonizowanym do jonów hydroniowych (H3O+) i azotanowych (NO3-) w roztworze wodnym, a także silnym utleniaczem (takim, który działa jako akceptor elektronów w reakcjach utleniania-redukcji). Wśród wielu ważnych reakcji kwasu azotowego są: neutralizacja z amoniakiem, tworząc azotan amonu, główny składnik nawozów; nitrowanie glicerolu i toluenu, tworząc odpowiednio materiały wybuchowe nitroglicerynę i trinitrotoluen (TNT); otrzymywanie nitrocelulozy; utlenianie metali do odpowiednich tlenków lub azotanów.