Historia
Mitra, lub Mitra, jest bardzo starożytnym bóstwem. W religiach wedyjskich, które poprzedzały hinduizm, Mitra jest słonecznym bóstwem przysięgi i traktatów, który jest ściśle związany z podniebnym bogiem Varuną. W religii perskiej jest on również solarnym bóstwem przyjaźni i uczciwości, działającym pod zwierzchnictwem najwyższego boga Ahura Mazdy. Bóg ten pełni podobne role w tych dwóch kulturach, ponieważ obie dzielą starsze indoeuropejskie dziedzictwo.
Podobno Mitra był stosunkowo mało znaczącym bóstwem, dopóki reformator Zoroaster nie zrewidował perskiej religii. Jego zdaniem kosmos był podzielony między starcie światła i ciemności, dobra i zła. Zoroaster był zasadniczo monoteistą, a jego jedynym bogiem był Ahura Mazda. Jednak z nauk Zoroastra wyrosły nieoficjalne kulty, które nadały staroperskim bogom nowe miejsce w kosmicznej walce Zoroastra. W kultach tych Mitra stał się orędownikiem dobrego boga Ahura Mazdy, siły światła i zbawienia przeciwko demonom i ciemności. Mitra panował nad ziemią i roślinnością, był sędzią dusz zmarłych. Był wszechwiedzący, wiecznie obecny, a jego narodziny świętowano w przeddzień przesilenia zimowego.
W miarę jak rozprzestrzeniało się imperium perskie, kult Mitry rozprzestrzeniał się wraz z nim. Odnaleziono go współdziałającego z rdzennymi bóstwami Bliskiego Wschodu. Później Grecy i Macedończycy przejęli imperium perskie, rozpoczynając epokę hellenistyczną. Perski Mitra zaczął być utożsamiany z niektórymi greckimi bogami, takimi jak Helios i Apollo. Kult Mitry nigdy do końca nie przyjął się wśród Greków, ale był praktykowany przez poddane ludy w świecie hellenistycznym, np. w Azji Mniejszej. Cycylijscy piraci, którzy terroryzowali Rzym, praktykowali jakąś wersję tego kultu.
Dowody na właściwe wprowadzenie kultu do Włoch zaczynają się dopiero w I wieku. Najprawdopodobniej został on przyniesiony przez orientalne oddziały służące w legionach. Stamtąd rozprzestrzenił się na miasta portowe i bazy wojskowe w całym imperium, przy czym największe skupisko poza Rzymem i Ostią znajdowało się wzdłuż granicy germańskiej. Publiczny kult Sol Invictus, Niezwyciężonego Słońca, był peryferyjnie związany z prywatnym kultem Mitry i stał się oficjalną religią imperium do czasu konwersji na chrześcijaństwo.
Kult Mitry praktykowany przez Rzymian stał się silnie związany z witalnością rzymskiego społeczeństwa. Kiedy w IV wieku witalność zaczęła się poważnie rozpadać, kult podupadł wraz z nią. Teodozjusz formalnie zdelegalizował wszystkie pogańskie sekty, a Mitraizm został oficjalnie zniesiony. Kontynuowano go w tajemnicy przez kilka lat, ale kult nigdy nie był już taki sam, jak u schyłku potęgi rzymskiej na Zachodzie. Sugestie, że elementy mitraizmu mogły przetrwać w historii i zostać włączone do współczesnych kultów, takich jak masoneria, nie mogą być odpowiednio udowodnione.
Kult i jego doktryny
Mitraiści spotykali się w jaskiniach lub w sztucznych pomieszczeniach przypominających jaskinie. Podobnie jak w przypadku wczesnych chrześcijan, wiele z tych kompleksów było finansowanych i prowadzonych potajemnie, i budowanych pod ziemią. Te ośrodki kultu są niewielkie, zazwyczaj nie mogą pomieścić więcej niż czterdziestu członków. Tak więc, choć Mitraeum można znaleźć w całym imperium, małe zgromadzenia dowodzą, że Mitraizm był religią zdecydowanie mniejszościową.
Pośród członków kultu, główną ostoją byli żołnierze. Żołnierze wszystkich stopni mogli być członkami, ale w niektórych miejscach wydaje się, że kult bardziej przemawiał do oficerów niż do niższych rangą. Byli też cesarscy administratorzy i urzędnicy wszystkich rang, a także handlarze, rzemieślnicy i wiele innych osób związanych z cesarską gospodarką lub rządem. Niektórzy niewolnicy również byli członkami kultu, ale ogólnie rzecz biorąc, wydaje się, że Mitraizm przemawiał do tych, którzy byli związani z cesarskim establishmentem. Możliwość nawiązywania kontaktów towarzyskich wśród możnych Rzymu mogła przemawiać do niektórych członków tak samo jak uczucia czysto religijne.
Zgromadzenia Mitry były ściśle związanymi grupami, które spotykały się na osobności, by rozwijać duchową, ezoteryczną wiedzę i świętować boga podczas wspólnych posiłków. Kult był zorganizowany wzdłuż hierarchii siedmiu stopni, a awans w kulcie był uwarunkowany opanowaniem różnych prób fizycznych i duchowych.
Mitra nie był bogiem zazdrosnym, a obok Mitry można znaleźć innych bogów, którym oddawano cześć. Członkowie kultu Mitry czasami podwajali się jako członkowie innych kultów mistycznych, jak również praktykowali bardziej mainstreamowe religie świata grecko-rzymskiego.
Centralnym motywem każdego Mitraeum jest przedstawienie Mitry ciągnącego byka i podrzynającego mu gardło. Mitra jest również otoczony przez inne zwierzęta reprezentujące zodiak, a elementy niebiańskie, takie jak słońce, księżyc i gwiazdy są stale obecne. Uczeni nie zgadzają się co do dokładnej natury tego znaczenia, ale dwa wyjaśnienia są prawdopodobne.
Pierwsze jest takie, że zabicie byka reprezentuje kosmiczną regenerację. W wielu kulturach orientalnych byk jest symbolem płodności. W czasach suszy byki były składane w ofierze, a ich krew wylewana na ziemię, aby odnowić płodność ziemi i zapobiec głodowi. Z tej perspektywy Mitra jest kosmiczną siłą regenerującą. Przelewając krew kosmicznego byka, odżywia on wszechświat przeciwko siłom ciemności, które podkopują życie.
Inną możliwością jest to, że byk reprezentuje gwiazdozbiór Taurus. U zarania cywilizacji słońce wschodziło w zodiakalnym znaku Taurusa podczas równonocy wiosennej. Przez klasyczny czas the słońce, należny the naturalny progresja astrologiczny ciało, ruszać się z Taurus w inny gwiazdozbiór. Zgodnie z tym poglądem Mitra, zabijając byka, w efekcie kończy erę Taurusa i inauguruje nową erę zodiakalną. Mitra jest więc bogiem kosmosu, który ma moc poruszania niebiosami i który reguluje wielkie cykle astrologiczne. Mitraicki kult świętowałby wtedy progresję równonocy i przesileń pod kierunkiem swojego boga.
Wobec braku dowodów uczeni nie mogą się zgodzić co do dokładnego znaczenia kultu. Niektórzy uczeni nawet zaprzeczają, że rzymski Mitra ma jakikolwiek związek z indo-irańskim Mitrą, ponieważ Mitra z tych kultur nigdy nie był znany z zabijania byka. Jeśli rzymski Mitra jest potomkiem starszego Mitry, należy zrozumieć, że jego kult ewoluował przez pokolenia w wielu różnych krainach, absorbując wpływy z każdej z nich.
Jedną rzeczą, którą wiadomo, jest to, że kult praktykował surowy zestaw etyki, który jest dość podobny do stoicyzmu. Wpływ tej hellenistyczno-rzymskiej filozofii na kult religijny wydaje się oczywisty. Mitraiści wierzyli w obowiązek, honor i poświęcenie. Mitra uświęcił pewne wartości, które były postrzegane jako tradycyjne dla rzymskiego żołnierza.
Mitraizm i chrześcijaństwo
Wiele zostało zrobione o interakcji między Mitraizmem a chrześcijaństwem, jako że te dwa dzielą kilka wierzeń i praktyk. Krytycy chrześcijaństwa twierdzą, że wczesne kulty Chrystusa musiały ukraść z kultów Mitry w celu uczynienia chrześcijaństwa bardziej atrakcyjnym. Chrześcijańscy uczeni nie zgadzają się z tym twierdząc, że chrześcijaństwo powstało w Rzymie przed mitraizmem i wszelkie zapożyczenia musiały nastąpić w przeciwnym kierunku. Jeszcze inni uczeni wątpią, by którykolwiek z kultów zapożyczył się od drugiego, twierdząc, że wszelkie podobieństwo między nimi jest zakorzenione w mentalności wspólnej dla wielu grecko-orientalnych religii misteryjnych.
Czasem twierdzono, że Mitraizm był głównym konkurentem chrześcijaństwa i stałby się oficjalną religią imperium, gdyby chrześcijaństwo upadło. Zostało to udowodnione jako całkowity fałsz. Kult Mitry był ograniczony do niewielkiej części populacji – być może jednego lub dwóch procent. W przeciwieństwie do chrześcijaństwa nie obejmował również kobiet. Członkowie kultu Mitry – żołnierze, administratorzy, kupcy – byli w większości członkami, którzy identyfikowali się z cesarskim establishmentem. Chrześcijaństwo najwcześniej odniosło sukces wśród cudzoziemców i miejskiego proletariatu – ludzi najprawdopodobniej przeciwnych cesarskiemu establishmentowi. Pod względem liczebności Mitraizm nigdy nie mógł konkurować z chrześcijaństwem i najprawdopodobniej nie próbował. Kulty te były skierowane do różnych segmentów populacji.
Czy wiesz, że…
Około I wieku n.e. grecki historyk Plutarch pisał o piratach z Cylicji, którzy praktykowali mitraickie „tajemne rytuały” około 67 r. p.n.e.