Pod koniec filmu dokumentalnego Catfish z 2010 roku, Nev Schulman spotyka w końcu kobietę, z którą utrzymywał długotrwały związek online. Odkrywa, że nie jest ona młoda i samotna, ale po czterdziestce i zamężna. W drodze metaforycznego wyjaśnienia, mąż tej kobiety, Vince Pierce, opowiada następującą historię, która zainspirowała nazwę filmu:
Kiedyś tankowali dorsze z Alaski aż do Chin. Trzymali je w kadziach na statku. Zanim dorsz dotarł do Chin, jego mięso było muliste i bez smaku. Więc ten facet wpadł na pomysł, że jeśli umieścić te dorsze w tych dużych kadziach, umieścić kilka sumów z nimi i sum będzie utrzymać dorsza zwinny. I są tacy ludzie, którzy są sumami w życiu. I oni trzymają cię na palcach. Utrzymują cię w zgadywaniu, utrzymują cię w myśleniu, utrzymują cię w świeżości. I dziękuję Bogu za suma, ponieważ bylibyśmy drollowi, nudni i nudni, gdybyśmy nie mieli kogoś skubiącego na naszej płetwie.
Catfish film został następnie MTV reality show o tej samej nazwie, a w następstwie rewelacji z tego tygodnia na temat piłkarza Notre Dame Manti Te’o, termin „sum” stał się mainstreamowy. Dziś ma on węższą definicję niż wtedy, gdy używał go Vince Pierce: Zazwyczaj odnosi się do osoby, która tworzy fałszywy profil online w celu nieuczciwego uwiedzenia kogoś. Stało się również czasownikiem odnoszącym się do czynności, którą się wykonuje. Ta nowa, bardziej złośliwa definicja, będąca sporym przeskokiem w stosunku do tego, co Pierce zdawał się mieć na myśli, może być wywiedziona bezpośrednio z serialu MTV i filmu, który go poprzedzał. Ale skąd wzięła się historia Pierce’a o sumach?
Chrześcijańscy pisarze. Najwcześniejsza wersja tej historii, jaką widziałem, pochodzi od Henry’ego W. Nevinsona, którego książka Essays in Rebellion z 1913 roku została mi wskazana przez lingwistę Bena Zimmera. W jednym z tych esejów, „The Catfish”, Nevinson opowiada zasadniczo tę samą historię – chociaż brytyjski Nevinson odnosi się do europejskiego przemysłu rybnego, a nie jego północnoamerykańskiego odpowiednika. Nevinson wyraźnie porównuje anegdotę o sumie do innych alegorycznych historii chrześcijańskich, w tym do opowieści o Fauście i Mefistofelesie oraz do Przypowieści o zaczynie. Dla Nevinsona, znanego sufrażysty, sum jest samym chrześcijaństwem, bez którego „dusza Europy” „zdegenerowałaby się w wiotkość, letarg i rozpaczliwy spokój”.
Zimmer zwraca uwagę, że esej Nevinsona mógł zostać opublikowany w czasopiśmie jakiś czas przed ukazaniem się Essays in Rebellion; jest on cytowany w powieści Charlesa Marriotta The Catfish, która również została wydana w 1913 roku.
W ostatnich dziesięcioleciach przypowieść o sumie zyskała mniej światowo-historyczny wydźwięk wśród amerykańskich chrześcijan. Pastor Charles Swindoll wykorzystał ją w swojej książce z 1988 roku Przyjdź przed zimą i podziel się moją nadzieją, aby zaoferować osobiste duchowe wskazówki. „Każdy z nas znajduje się w zbiorniku szczególnych i nieuchronnych okoliczności” – pisze Swindoll. „Pozostawanie w tym zbiorniku jest wystarczająco bolesne. Ale oprócz naszej sytuacji, istnieją wyznaczone przez Boga 'sumy', które przynoszą wystarczające napięcie, które utrzymuje nas przy życiu, czujność, świeżość i wzrost.” Wersja Swindolla była szeroko rozpowszechniana od tamtego czasu, być może najbardziej zauważalnie pojawiając się w książce wpływowego pastora Joela Osteena z 2007 roku. Asystent Swindolla powiedział serwisowi Slate, że po raz pierwszy zetknął się z tą historią w artykule z 1983 r. w nieistniejącym już czasopiśmie Fullness Magazine.
Więc skąd Nevinson to wziął? Dobre, staroświeckie raportowanie? Prawdopodobnie nie: Ludzie zaznajomieni z handlem dorszem wyrazili sceptycyzm, że kiedykolwiek istniał rynek dla świeżego dorsza, który jest zwykle przetwarzany przed wysyłką. A pomysł, że sum jest „naturalnym wrogiem” dorsza, też się nie trzyma kupy. Dorsz, jak wyjaśniła mi Jennifer Jacquet, profesor nauk środowiskowych na NYU, to „populacja ryb (Gadus morhua) u wschodnich wybrzeży Ameryki Północnej”, podczas gdy „ryby, o których najczęściej myślimy jako o sumach, są słodkowodne”. Co więcej, „wszystko, co pochodzi z Alaski, byłoby prawie na pewno słonowodne”. A „większość sumów to ryby żerujące na dnie – w żadnym wypadku nie są to żarłoczne drapieżniki, które utrzymywałyby dorsza w zwinności”. Jacquet dodaje, że „pirania lub rekin” byłyby bardziej logicznym wyborem.