Krótka historia Komety Halleya

Przez większą część historii komety były uważane za boskie wróżby, anomalie atmosferyczne lub niebiańskich wędrowców, którzy przemknęli przez Układ Słoneczny, zanim zniknęli w przestrzeni międzygwiezdnej. Wszystko to zaczęło się zmieniać w 1705 roku, kiedy angielski astronom Edmond Halley opublikował swoje „Synopsis Astronomia Cometicae”. Wykorzystując teorie grawitacyjne Sir Isaaca Newtona do wyznaczenia ścieżek dwóch tuzinów komet, Halley wpadł na nową, prowokującą teorię: trzy komety widziane w latach 1531, 1607 i 1682 były w rzeczywistości tym samym obiektem. Halley twierdził, że kometa krążyła wokół Słońca i przelatywała obok Ziemi mniej więcej raz na 76 lat, i przewidywał, że pojawi się ponownie pod koniec 1758 lub na początku 1759 roku. „Jeśli powinna powrócić, zgodnie z naszymi przewidywaniami”, przyrzekł, „bezstronna potomność nie odmówi uznania, że została ona po raz pierwszy odkryta przez Anglika.”

Halley ostatecznie okazał się poprawny we wszystkich kwestiach. Choć zmarł w 1742 roku, jego kometa pojawiła się na niebie w noc Bożego Narodzenia 1758 roku, dokładnie w wyznaczonym czasie. Jej odkrycie zostało okrzyknięte triumfem naukowego rozumowania i fizyki newtonowskiej. „Przez jej pojawienie się w tym czasie, prawda Newtonowskiej teorii Układu Słonecznego została zademonstrowana w przekonaniu całego świata, a uznanie astronomów zostało w pełni ugruntowane i podniesione daleko ponad wszystkie dowcipy i szyderstwa ignorantów” – pisał brytyjski Gentleman’s Magazine. Niedługo potem francuski astronom Nicolas-Louis de Lacaille nazwał kometę na cześć Halleya.

Naukowcy uważają obecnie, że kometa 1P/Halley, jak jest formalnie znana, przelatuje przez Układ Słoneczny już od 200 tysięcy lat. Edmond Halley zidentyfikował tylko kilka przypadków wystąpienia swojej komety, ale inni uczeni nakreślili jej wcześniejsze występy i odkryli historyczne odniesienia sięgające czasów starożytnych. W artykule opublikowanym w 2010 r. w Journal of Cosmology, badacze Daniel W. Graham i Eric Hintz zasugerowali, że jedna z najwcześniejszych znanych obserwacji komety Halleya mogła mieć miejsce około 466 r. p.n.e. na niebie nad Grecją. Starożytne relacje o tym wydarzeniu skupiają się głównie na meteorycie „wielkości wozu”, który wylądował w Hellesponcie, ale zauważają, że uderzeniu towarzyszyło „ogromne ogniste ciało”, które było widoczne na niebie przez 75 dni. Według Grahama i Hintza, harmonogram ten pasuje niemal idealnie do przewidywanego pojawienia się komety Halleya w V wieku p.n.e.

Możliwe, że kometa, którą widzieli Grecy, była kometą Halleya, ale bardziej wiarygodne relacje o jej przelotach nie pojawiały się przez kilka kolejnych stuleci. Jedną z najsłynniejszych wzmianek można znaleźć w Chinach w „Zapiskach Wielkiego Historyka” z czasów dynastii Han, opisujących „miotlastą gwiazdę”, która pojawiła się na niebie w 240 r. p.n.e. Inne wczesne obserwacje pochodziły od Babilończyków, którzy zapisali na glinianych tabliczkach tranzyty komety w 164 r. p.n.e. i 87 r. p.n.e., oraz od Rzymian, którzy odnieśli się do niej w 12 r. p.n.e.

Kometa Halleya wzbudzała zarówno fascynację, jak i przerażenie u jej wczesnych obserwatorów. Niebiański gość był często uważany za zły omen i był związany ze wszystkim, od śmierci królów po klęski żywiołowe. Historyk Flawiusz Józefus opisał kometę z 66 roku n.e. jako „gwiazdę przypominającą miecz” i uznał ją za zapowiedź zniszczenia Jerozolimy przez Rzymian. Kilka wieków później kometę z 451 roku uznano za zapowiedź klęski Attyli Hunów w bitwie na Równinie Katalaunijskiej. Tymczasem w 837 r. cesarz rzymski Ludwik Pobożny obawiał się, że kometa zwiastuje jego upadek i próbował odeprzeć jej wpływ postem, modlitwą i jałmużną dla ubogich.

Zdecydowanie najsłynniejsze pojawienie się komety Halleya miało miejsce w 1066 roku, kiedy to zbiegło się z podbojem normańskim. Zgodnie z anglosaską kroniką, w miesiącach poprzedzających wypłynięcie Wilhelma Zdobywcy do Anglii, „na niebie pojawił się znak, jakiego ludzie nigdy wcześniej nie widzieli”. Współcześni obserwatorzy uznali „długowłosą gwiazdę” za zły omen dla angielskiego króla Harolda II, a przepowiednia spełniła się później, gdy Wilhelm pokonał i zabił go w bitwie pod Hastings. Kometa Halleya została później włączona do części słynnego arrasu z Bayeux, który przedstawia króla Harolda i tłum przerażonych Anglików obserwujących jej smugę na niebie.

Dziwne efekty komety Halleya trwały jeszcze przez kilka następnych stuleci. Jej pojawienie się w 1222 r. jest czasem przypisywane zainspirowaniu Czyngis-chana do wysłania Mongołów na inwazję na Europę, a jej powrót w 1456 r. nałożył się na inwazję Imperium Osmańskiego na Bałkany. Kometa mogła również wkradać się do dzieł sztuki. Włoski artysta Giotto, po zobaczeniu jej w 1301 r., podobno przedstawił kometę Halleya jako gwiazdę betlejemską na obrazie „Adoracja Magów”.”

Ludzie zaczęli obserwować kometę bardziej naukowym okiem w XVI i XVII wieku, ale jeszcze w 1910 roku wciąż wywoływała ona niepokój. Gdy kometa zbliżyła się do Ziemi, New York Times napisał, że francuski astronom Camille Flammarion ostrzegał, że trujący gaz cyjanogen w jej ogonie może „nasycić atmosferę i zniszczyć wszelkie życie na planecie”. Inni naukowcy odrzucili to twierdzenie jako nonsens, ale przepowiednia ta i tak wywołała małą panikę. Zanim kometa minęła bez incydentów tej wiosny, wielu ludzi szczelnie zamknęło swoje domy, aby uchronić się przed oparami, zaopatrzyło się w maski przeciwgazowe i poszło do kościołów modlić się o zbawienie. Ci bardziej łatwowierni kupowali nawet „pigułki antykometowe” od ulicznych sprzedawców.

Najnowszy powrót Halley’a w 1986 roku oznaczał pierwszy raz, kiedy naukowcy byli w stanie zbadać go przy użyciu zaawansowanej technologii. Z Ziemi wycelowano w kometę teleskopy o dużej mocy, a pięć bezzałogowych sond kosmicznych nazwanych „Armadą Halleya” wykonało przeloty w trakcie jej tranzytu. Jedna z nich, należąca do Europejskiej Agencji Kosmicznej sonda „Giotto”, zbliżyła się nawet na odległość 370 mil do jądra komety. Wysokiej jakości obrazy uzyskane przez sondy były pierwszymi tego rodzaju i dostarczyły fascynujących spostrzeżeń na temat komety Halleya, w tym raz na zawsze udowodniły, że jej jądro jest masą stałą, składającą się głównie z pyłu i lodu. Jak dotąd żadna agencja kosmiczna nie ogłosiła planów kolejnej misji w przyszłości, ale jest jeszcze dużo czasu: następna wizyta słynnej komety w wewnętrznym Układzie Słonecznym ma nastąpić dopiero w lipcu 2061 roku.