Kiedy wodospad Niagara wyschnął

Wodospad Niagara był świadkiem wielu dramatycznych wyczynów na przestrzeni wieków, od czasu kiedy lokalny właściciel hotelu wysłał potępiony statek z „ładunkiem dzikich zwierząt” nad wodospad w 1827 roku. (Tylko gęś przeżyła zanurzenie). Jednak żaden wyczyn nie przyciągnął większej liczby zwiedzających niż badanie naukowe przeprowadzone w 1969 roku. W tym samym roku, U.S. Army Corps of Engineers wyłączył American Falls. Inżynierowie chcieli znaleźć sposób na usunięcie odstręczających głazów, które piętrzyły się u jego podstawy od 1931 roku, zmniejszając wysokość wodospadu o połowę. Ale samo badanie okazało się bardziej atrakcyjne niż jakiekolwiek usprawnienie, które mogliby zaproponować. W pierwszy weekend po „odwodnieniu” około 100 000 ludzi przyszło zobaczyć ten cud natury bez ciekłej zasłony.

Wykonanie to będzie miało swój bis w pewnym momencie w nadchodzących latach, kiedy stan Nowy Jork po raz kolejny odwodni American Falls. Tym razem cel jest bardziej pieszy – zastąpienie dwóch mostów – ale proces będzie taki sam. Inżynierowie zbudują tamę pomiędzy amerykańskim brzegiem rzeki Niagara a wschodnim krańcem Goat Island, zatrzymując przepływ wody – prawie 76,000 galonów na sekundę – przez 11-piętrowy spadek.

Czy tym razem pojawią się tłumy? Zdjęcia z 1969 roku sugerują, że skała macierzysta nie jest niczym szczególnym do oglądania. Bez wody, American Falls jest tylko klifem. A jednak spektakl ten spełnia fantazję starszą niż naród amerykański: panowanie człowieka nad naturą. Całkowite wyplenienie wodospadu wydaje się być ostatecznym triumfem, ale w rzeczywistości wodospad Niagara został już dawno temu doprowadzony do porządku.

Wodospady – American Falls, Horseshoe Falls i mały Bridal Veil Falls – powstały około 12 000 lat temu, kiedy woda z jeziora Erie wyrzeźbiła kanał do jeziora Ontario. Nazwa Niagara pochodzi od „Onguiaahra”, jak nazywano ten obszar w języku Irokezów, którzy pierwotnie osiedlili się na tym terenie. Po tym jak francuski odkrywca Samuel de Champlain opisał wodospad w 1604 roku, słowo o wspaniałym widoku rozprzestrzeniło się po Europie.

Zwiedzanie wodospadu Niagara było praktycznie doświadczeniem religijnym. „Kiedy poczułem, jak blisko mojego Stwórcy stoję,” pisał Charles Dickens w 1842 roku, „pierwszym efektem i trwałym efektem tego niesamowitego spektaklu był Pokój”. Alexis de Tocqueville opisał „głęboką i przerażającą ciemność” podczas swojej wizyty w 1831 roku, ale zauważył również, że wodospady nie były tak niezwyciężone, jak się wydawało. „

Dla wielu, te katarakty nie były cudami natury, ale zasobami naturalnymi. Kiedy Tocqueville odwiedził te tereny, fabryki już wkraczały na brzeg wody. W 1894 roku, King C. Gillette, przyszły magnat maszynki do golenia, przewidział, że wodospad Niagara może stać się częścią miasta zwanego Metropolis z 60 milionami ludzi. Kilka lat później, Nikola Tesla zaprojektował jedną z pierwszych elektrowni wodnych w pobliżu wodospadu. Postrzegał je jako punkt kulminacyjny w historii ludzkości: „Oznacza on podporządkowanie sił natury w służbie człowieka.”

Wodospad Niagara jest dziś rezultatem pchania i ciągnięcia eksploatacji i ochrony. Ruch Wolnej Niagary z powodzeniem lobbował za utworzeniem parku wokół tego miejsca w latach 80-tych XIX wieku, ale zmiany postępowały dalej. W 1950 roku, Stany Zjednoczone i Kanada zdecydowały się skierować 50 procent wody z wodospadu Niagara przez podwodne tunele do turbin hydroelektrycznych w godzinach największego ruchu turystycznego. W nocy, przepływ wody przez wodospad jest ponownie zmniejszany o połowę. Historyk Daniel Macfarlane nazwał współczesne wodospady „całkowicie sztuczną i stworzoną przez człowieka kataraktą”. Jak na ironię, dzięki temu utrzymano je jako atrakcję turystyczną. Ludzie chcą zobaczyć obraz, który rozpoznają na pocztówkach, ale wodospad Niagara, pozostawiony sam sobie, jest jednym z najszybciej niszczejących wodospadów na świecie. Od czasu jego powstania przesunął się o siedem mil; przekierowanie wody pomogło zmniejszyć tempo erozji o ponad 85 procent.

Inżynierowie, którzy zbudowali tunele przekierowujące, dokonali również kilku zmian w samym wodospadzie. Wydrążyli obie krawędzie wodospadu Horseshoe Falls, aby stworzyć wizualnie przyjemny grzebień. Odwodnienie z 1969 roku było kolejną estetyczną interwencją, ale inżynierowie zdecydowali się, co zaskakujące, pozostawić w spokoju zwalone głazy. „Ostatni nacisk na wartości środowiskowe wzbudził pytania dotyczące zmiany warunków naturalnych nawet w celu wykazania naturalnych i wymiernych korzyści społecznych” – napisali w swoim raporcie końcowym.

W pewnym momencie Stany Zjednoczone i Kanada ponownie staną przed tym samym dylematem: Czy interweniować, aby utrzymać wodospady, czy pozwolić, aby naturalne procesy się rozwijały? Nawet przy zmniejszonym tempie degradacji, wodospady cofają się nieco każdego roku. Za około 15,000 lat, krawędź klifu osiągnie koryto rzeki z miękkich łupków – i wtedy Natura pokona wszelkie ludzkie wysiłki. Wodospad Niagara rozpadnie się i nieodwracalnie zniknie.

Pewnego czerwcowego dnia 50 lat temu, inżynierowie podjęli się pozornie niemożliwego wyczynu – wyłączenia American Falls

Research by Keith Rutowski