Amerykańska filantropka i żona senatora Roberta F. Kennedy’ego. Urodziła się Ethel Skakel w Chicago, Illinois, 11 kwietnia 1928 r.; szóste z siedmiorga dzieci George’a Skakela (magnata węglowego) i Ann (Brannack) Skakel; uczęszczała do Dominican Day School, Larchmont, Nowy Jork; uczęszczała do Greenwich Academy, Greenwich, Connecticut; ukończyła Convent of the Sacred Heart, Maplehurst, Bronx, Nowy Jork, 1945; Manhattanville College of the Sacred Heart, Nowy Jork, licencjat, 1949; 17 czerwca 1950 r. wyszła za mąż za Roberta F. Kennedy’ego (ur. 1925, senatora USA) (zamordowany 5 czerwca 1968 r.); dzieci: Kathleen Kennedy Townsend (ur. 1951, porucznik gubernatora Maryland); Joseph Patrick Kennedy II (ur. 1952, spędził sześć kadencji w Kongresie); Robert F. Kennedy, Jr (ur. 1954, jest prawnikiem ds. ochrony środowiska w Riverkeeper, grupie ochrony przyrody z siedzibą w nowojorskiej dolinie rzeki Hudson); David Kennedy (1955-1984, zmarł z przedawkowania narkotyków); (Mary) Courtney Kennedy Hill (ur. 1956, działaczka na rzecz praw człowieka); Michael Kennedy (1958-1998); (Mary) Kerry Kennedy Cuomo (ur. 1959, pracuje dla Amnesty International i R.F.K. Center for Human Rights); Christopher Kennedy (ur. 1963, biznesmen); Matthew Maxwell T. Kennedy znany jako Max Kennedy (ur. 1965, był asystentem prokuratora okręgowego w Filadelfii); Douglas Harriman Kennedy (ur. 1967, reporter Fox News Channel); Rory Kennedy (ur. 1968, wielokrotnie nagradzany dokumentalista).
Ethel Skakel Kennedy była szóstym z siedmiorga dzieci George’a Skakela, szefa Great Lakes Carbon Corporation, jednej z największych prywatnych firm w kraju, i Ann Brannack Skakel , masywnej kobiety (ponad 200 funtów), której świat kręcił się wokół jej działalności społecznej i Kościoła katolickiego. Kiedy Ethel miała pięć lat, George Skakel postanowił przenieść biura swojej firmy na wschód, a rodzina przez kilka lat mieszkała w Larchmont i Rye w Nowym Jorku, zanim kupiła 30-pokojową umeblowaną rezydencję przy Lake Avenue w Greenwich w Connecticut, która wcześniej należała do Frances Simmons, wdowy po spadkobiercy fortuny Simmonsa na materace. Podczas gdy w większości protestanccy mieszkańcy Greenwich nie witali szczególnie hałaśliwej rodziny Skakel, Ethel wydawała się być wyjątkiem. Wysłana przez matkę do prestiżowej Greenwich Academy, szybko się zasymilowała i łatwo nawiązała przyjaźnie. „Ethel była tak otwarta i szczera, że wszyscy ją uwielbiali” – powiedział kolega z klasy Pan Jacob – „Odnosiła sukcesy, ponieważ była tak naturalna w stosunku do siebie”. Chociaż Ethel była tylko przeciętną uczennicą, była dobra w sporcie i była doskonałym jeździectwem. Posiadała kilka koni i jeździła w ekskluzywnym klubie Round Hill w Greenwich, gdzie wygrywała większość zawodów, ale była również znana z łamania zasad klubu i robienia wszystkiego na odwagę.
Oprócz surowego religijnego szkolenia, dzieci Skakelów, według większości relacji, były pobłażliwe i niezdyscyplinowane. „Mieli pieniądze, ale nie mieli nic innego”, powiedział Jacob. „Nie było struktury…. To było malarstwo abstrakcyjne w przeciwieństwie do formalnego malarstwa, bardziej surrealistyczne niż Rembrandt; świat Jacksona Pollocka, gdzie wszystko wybuchało; gdzie nie było spójności”. W swojej żywiołowości i zamiłowaniu do psikusów Ethel najbardziej przypominała swoich braci, Jima i George’a, którzy najwyraźniej byli zakładnikami sąsiedztwa swoimi wybrykami. „Te dzieciaki Skakel w mgnieniu oka rozpędzały się do dziewięćdziesięciu mil na godzinę i darły się na wszystkie strony, bardzo prawdopodobne, że jednocześnie strzelały z wdowy z pistoletów dużego kalibru” – wspominał Ken McDonnell, ówczesny przyjaciel chłopców. „Oni zawsze szukali kłopotów”. Ethel, kiedy była już wystarczająco dorosła, jeździła również swoim czerwonym kabrioletem lekkomyślnie i z dużą prędkością, czasami wyłączając światła w nocy i jeżdżąc po ciemku.
Przez ostatnie dwa lata w szkole średniej Ethel uczęszczała do Convent of the Sacred Heart, Maplehurst, na Bronksie, gdzie jako pierwsza lekceważyła zasady i prowadziła poobiednie hulanki. Pomimo reputacji rozrabiaki, Ethel poważnie traktowała duchowe szkolenie, które otrzymała w ramach programu nauczania w klasztorze. Aktywnie działała w szkolnym klubie Christophera, grupie społecznej i misyjnej, i w pewnym momencie zainteresowała się nawet życiem religijnym. „Ethel z pewnością nie była religijna w pobożnym sensie”, wspomina matka Elizabeth Farley. „Była zbyt żywiołowa. Ale miała dużo wiary, odziedziczyła dużo wiary i wpływała na innych swoją wiarą.”
Kiedy we wrześniu 1945 roku wstąpiła do Manhattanville College of the Sacred Heart, Ethel szybko stała się częścią „wtajemniczonego” tłumu, dziewczyn z pieniędzmi, które wypełniały swój wolny czas zakupami i chodzeniem do klubów w Nowym Jorku. Mając do dyspozycji nieograniczoną ilość pieniędzy, Ethel stała się światowej klasy zakupoholiczką, wypełniając swoją szafę najlepszymi ubraniami z renomowanych sklepów na Piątej Alei i wydając czasami tysiące dolarów na jedną sukienkę. Współlokatorką Ethel w college’u była Jean Kennedy (Smith) i to właśnie przez nią Ethel poznała i zaczęła spotykać się z Robertem F. Kennedym. Ethel raczej nie pasowała do nieśmiałego, introspekcyjnego Bobby’ego Kennedy’ego, ale według Jean, on ją uwielbiał. „Potrzebował jej, bo był mniej wylewny – bardziej zamyślony i poważny” – powiedziała.
Po ukończeniu studiów w 1949 roku Ethel miała poważne wątpliwości co do przyszłości z Bobbym i przeszła przez krótki okres intensywnej introspekcji. Jednak do Święta Dziękczynienia jej pewność siebie została przywrócona i już nigdy nie zachwiała się w swoim oddaniu dla Bobby’ego, mimo że rodziny Skakelów i Kennedych nigdy nie były sobie bliskie. Para pobrała się podczas wspaniałej ceremonii 17 czerwca 1950 roku i po trzymiesięcznym miesiącu miodowym zamieszkała w małym domku w Charlottesville w Wirginii, gdzie mieszkała, gdy Bobby kończył studia prawnicze na Uniwersytecie Wirginii. Ethel, która w chwili zawierania małżeństwa ślubowała mieć więcej dzieci niż jej teściowa, zmarła Rose Fitzgerald Kennedy, urodziła swoje pierwsze dziecko, Kathleen Kennedy (Townsend), w lipcu 1951 roku, a potem rodziła je średnio co 15 miesięcy, aż do ostatniego, córki Rory Kennedy (numer 11), w 1968 roku. Na początku lat 50-tych Kennedy’owie mieszkali w Georgetown, w bliskim sąsiedztwie pracy Bobby’ego w Waszyngtonie. Pierwsza z tragedii, które miały zdominować życie Ethel, wydarzyła się 3 października 1955 roku, kiedy to jej rodzice zginęli w katastrofie lotniczej w drodze do Los Angeles. Oszołomiona, ale ze stoicyzmem, który stał się jej znakiem rozpoznawczym, Ethel poleciała z Bobbym do Connecticut na ogromny pogrzeb, w którym wzięły udział setki przyjaciół i współpracowników.
Do końca ery Eisenhowera Bobby Kennedy otrzymał prestiżowe stanowisko głównego doradcy Stałej Podkomisji Senatu do spraw Śledztw (Senate Rackets Committee), a Ethel odnalazła się w roli szykownej i energicznej żony młodego przestępcy. Stale powiększająca się rodzina w końcu zamieszkała we własnym domu, w posiadłości w McLean w Wirginii (Hickory Hill), dawnej rezydencji Jacqueline Kennedy i Johna Fitzgeralda Kennedy’ego, brata Bobby’ego. Mniej więcej w tym samym czasie ojciec Bobby’ego, Joseph P. Kennedy, podarował im w prezencie letni dom w Hyannis Port w stanie Massachusetts. Ethel prowadziła dom w taki sam sposób, w jaki prowadziła go jej matka – bez dyscypliny i kontroli. Pisarz Boston Globe, Tom Oliphant, wieloletni przyjaciel rodziny i częsty gość w Hickory Hill, wspomina, że samo wejście do domu mogło zmienić życie. „Mogłeś zostać poturbowany przez dziecko lub psa albo uderzony przez cokolwiek, od piłki nożnej po szklankę lemoniady”. Według Jerry’ego Oppenheimera, autora książki „The Other Mrs. Kennedy”, Ethel miała leseferystyczne podejście do dzieci. „Po prostu nie wierzę, że świat dziecka powinien być całkowicie pełen 'nie wolno',” powiedziała. „Uważamy, że można mieć dyscyplinę i nadal dawać dzieciom niezależność, nie rozpieszczając ich”. Życie Ethel było jednak tak wypełnione, że miała mało czasu, by spędzać go z dziećmi, a te najczęściej pozostawały pod opieką wynajętej pomocy.
We wrześniu 1959 roku Bobby zrezygnował z funkcji głównego doradcy Senackiej Komisji Rackets, by dołączyć do kampanii prezydenckiej swojego brata Jacka. Ethel okazała się być pierwszorzędną kampanią, przemierzając kraj w imieniu swojego szwagra i zdobywając podziw prasy, która nazwała ją „Miss Perpetual Animation”. Po wygranych wyborach Jack nagrodził brata stanowiskiem prokuratora generalnego. W ciągu następnych ośmiu lat Ethel stała się najbardziej widoczną i popularną kobietą w Waszyngtonie obok Pierwszej Damy Jacqueline, a Hickory Hill, oprócz Białego Domu, stało się najsłynniejszą rezydencją lat Camelotu.
Według Petera Colliera i Davida Horowitza, Hickory Hill było miejscem, gdzie „New Frontiersmen” spotykali się na poważnych seminariach intelektualnych, a także sceną hucznych przyjęć, którym Ethel przewodniczyła jako mistrzyni ceremonii. „Sprowadzała orkiestrę Lestera Lanina na tańce i sprowadzała Harry’ego Belafonte, by uczył ich wszystkich twista. Wykorzystała żywe żaby bycze jako ozdobę kolacji z okazji Dnia Świętego Patryka; umieściła wybitnych członków gabinetu w szafach z atrakcyjnymi sekretarkami podczas beznamiętnych gier w chowanego; zaprosiła Roberta Frosta na kolację i rozdała gościom papier i ołówki
na konkurs pisania wierszy”. Prawdopodobnie najsłynniejsze z przyjęć Kennedych to „people-dunking”, podczas których niektórzy z najlepszych i najbystrzejszych członków administracji – na przykład doradca prezydenta Arthur Schlesinger – znajdowali się w basenie Kennedy’ego w pełnym ubraniu. Podczas gdy Schlesinger był wielkim fanem Ethel i postrzegał te kąpiele jako świetną zabawę, inni byli mniej entuzjastyczni, w tym ówczesna żona Schlesingera, Marian Cannon Schlesinger . „Ethel była dziecinna i samowystarczalna”, napisała po latach. „Stworzyła pewną atmosferę zabawy i gier, a wszystko odbywało się na wystawną skalę. To było jak wielkie przyjęcie przez cały czas, ekstrawaganckie i przesadne, za dużo wszystkiego. Wszyscy lgnęli do Ethel, ale to z powodu p-o-w-e-r Boba.”
Do 1963 roku brat Jacka, Edward „Ted” Kennedy, został wybrany do Senatu Stanów Zjednoczonych, a Bobby wydawał się zmierzać do objęcia stanowiska gubernatora, a następnie prezydentury. Ethel była u szczytu popularności; kobiety w całym kraju kopiowały jej szykowne sukienki i czytały porady na temat macierzyństwa i zdrowego trybu życia, które regularnie zamieszczała w popularnych magazynach i niedzielnych dodatkach. Ale życie miało się drastycznie zmienić dla Kennedych i dla całego narodu.
22 listopada 1963 roku John F. Kennedy został zamordowany, gdy jechał w automobilu ulicami Dallas w Teksasie, co było wydarzeniem tak wielkim, że każdy żyjący wtedy Amerykanin pamięta dokładnie, gdzie się znajdował, gdy otrzymał tragiczną wiadomość. Ethel i Bobby Kennedy jedli lunch w pobliżu basenu w Hickory Hill z dwoma współpracownikami Bobby’ego, gdy nadeszła wiadomość od dyrektora FBI, J. Edgara Hoovera, że prezydent został śmiertelnie ranny. Śmierć 46-letniego prezydenta pogrążyła kraj w głębokiej rozpaczy, która odbiła się echem na jego bracie Robercie. Ethel, zdecydowana w swojej wierze, trzymała się stoicko. „On jest w niebie i patrzy na nas z góry” – powiedziała siostrze po pogrzebie. „Bobby i ja pewnego dnia sami będziemy z nim. Wszyscy będziemy razem”. Bobby jednak był całkowicie zdruzgotany. Przyjaciel dziennikarz, który widział go kilka tygodni po zamachu, opisał go jako „zdruzgotanego ponad wszelką nadzieję, psychicznie, duchowo i fizycznie”. To Ethel wypchnęła Bobby’ego z mrocznej depresji, a przyjaciele ogólnie zgodzili się, że bez niej mógłby na zawsze zatracić się w swoim smutku. W 1964 roku wrócił do normalnej aktywności i ogłosił swoją kandydaturę do Senatu Stanów Zjednoczonych z Nowego Jorku. Będąc w ciąży z dziewiątym dzieckiem, Ethel zaangażowała się w jego kampanię, z każdym wystąpieniem stając się bardziej pewna siebie i ciesząc się nowo odnalezioną siłą. W ciągu dziewięciu tygodni poprzedzających dzień wyborów pojawiła się na ponad tuzinie wieców i zorganizowała dziewięć „at-homów”. Bobby wygrał wybory przytłaczającą przewagą głosów, a sześć dni po ceremonii zaprzysiężenia, 10 stycznia 1965 roku, Ethel urodziła kolejnego syna, Maxa Kennedy’ego.
Ale chociaż Kennedy’owie kupili mieszkanie w United Nations Towers, Ethel nadal spędzała większość czasu w Hickory Hill, gdzie urządzała wielkie przyjęcia dla przyjaciół i gale charytatywne. Oppenheimer zauważa, że w tym okresie Ethel zaczęła trafiać na pierwsze strony gazet, pokazując się na oficjalnych przyjęciach w modnej modzie lat 60-tych, znanej jako „Mod” – krótkich, krótkich spódniczkach, winylowych zmianach i butach Courrèges. Podczas gdy większość uznała jej zachowanie za charakterystyczne, jej bliscy przyjaciele najwyraźniej postrzegali je jako coś więcej. „Zaczęli interpretować jej rosnącą krzykliwość jako tarczę ochronną dla tego, co postrzegali jako niepewność i niechęć -” pisał, „niepewność co do jej umiejętności, niechęć do ograniczenia jej roli jako żony Kennedy’ego.”
W lipcu 1966 roku Ethel otrzymała radosną wiadomość, że jest w ciąży z numerem dziesiątym, liczbą, która miała ją przesunąć ponad rekord Rose. Jednak od września przeżyła serię tragedii, które zdominowały jej życie na 20 miesięcy. Dwa miesiące po zajściu w ciążę, jej brat George Skakel zginął w katastrofie lotniczej. Wdowa po nim Pat Skakel i czwórka jej dzieci właśnie układali sobie życie na nowo, kiedy starsza córka uczestniczyła w wypadku samochodowym, w którym zginął jej młody przyjaciel. Wkrótce po tym, jak Ethel urodziła Douglasa Kennedy’ego w maju 1967 roku, Pat Skakel zmarła na skutek uduszenia spowodowanego kawałkiem mięsa, który utkwił w jej krtani. Miesiąc po pogrzebie Pat, w czasie, który wielu uznało za kiepskie wyczucie czasu, Ethel wydała swoje największe przyjęcie w Hickory Hill z okazji 17. rocznicy ślubu. Trzystu gości – w tym hollywoodzki kontyngent składający się z Andy’ego Williamsa, Carol Channing, Jacka Paara i Kirka Douglasa – wzięło udział w imprezie, na której orkiestra Petera Duchina zapewniła muzykę taneczną. Przyjęcie, które trwało do białego rana, było ostatnią rocznicą ślubu Ethel i Bobby’ego.
Podczas gdy Bobby zadręczał się historyczną decyzją o kandydowaniu na prezydenta, Ethel dodawała mu otuchy i robiła wszystko, by uciszyć wszystkich przeciwników. Podczas jego kampanii, która trwała 85 dni, Ethel, ponownie w ciąży, wyruszyła w trasę, wspierana przez zastęp osobistych asystentów, którzy pomagali jej w ubieraniu się i układaniu włosów, a także opiekowali się niesfornym potomstwem na froncie domowym. 4 czerwca 1968 roku Bobby Kennedy właśnie wygrał prawybory w Kalifornii, a Ethel była w radosnym nastroju, gdy wyjeżdżała z nim do hotelu Ambassador w centrum Los Angeles, gdzie miał wygłosić przemówienie o zwycięstwie. Po przemówieniu Bobby był eskortowany przez spiżarnię do Colonial Room, gdzie miał się spotkać z dziennikarzem. Ethel właśnie zatrzymała się, aby porozmawiać z pomocą kuchenną, kiedy 24-letni Sirhan Bishara Sirhan pojawił się na półce z tacą, krzycząc i trzymając w ręku rewolwer. Zanim ktokolwiek zdążył się zorientować, co się dzieje, wystrzelił osiem kul w głowę Roberta F. Kennedy’ego. W pandemonium, które po tym nastąpiło, Ethel, oszołomiona i zszokowana, próbowała pocieszyć upadającego męża, który został natychmiast przewieziony do Good Samaritan Hospital, gdzie krótko po północy 6 czerwca stwierdzono jego zgon.
„Od momentu zastrzelenia Bobby’ego aż do jego pochówku Ethel rzadko opuszczała jego stronę” – napisał Oppenheimer. „W jego śmierci, tak jak w jego życiu, jej jedynym pragnieniem było być przy nim”. Podczas lotu powrotnego do Nowego Jorku, Ethel siedziała blisko jego trumny, w pewnym momencie zapadając w niespokojny sen, opierając się o nią. Wiele osób, które były wtedy obecne, podziwiało jej opanowanie, w tym jej położnik, który powiedział, że było prawie niemożliwe, aby stwierdzić, że właśnie przeżyła traumę. Ethel pozostała silna i opanowana przez cały czas, który potem nastąpił. Organizując mszę żałobną, która odbyła się w Katedrze Św. Patryka, nalegała, aby była ona raczej podnosząca na duchu niż ponura. „Jeśli chodzi o naszą wiarę,” powiedziała jednemu z księży, „to jest to nasza wiara, że jest to początek życia wiecznego, a nie jego koniec. Chcę, aby ta msza była tak radosna, jak to tylko możliwe”. W 21-wagonowym pociągu pogrzebowym, który wiózł Bobby’ego do Waszyngtonu na pochówek, Ethel przemierzała korytarze w górę i w dół, witając się z przyjaciółmi i żartując od czasu do czasu. Jednak przez większość czasu siedziała obok trumny z różańcem w ręku. Wypadek w Elizabeth, New Jersey, podczas którego dwóch żałobników, którzy byli na północnych torach, aby mieć lepszy widok na pociąg Kennedy’ego, zostało zabitych przez nadjeżdżający pociąg ekspresowy z Nowego Jorku, opóźnił przyjazd pociągu do Waszyngtonu o pięć godzin. Było blisko północy, zanim zakończyła się ceremonia pogrzebowa Roberta Kennedy’ego na Narodowym Cmentarzu Arlington.
W podobny sposób jak jej teściowa Rose Kennedy, Ethel zniosła zabójstwo męża ze stoicyzmem zrodzonym z głębokiej wiary religijnej. Przyjaciele, którzy gromadzili się wokół niej, aby zapobiec depresji, której byli pewni, byli zaskoczeni jej spokojnym zachowaniem, choć niektórzy zauważyli nagłe wahania nastroju i ostry głos, którego wcześniej nie było. Ethel spędziła lato w Hyannis, po czym wróciła do Hickory Hill, by oczekiwać na narodziny swojego ostatniego dziecka, które przyszło na świat nieco po terminie, 12 grudnia 1968 roku. Ted Kennedy, na którym Ethel polegała teraz jako na zastępczym ojcu dla swoich dzieci, był z nią w szpitalu i pomógł jej nadać dziecku imię Rory. Po porodzie w domu narastały problemy Ethel z dziećmi. Wielu uważało, że bez wpływu Bobby’ego całkowicie straciła nad nimi kontrolę. „One szalały” – powiedziała Barbara Gibson , wieloletnia sekretarka Rose Kennedy. „To było nic, gdy widziało się te maluchy, jak Max i Rory, na dachu. Martwiłeś się, że ktoś spadnie i się zabije.”
Starsze dzieci, które mocniej odczuły wpływ śmierci ojca, radziły sobie z bólem w bardziej złożony i destrukcyjny sposób. W 1970 roku Robert F. Kennedy, Jr. został oskarżony o posiadanie marihuany, ale uniknął skazania, ponieważ było to pierwsze wykroczenie. Ethel wyrzuciła go z domu, co było aktem gniewu i frustracji, który stał się nawykiem. (Bobby Jr. ostatecznie wyleczył się z problemu narkotykowego i został adwokatem w Natural Resources Defense Council; wykłada też prawo na Pace University). W 1973 roku przyszły przedstawiciel kongresu Joseph P. Kennedy II, wówczas 20-letni, został oskarżony o nieostrożną jazdę, kiedy jeep, którym jechał, przewrócił się, pozostawiając Pamelę Kelley, wieloletnią przyjaciółkę Kennedych, sparaliżowaną poniżej klatki piersiowej. Mimo że Joe został uznany winnym nieostrożnej jazdy, został zwolniony z grzywną w wysokości 100 dolarów i upomnieniem od sędziego. (Dla wielu była to powtórka incydentu z Chappaquid-dick z lata 1969 roku, kiedy Ted Kennedy przyznał się do opuszczenia miejsca wypadku, w którym zginęła Mary Jo Kopechne i otrzymał wyrok dwóch miesięcy więzienia w zawieszeniu oraz rok w zawieszeniu). David Kennedy, który zawsze był najbardziej wrażliwym i niespokojnym z całej rodziny, sięgnął po narkotyki, by uciszyć swój ból, szybko przechodząc od marihuany do heroiny. Przez lata Ethel wysyłała go do niezliczonych ośrodków odwykowych, a nawet zatrudniła eksperta od detoksu, ale nic nie pomagało. 24 kwietnia 1984 roku, tuż przed swoimi 29 urodzinami, David został znaleziony martwy w pokoju hotelowym w Palm Springs, najwyraźniej w wyniku przedawkowania kokainy. Ethel po raz kolejny wykazała się niezwykłą siłą, mówiąc przyjaciołom, że wierzy, iż jej syn dołączył do ojca w niebie. Odbył się prywatny pogrzeb Davida w Hickory Hill, po którym został pochowany obok swojego dziadka, Josepha P. Kennedy’ego, na rodzinnej działce na cmentarzu Holyhood w Brookline, Massachusetts.
Przez lata nazwisko Ethel było łączone romantycznie z wieloma mężczyznami, ale nigdy nie wyszła ponownie za mąż. Na początku lat 70-tych, kolumny plotkarskie połączyły ją z piosenkarzem Andy Williamsem, który wraz ze swoją pierwszą żoną Claudine Longet , był kumplem Kennedych w latach 60-tych. Chociaż para umawiała się przez pewien czas, romantyczny związek był najwyraźniej bardziej wymysłem mediów niż rzeczywistością. Ethel spotykała się następnie z Warrenem Rogersem z magazynu Look, również starym przyjacielem, oraz z nowojorskim adwokatem Williamem vanden Heuvelem, wieloletnim współpracownikiem Bobby’ego. Innymi domniemanymi zalotnikami byli gubernator Nowego Jorku Hugh Carey, szef wiadomości i sportu ABC Roone Arledge oraz dziennikarz sportowy Frank Gifford. Oppenheimer uważa jednak, że to wszystko było grą, że Ethel była oddana pamięci Bobby’ego. „Ciągle z nim rozmawiała i nigdy nie zdejmowała obrączek. Podczas meczu hokejowego na rzecz dzieci opóźnionych w rozwoju w Madison Square Garden w 1974 roku, sześć lat po śmierci Bobby’ego, Ethel uścisnęła dłoń niewidomemu dziecku. Kiedy zapytał ją, czy jest Rose Kennedy, Ethel odpowiedziała: 'Nie, jestem Ethel, żona Bobby’ego'”. Ethel zamieniła też Hickory Hill w coś w rodzaju sanktuarium, trzymając na ścianach i blatach liczne zdjęcia Bobby’ego. „Duch Bobby’ego nawiedzał Hickory Hill” – skomentował jeden z przyjaciół. „Jakim cudem jakikolwiek człowiek myślał, że może ją zdobyć i konkurować z duchem Bobby’ego Kennedy’ego, nigdy się nie dowiem.”
Chociaż okresy spokoju w życiu Ethel wciąż były przyćmiewane przez nieszczęścia w jej rodzinie Skakel lub w rodzinie Kennedych, była tam na ogół, gdy wzywano do okrążenia wozów. „Jest bardziej Kennedy’m niż Kennedy’m”, pisze autor Dominick Dunne, który relacjonował proces Williama Kennedy’ego Smitha o gwałt w 1991 roku, na którym Ethel była często obecna. Ale są też dobre czasy i wiele powodów do dumy. Większość dzieci Ethel jest szczęśliwie osadzona w produktywnych karierach, a wiele z nich jest żonatych i ma własne dzieci, zapewniając Ethel mnóstwo wnuków.
W późniejszych latach Ethel poświęciła więcej czasu na cele charytatywne, w tym nadzorowanie wartej 10 milionów dolarów Fundacji Robert F. Kennedy Memorial, założonej wkrótce po śmierci męża w celu finansowania przedsięwzięć dziennikarskich i humanitarnych. W latach następujących bezpośrednio po śmierci Bobby’ego aktywnie angażowała się w niektóre z jego spraw, w tym w ruch zbieraczy winogron Dolores Huerta i Cesara Cháveza w Kalifornii, w Bedford-Stuyvesant Restoration Corporation oraz w kampanie polityczne Johna Glenna w Ohio i Johna Lindsaya w Nowym Jorku. Przez lata Ethel wspierała również Olimpiadę Specjalną, ulubioną organizację charytatywną rodziny Kennedych. Od początku lat 90-tych, pod auspicjami RFK Center for Human Rights w Bostonie, założonego przez córkę Ethel, Kerry Kennedy (Cuomo), jest również związana z różnymi prawami człowieka i akcjami humanitarnymi. W 1992 roku, wraz z synem Michaelem i córką Courtney Kennedy Hill , odbyła podróż po Europie Wschodniej, gdzie przekazała sprzęt medyczny, a pod koniec 1997 roku pojechała do Kenii, aby promować demokratyczne reformy. Z okazji wizyty państwowej prezydenta Chin Jiang Zemina jesienią 1998 roku, przyłączyła się do masowego wiecu przed Białym Domem, protestując przeciwko łamaniu praw człowieka w Tybecie i Chinach. Bliżej domu wspiera waszyngtońskie schronisko Mount Carmel House dla bezdomnych kobiet oraz Dom Świętej Anny dla osieroconych i porzuconych dzieci. Pomagała również swojemu synowi Maxowi w przygotowaniu książki Make Gentle the Life of This World: The Vision of Robert F. Kennedy, tomu zawierającego zapiski z dziennika Roberta Kennedy’ego, wybrane przemówienia i ulubione powiedzenia. Max, który miał trzy lata, gdy jego ojciec został zamordowany, wciąż tęskni za ojcem. „Oczywiście miałem w życiu ogromne przywileje i możliwości” – mówi. „Ale najważniejszym faktem w tym życiu jest brak tego człowieka. Nie ma dnia, w którym którykolwiek z członków mojej rodziny nie zamieniłby tych wszystkich przywilejów i możliwości na powrót naszego ojca.”
W styczniu 1998 roku Ethel straciła kolejnego syna, Michaela, w wyniku tragicznego wypadku. W samym środku skandalu – rzekomego romansu z nastoletnią opiekunką swoich dzieci – uderzył w drzewo podczas jazdy na nartach w Aspen. W świetle ogromnych strat, odporność i siła Ethel jest niemal tajemnicą dla tych, którzy ją znają. Były gubernator Nowego Jorku Mario Cuomo, którego syn jest mężem Kerry Kennedy, uczestniczył w pogrzebie Michaela i przypomniał sobie pogrzeb Roberta 30 lat wcześniej. „To była ta sama Ethel Kennedy, pozornie beznamiętna, opanowana” – powiedział. „Musiała być straszliwie zraniona, ale nie okazywała tego w żaden sposób. Podejrzewam, że kiedy jest na mszy i siedzi sama w ławce, pozwala sobie na łzy. Ale przy tobie nie pozwoli sobie na łzy. Nie robi ze swojego problemu twojego problemu. Prawdopodobnie w jej życiu trudniej jest znaleźć dowody na to, że Bóg jest dobry niż w czyimkolwiek innym. A jednak ona w to wierzy.”
Źródła:
Collier, Peter, and David Horowitz. The Kennedys: An American Drama. NY: Warner Books, 1984.
Jerome, Richard. „Tale of Two Women: Guardian of the Flame,” w People Weekly. Vol. 49, no. 24. June 22, 1998, pp. 44-55.
Oppenheimer, Jerry. The Other Mrs. Kennedy. NY: St. Martin’s Press, 1994.
sugerowana lektura:
Taraborrelli, J. Randy. Jackie, Ethel, Joan: Women of Camelot. NY: Warner, 2000.
Barbara Morgan , Melrose, Massachusetts
Przypisy.