Katedra w Chartres jest prawdopodobnie najlepszym przykładem francuskiej architektury gotyckiej i przez niektórych uważana jest za najpiękniejszą katedrę we Francji.
Katedra w Chartres jest kamieniem milowym w rozwoju architektury zachodniej, ponieważ wykorzystuje wszystkie elementy konstrukcyjne nowej architektury gotyckiej: łuk ostry, sklepienie żebrowo-panelowe i, co najważniejsze, latającą przyporę.
Katedra jest również znana z wielu witraży i rzeźb. Ponieważ przetrwała większość XII i XIII-wiecznych witraży i rzeźb, Katedra w Chartres jest jednym z najpełniej zachowanych średniowiecznych kościołów.
Jej duchowa intensywność jest spotęgowana przez fakt, że do budynku nie dociera żadne bezpośrednie światło. Całe światło jest filtrowane przez szkło witrażowe, tak że całe doświadczenie zwiedzania katedry w Chartres wydaje się nie z tego świata.
Wnętrze katedry w Chartres jest niezwykłe. Nawa główna, szersza niż w jakiejkolwiek innej katedrze we Francji (52 stopy, czyli 16 metrów), jest w najczystszym XIII-wiecznym stylu ostrołukowym.
W jej centrum znajduje się labirynt, jedyny wciąż nienaruszony we Francji, z 320 jardami (290 metrami) krętych przejść, którymi wierni podążali na kolanach.
Ciepły blask światła we wnętrzu katedry wynika z nieporównywalnie pięknych witraży, które pochodzą głównie z XIV wieku.
Katedra w Chartres została zbudowana po pożarze, który w dużej mierze zniszczył poprzedni kościół w 1194 roku, nowy chór został ukończony w 1221 roku, a cały budynek konsekrowany w 1260 roku jako jeden z najbardziej przekonujących wyrazów siły i poezji średniowiecznego katolicyzmu.
→ Odwiedź katedrę w Chartres przed 1194 rokiem i katedrę w Chartres po 1194 roku, aby dowiedzieć się więcej.
Miasto Chartres zawdzięczało swój dobrobyt biskupowi i kapitule, którzy ustanowili cztery doroczne targi w święta Najświętszej Marii Panny, której poświęcona była katedra – Jej Narodzenia, Zwiastowania, Oczyszczenia i Wniebowzięcia.
Wybór ten był podyktowany roszczeniem katedry do posiadania szaty, którą Maryja miała na sobie, gdy urodziła Chrystusa.
Szata z orientalnego jedwabiu, podarowana Chartres w około 876 roku przez cesarza Karola Łysego, zachowała się w pożarze w 1194 roku i została uznana za cudowną. Do dziś zachował się w skarbcu.
Akturą katedry w Chartres było clerestory, górna część ściany wsparta na arkadach, która przybrała formę ogromnej szklanej szkatułki, w której architektura służy jedynie jako rama dla witraży wypełniających dwa rzędy ogromnych okien.
Aby zapewnić stabilność tej śmiałej konstrukcji, w bezprecedensowy sposób zastosowano ogromne latające przypory.
Szkło, wykonane około 1200-1235 roku, utrzymane jest w jednolitym stylu, z postaciami w górnych panelach związanymi z legendami świętych, a w dolnych reprezentującymi gildie handlowe i korporacje, które je opłacały. Dalsze datki na szkło i rzeźby pochodziły od szlachty i arystokracji z Ile de France.
Katedra w Chartres jest potrójnym arcydziełem. Równie wspaniałe są jej architektura i rzeźba, które przetrwały dwa wielkie pożary oraz liczne wojny i rewolucje.
Ostatnia, wąska ucieczka przed całkowitym zniszczeniem miała miejsce w ciepłą czerwcową noc w 1836 roku, kiedy niewyjaśniony pożar zniszczył belki dachowe i stopił ołów.Drewno nad nawą zostało zastąpione konstrukcją żelazną, a następnie pokryte dachem miedzianym.
Szkoła katedralna w Chartres była słynnym ośrodkiem nauczania za czasów biskupa Fulberta (960-1028).
Ten dydaktyczny ton znalazł później wyraz w programie wybranym dla szkła i rzeźby, który był najwyraźniej owocem wielu nauk. Program ten został wyrażony w rzeźbach na portalu królewskim z lat 1150-1175, na frontonie zachodnim i na dwóch ogromnych transeptach, które zostały dobudowane po stronie północnej i południowej.
Każdy z nich jest miniaturowym kościołem pielgrzymkowym, z tradycyjnym frontem zachodnim z trzema portalami i gankami, w których rzeźby figuralne podkreślają misję kościoła polegającą na nauczaniu i głoszeniu kazań.
Północny portal, zawierający ponad 700 figur, ukazuje przodków Chrystusa, południowy epokę kościoła.
Chartres stało się centrum nowego typu pielgrzymek poświęconych zachowaniu łacińskiej mszy, która po Soborze Watykańskim II została zastąpiona w 1969 roku przez pozbawioną wdzięku nową liturgię. Tysiące pielgrzymów udaje się do niego pieszo, odmawiając różaniec, aby w tym ciemnym, świecącym wnętrzu usłyszeć ponadczasowe słowa starej mszy.