Reżyser
Johar rozpoczął pracę w przemyśle filmowym jako asystent reżysera przy filmie kuzyna Adityi Chopry Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995), który jest uważany za kamień milowy w kinie hindi. Następnie zadebiutował jako samodzielny reżyser romantycznym komediodramatem Kuch Kuch Hota Hai (1998). Pierwsza połowa filmu koncentruje się na trójkącie miłosnym między nieczułym chłopcem (Shah Rukh Khan), jego chłopięcą przyjaciółką (Kajol) i najładniejszą dziewczyną w college’u (Rani Mukerji), podczas gdy druga połowa koncentruje się na próbie ponownego połączenia się owdowiałego chłopca z jego najlepszym przyjacielem, który jest teraz zaangażowany w małżeństwo z innym mężczyzną (Salman Khan). Film stał się wielkim przebojem kasowym i otrzymał pozytywne recenzje od krytyków. Pisząc dla Planet Bollywood, krytyk Anish Khanna skomentował, że „Karan Johar robi imponujący debiut reżyserski, ma dobre wyczucie scenariusza i wie, jak zrobić film z S-T-Y-L-E.” Film zdobył Narodową Nagrodę Filmową dla Najlepszego Filmu Popularnego Zapewniającego Zdrową Rozrywkę. Film zgarnął większość głównych nagród podczas 44. edycji Filmfare Awards, w tym nagrodę za najlepszy film, najlepszego reżysera i wszystkie cztery nagrody aktorskie.
Następnym przedsięwzięciem reżyserskim Johara był zespołowy melodramat rodzinny Kabhi Khushi Kabhie Gham… (2001). W filmie wystąpił Amitabh Bachchan jako egotyczny bogaty przemysłowiec, Jaya Bachchan jako jego współczująca żona, a Shah Rukh Khan i Hrithik Roshan jako ich dwaj synowie. W filmie wystąpiły również Kajol i Kareena Kapoor jako siostry z rodziny z niższej klasy społecznej, które stają się miłosnymi zainteresowaniami Khana i Roshana. Film stał się drugim wielkim przebojem Johara w box office i otrzymał pozytywne recenzje od krytyków. Krytyk Taran Adarsh skomentował, że Johar „potwierdza fakt, że jest najjaśniejszym na filmowym firmamencie”. Założenie jest proste, ale to sposób opowiadania historii zasługuje na najwyższe noty.”
Trzecim reżyserskim przedsięwzięciem Johara był muzyczny dramat romantyczny Kabhi Alvida Naa Kehna (2006), który poruszał kontrowersyjny temat zdrady małżeńskiej na tle nierezydentów Indii mieszkających w Nowym Jorku. Fabuła filmu śledzi losy sportowca (Shah Rukh Khan), którego frustracja związana z żoną (Preity Zinta) skutkuje pozamałżeńskim romansem z przyjaciółką rodziny (Rani Mukerji), nauczycielką, która jest również niezadowolona ze swojego małżeństwa z przyjacielem z dzieciństwa (Abhishek Bachchan). Film odniósł duży sukces w Indiach i jeszcze większy za oceanem. Otrzymał bardzo pozytywne recenzje od krytyków, którzy chwalili odejście Johara od stylu reżyserskiego jego dwóch pierwszych filmów. Rajeev Masand napisał: „Niewielu pisarzy ma tak solidną kontrolę nad swoim scenariuszem, jak Karan Johar. Niewielu rozumie zawiłości narracji tak dobrze jak on. Johar przechodzi od wzlotów do upadków, od płaskowyżu do szczytów z łatwością profesjonalisty. Dokładnie wie, jak zmienić pozornie zwyczajną scenę w coś wyjątkowego za pomocą tylko jednej linijki dialogu lub tej odrobiny muzyki w tle.” Scenariusz filmu, którego współautorem był Johar, zyskał uznanie wielu krytyków i został zaproszony do włączenia go do biblioteki Akademii Filmowej.
Czwartym przedsięwzięciem reżyserskim Johara był dramat społeczny Nazywam się Khan (2010), jego pierwszy film nie napisany przez niego. Fabuła podąża za muzułmaninem z zespołem Aspergera i jego hinduską żoną, granymi przez Shah Rukh Khana i Kajol, którzy mieszkają w San Francisco i stawiają czoła uprzedzeniom rasowym po atakach z 11 września. Film stał się wielkim sukcesem komercyjnym i otrzymał entuzjastyczne recenzje krytyków, którzy chwalili niekonwencjonalny styl reżyserski Johara. Krytyk Subhash K. Jha napisał, że film „jest dziełem bezbłędnym, tak doskonałym pod względem treści, tonu i sposobu traktowania, jak tylko może być każdy film”. Film zdobył drugą nagrodę Filmfare dla najlepszego reżysera.
Do swojego kolejnego filmu Student roku (2012) Johar postanowił nie obsadzać w głównych rolach uznanych aktorów, a zamiast tego zatrudnił trójkę debiutantów (Sidharth Malhotra, Varun Dhawan i Alia Bhatt). Fabuła obracała się wokół poszukiwań grupy studentów, którzy walczą o tytuł „Studenta Roku” na swojej uczelni. Film odniósł umiarkowany sukces komercyjny i otrzymał mieszane recenzje krytyków. Niektórzy określili go jako „niezwykle zabawny i przyjemny”, podczas gdy inni nazwali go „filmem, który cierpi na syndrom braku fabuły.”
Johar następnie połączył siły z Zoyą Akhtar, Anuragiem Kashyapem i Dibakarem Banerjee w Bombay Talkies (2013), filmie antologicznym wydanym z okazji stulecia kina hindi. Każdy z reżyserów nakręcił jeden film krótkometrażowy, aby przyczynić się do powstania dużej antologii. Fabuła filmu Johara podążała za redaktorką magazynu (Rani Mukerji), która odkrywa, że jej mąż (Randeep Hooda) jest gejem po interakcji ze stażystą w jej biurze (Saqib Saleem). Film nie osiągnął zbyt dobrych wyników w kasie, ale zyskał pozytywne recenzje krytyków.
Następnym przedsięwzięciem reżyserskim Johara był romantyczny dramat Ae Dil Hai Mushkil (2016). W filmie wystąpił Ranbir Kapoor jako mężczyzna radzący sobie z nieodwzajemnioną miłością do swojej najlepszej przyjaciółki, granej przez Anushkę Sharmę. Wystąpiła w nim również Aishwarya Rai Bachchan jako starsza kobieta, która angażuje się w krótki związek z postacią Kapoora i Fawad Khan jako zainteresowanie miłosne postaci Sharmy. Film okazał się sukcesem komercyjnym i otrzymał mieszane do pozytywnych recenzje od krytyków, którzy nazwali go „najbardziej dorosłym filmem Johara do tej pory.”
Johar ponownie połączył siły z Zoyą Akhtar, Anuragiem Kashyapem i Dibakarem Banerjee dla Lust Stories (2018), filmu antologicznego wydanego na Netflix, który służył jako kontynuacja Bombay Talkies. Film został pochwalony za eksplorację kobiecej seksualności, temat rzadko poruszany w indyjskich filmach. Segment Johara obracał się wokół świeżo poślubionej nauczycielki (Kiara Advani), której mąż (Vicky Kaushal) nie dostrzega jej braku satysfakcji seksualnej.
W dniu 11 sierpnia 2018 r., Johar wziął na Twittera, aby ogłosić swój następny film Takht, dramat okresowy oparty na erze Mughal, w którym pojawi się gwiazdorska obsada ensemble, w tym Ranveer Singh, Kareena Kapoor Khan, Alia Bhatt, Vicky Kaushal, Bhumi Pednekar, Janhvi Kapoor i Anil Kapoor. Ze scenariuszem Sumit Roy, dialogami Hussain Haidry & muzyką skomponowaną przez A. R. Rahman, będzie to drugi film reżyserowany przez Johara, którego nie napisał sam. W wywiadzie z Firstpost, Johar stwierdził, że Takht rozpocznie filmowanie we wrześniu 2019 r.
Producent
Praca reżyserska Johara (z wyjątkiem filmów antologicznych Bombay Talkies, Lust Stories i Ghost Stories) została wyprodukowana pod szyldem Dharma Productions, założonym przez jego ojca Yasha Johara i przejętym przez niego po śmierci ojca w 2004 roku. Oprócz własnej pracy reżyserskiej, pod szyldem Dharma Productions wyprodukował kilka filmów innych reżyserów. Wiele z tych filmów stało się wielkimi sukcesami, w tym Kal Ho Naa Ho (2003), Dostana (2008), I Hate Luv Storys (2010), Agneepath (2012), Yeh Jawaani Hai Deewani (2013), 2 States (2014), Humpty Sharma Ki Dulhania (2014), Kapoor & Sons (2016), Dear Zindagi (2016), Badrinath Ki Dulhania (2017), Raazi (2018), Dhadak (2018) i Simmba (2018).
Aktor
Oprócz pracy jako asystent reżysera przy filmie Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995), Johar był aktorem w tym filmie, grając niewielką rolę przyjaciela postaci Shah Rukh Khana. Od tego czasu pojawił się w cameo, grając siebie w takich filmach jak Om Shanti Om (2007), Fashion (2008) i Luck by Chance (2009).
W pełni zadebiutował jako aktor u boku Ranbir Kapoor i Anushka Sharma w dramacie Anuraga Kashyapa Bombay Velvet (2015), w którym zagrał głównego antagonistę. Chociaż film nie osiągnął dobrych wyników w kasie, Johar zdobył pewne uznanie za swój występ. Krytyk Sarita A. Tanwar skomentował: „Jedynym pocieszeniem w filmie jest Karan Johar, który wnosi dużo godności do postaci Khambatty… co jest godne pochwały, ponieważ jest to całkowicie poza jego przestrzenią komfortu.”
Kostiumolog
Johar pracował jako projektant kostiumów dla Shah Rukh Khana przy wielu filmach, takich jak Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995), Dil To Pagal Hai (1997), Duplicate (1998), Mohabbatein (2000), Main Hoon Na (2004), Veer-Zaara (2004) i Om Shanti Om (2007).