W momencie, gdy biały kontener w kształcie torpedy wynurzył się na powierzchnię, po powolnym wciągnięciu go do głębokiego na pół mili tunelu ratunkowego, ludzie na całym świecie poczuli ulgę i zdumienie. To był 13 października 2010 roku, czas, który w innych okolicznościach był znany z niepokojących nagłówków gazet i krachów gospodarczych, a widok ten był dla niektórych tak inspirujący, jak wielkie starty rakiet NASA sprzed dziesięcioleci. Po 69 dniach uwięzionych głęboko w chilijskiej kopalni miedzi San José, 33 górników, wyciąganych z głębin jeden po drugim, wyszło z maleńkiej kapsuły i znalazło się w objęciach wiwatującego świata.
Inżynierowie nazwali wykonaną na zamówienie kapsułę Fenix 2; jej bliźniak, Fenix 1, którego ratownicy użyli do przetestowania technologii na terenie kopalni, jest centralnym punktem wystawy „Against All Odds: Rescue at the Chilean Mine,” w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej (NMNH). Wystawa, która została otwarta tuż przed pierwszą rocznicą zawalenia się kopalni i pozostanie do maja, zawiera inne relikty operacji i kilka pamiątek, takich jak Biblia, z którą górnicy modlili się codziennie i zegarek, którego używali do oznaczania dni spędzonych pod ziemią. Ale Fenix 1, wysoki na trzynaście stóp i o średnicy zaledwie 21 cali, jest najbardziej żywym przypomnieniem tego, jak zdradziecka i mało prawdopodobna była akcja ratunkowa.
Patrząc na kapsułę, Sorena Sorensen, kuratorka wystawy i geolog, podziwia psychiczną determinację górników w przytłaczająco ponurych okolicznościach. „Sorena Sorensen mówi, że historia katastrofy i akcji ratunkowej zaczyna się od geologicznej historii Chile. Kraj ten znajduje się w miejscu, gdzie płyty Pacyfiku i Nazca przesuwają się pod Ameryką Południową, wypychając skały wypełnione wodą morską na większe głębokości i przez miliony lat generując bogate złoża rudy miedzi. „Miedź jest wydobywana w Chile od około 500 roku p.n.e. Wydobywali ją Inkowie,” mówi Sorensen. „Kopalnia San José zaczęła produkować miedź – to znaczy, że ktoś ją znalazł i zaczął wydobywać – pod koniec XIX wieku.”
5 sierpnia 2010 roku jaskinia zablokowała główny szyb kopalni w dwóch miejscach. Ratownicy rozpoczęli wiercenie otworów poszukiwawczych, aby zlokalizować mężczyzn. „Poszukiwali ludzi, a otwory były malutkie” – mówi Sorensen, wskazując na wiertło o szerokości 13 cali znajdujące się na wystawie. „To tak, jakby wziąć wykałaczkę i przełożyć ją przez jard kwadratowy piaskowca”. Niefortunnie, 22 sierpnia, na ósmym wiertle eksploracyjnym, wiertło wróciło na powierzchnię z przyklejoną do niego notatką – „Mamy się dobrze w schronie, 33.”
Chilijski rząd wezwał Centrum Inżynierii i Bezpieczeństwa NASA (NESC) do pomocy w akcji ratunkowej. Centrum zostało założone po katastrofach promów kosmicznych Challenger i Columbia i pracowało nad szeregiem projektów na całym świecie, od ratowania łodzi podwodnych po wycieki ropy. „Możemy być wysłani gdzieś w każdej chwili” – mówi inżynier NESC Michael Aguilar. „To trochę jak 'Mission: Impossible. Masz misję i zbierasz zespół.”
Inżynierowie wyposażyli kapsułę ratunkową w łącza audio i wideo do komunikacji z każdym górnikiem podczas 10-15-minutowego wynurzania, sondy do sprawdzania tętna i innych funkcji oraz awaryjny zapas tlenu. „Pomyśleliśmy: 'A co, jeśli utknie?', więc kapsuła ma klapę, którą można opuścić na dół i linę, którą można zejść na dół, mówi Aguilar.
Ratownicy „testowali Fenixa 1, wkładając go do dziury wiele razy,” mówi Nicolas Bar, attaché kulturalny Ambasady Chile, który zorganizował przyjazd kapsuły do muzeum. „Wtedy zdecydowano się użyć Fenixa 2 do akcji ratunkowej.”
„Dodatki zostały zbudowane z tego samego powodu, dla którego NASA buduje duplikaty rzeczy, które wyruszają w kosmos” – mówi Sorensen. „Gdyby coś się zepsuło, a na powierzchni mielibyśmy jego dokładny duplikat, moglibyśmy na niego spojrzeć i zobaczyć, co górnicy mówią o tym, co się dzieje. W miarę jak każdy z nich wypływał na powierzchnię, widzowie byli coraz bardziej podekscytowani. Kiedy sztygar Luis Urzúa wynurzył się na powierzchnię, kończąc akcję ratowania wszystkich górników, tłum gapiów wiwatował, a można śmiało powiedzieć, że miliony ludzi na całym świecie oglądających tę operację w telewizji również wiwatowały.
„Widok kapsuły jest dla mnie bardzo poruszający” – mówi Bar. „To był wspólny wysiłek. To nie jest tylko narodowa historia Chile, ale historia międzynarodowa.