14 lutego 1779 roku kapitan James Cook, wielki angielski odkrywca i nawigator, został zabity przez tubylców z Hawajów podczas swojej trzeciej wizyty na wyspach Pacyfiku.
W 1768 roku Cook, geodeta w Królewskiej Marynarce Wojennej, został porucznikiem dowodzącym statkiem HMS Endeavour i poprowadził ekspedycję, która zabrała naukowców na Tahiti, aby wyznaczyć kurs planety Wenus. W 1771 roku powrócił do Anglii, po zbadaniu wybrzeży Nowej Zelandii i Australii oraz opłynięciu kuli ziemskiej.
W 1772 r. dowodził dużą misją na Południowym Pacyfiku, a w ciągu następnych trzech lat zbadał Antarktydę, wytyczył Nowe Hebrydy i odkrył Nową Kaledonię. W 1776 roku Cook ponownie wypłynął z Anglii jako dowódca HMS Resolution i Discovery, a w styczniu 1778 roku po raz pierwszy odwiedził Wyspy Hawajskie. Być może był pierwszym Europejczykiem, który odwiedził tę grupę wysp, które nazwał Wyspami Sandwich na cześć jednego ze swoich patronów, Johna Montague, hrabiego Sandwich.
Cook i jego załoga zostali powitani przez Hawajczyków, którzy byli zafascynowani statkami Europejczyków i używaniem przez nich żelaza. Cook zaopatrywał swoje statki w metal, a jego marynarze wymieniali żelazne gwoździe na seks. Statki zatrzymały się na krótko w Ni’ihau i wyruszyły na północ w poszukiwaniu zachodniego końca północno-zachodniego przejścia z północnego Atlantyku na Pacyfik. Prawie rok później dwa statki Cooka powróciły na Hawaje i znalazły bezpieczną przystań w hawajskiej zatoce Kealakekua Bay.
Podejrzewa się, że Hawajczycy przywiązywali religijne znaczenie do pierwszego pobytu Europejczyków na ich wyspach. Podczas drugiej wizyty Cooka nie było mowy o takim zjawisku. Zatoka Kealakekua uznawana była za świętą przystań Lono, boga płodności Hawajczyków, a w czasie przybycia Cooka miejscowa ludność brała udział w festiwalu poświęconym Lono. Cook i jego rodacy zostali powitani jak bogowie i przez następny miesiąc wykorzystywali dobrą wolę Hawajczyków. Po śmierci jednego z członków załogi, która ujawniła, że Europejczycy są zwykłymi śmiertelnikami, stosunki stały się napięte. 4 lutego 1779 roku brytyjskie statki wypłynęły z zatoki Kealakekua, ale wzburzone morze uszkodziło przedmaszt okrętu Resolution i po zaledwie tygodniu na morzu ekspedycja była zmuszona wrócić na Hawaje.
Hawajczycy powitali Cooka i jego ludzi ciskając kamieniami; następnie ukradli mały kuter z okrętu Discovery. Negocjacje z królem Kalaniopuu w sprawie zwrotu kutra załamały się po tym, jak mniejszy wódz hawajski został zastrzelony, a tłum Hawajczyków rzucił się na grupę Cooka.
Kapitan i jego ludzie ostrzelali Hawajczyków, ale wkrótce zostali pokonani i tylko nielicznym udało się uciec do bezpiecznej Resolution. Sam kapitan Cook został zabity przez tłum. Kilka dni później Anglicy wzięli odwet, ostrzeliwując brzeg z armat i muszkietów, zabijając około 30 Hawajczyków. Resolution i Discovery ostatecznie powróciły do Anglii.