To właśnie te zmieniające umysł substancje zmusiły go do wzięcia sabbaticalu od The Head and the Heart podczas tworzenia „Signs of Light” z 2016 roku – jego pierwszej dla dużej wytwórni. Folk-rockowcy z Seattle nie zwalniali tempa od czasu, gdy ich debiut w Sub Popie wyniósł THATH do rangi indie-rockowej gwiazdy w szczytowym okresie boomu na północno-zachodnią indie-folkową muzykę. Johnson zażywał narkotyki, które pomagały mu zejść z trasy, a kiedy zespół przegrupował się, by pracować nad materiałem na pierwszą płytę z Warner Bros., gitarzysta i częsty główny wokalista nie był gotowy, by wnieść swój wkład. Johnson opuścił grupę, by skupić się na oczyszczeniu, początkowo sądząc, że przesiedzi cykl albumów, by w końcu powrócić na swoje miejsce w ich charakterystycznych harmoniach.
Johnson rozpoczął leczenie odwykowe. Jego związek z narzeczoną nie zakończył się ślubnymi dzwonkami (choć, jak sam mówi, pozostają przyjaciółmi). W połączeniu z powrotem do zdrowia, oderwanie się od szaleńczego tempa rozwoju gwiazdy rocka dało Johnsonowi czas na zbadanie i zgłębienie innych aspektów jego życia, w tym seksualności.
Breezy soft rocker „Woman in a Man’s Life” – wyróżniający się utwór z nowego albumu Johnsona, „Every Feeling on a Loop” – to piosenka, w której samokreślający się jako wychowawca, „upomina się o bardziej kobiece części mojej osobowości”, co regularnie pojawiało się podczas jego powrotu do zdrowia. Chociaż wierzy, że każdy ma męskie i kobiece strony, te cechy nie pasowały do stoickiego męskiego archetypu, do którego dorastał.
„To po prostu nie pasowało do tego, co myślałem, że powinienem być taki”, powiedział Johnson, który teraz mieszka w Bay Area, podczas sierpniowego wywiadu. „Jest dużo wstydu, który się z tym wiąże. I tak, jestem bi, identyfikuję się jako odmieniec, a uczenie się jak to pasuje do mojego życia jest ciągłą rzeczą, na którą nie byłem otwarty przez długi czas.”
Praca nad trzeźwością zainicjowała również coś w rodzaju „twórczego powrotu do zdrowia” po tym jak poczułem się wypalony po latach spędzonych w trasie, a w miarę jak Johnson przechodził przez tę intensywną osobistą podróż, piosenki się gromadziły. W międzyczasie THATH zakończyło trasę koncertową wokół „Signs of Light”, grając dla jeszcze większych tłumów. Grupa zarezerwowała sobie miejsce w Joshua Tree w Kalifornii, aby pracować nad tym, co miało stać się zeszłorocznym, błyszczącym albumem „Living Mirage”, synth-brushed pivotem w stronę popu. Uzbrojony w większość materiału, który teraz wypełnia „Every Feeling on a Loop”, Johnson dołączył do nich na pustyni, co Jonathan Russell, który stał się samotnym frontmanem THATH, kiedy Johnson poszedł na odwyk, opisał jako „wspaniałą odprawę”.”Stało się jasne dla obu stron, że Johnson i zespół, którego był współzałożycielem, byli w różnych miejscach pod względem twórczym.
„Miałem prawdopodobnie dwa lub trzy lata na pogodzenie się z tym, co było nieuniknione”, powiedział Russell w wywiadzie w zeszłym roku. „On jest jak mój najlepszy przyjaciel. (…) Popychaliśmy się nawzajem w stronę autorów piosenek i muzyków, w których powoli się przeistaczamy. Nie ma nikogo innego takiego w moim życiu.”
Wspólna decyzja o pozostaniu w separacji niosła ze sobą mieszane emocje dla Johnsona, który czuł, że jego nowe piosenki były kawałkami historii, które musiały być opowiedziane razem, w przeciwieństwie do wydzielenia niektórych z nich dla pełnego zespołu.
„Myślę, że każdy chciał, aby to zadziałało,” powiedział Johnson. „Chciałem, żeby to zadziałało. Brakuje mi grania z nimi. Brakuje mi po prostu bycia częścią tej aktywnej rodziny. Tak więc, jest to rodzaj dziwnego zjawiska, aby utrzymywać te pozornie sprzeczne uczucia w tym samym czasie.”
Po uświadomieniu sobie, że ponowne spotkanie THATH nie wchodzi w grę, Johnson ruszył, aby dowiedzieć się, w jaki sposób zamierza nagrać tę partię nowych piosenek, proces, który doprowadził do kilku empowering firsts. Mniej więcej miesiąc przed sesją Joshua Tree, Johnson zagrał jednorazowy koncert na wschodnim wybrzeżu, werbując kilku nowojorskich jazzmanów do występu, który na nowo rozpalił jego muzyczny zapał. Od promiennego „Nobody Knows” do „World’s Not Gonna End” (współprodukowanego przez Matta Gervaisa z THATH), solowy debiut Johnsona jest ozdobiony akcentami smyczków i trąbki, a Johnson wkracza w rolę dyrektora zespołu bardziej niż w demokratycznym THATH.
Nie dzieląc się już obowiązkami wokalisty, delikatnie władczy baryton Johnsona jest pewną ręką u steru, często żeglując po harmoniach, w których mógłby mieć równe szanse z THATH. Pod pewnymi względami pisanie piosenek przez Johnsona zaczyna się dokładnie tam, gdzie się skończyło, z piosenkami takimi jak pewny siebie folkowo-popowy numer „False Alarms”, który mógłby z łatwością wślizgnąć się do zestawu vintage THATH. Nie bał się jednak sięgać po dźwięki, które nie pasowałyby do świata THATH.
Przesiąknięta nastrojowymi rogami, nawiedzona fortepianowa ballada „Waiting on You” ukazuje Johnsona bawiącego się z procesorem wokalnym i cyfrowym perkusyjnym podkładem, który jest bardziej elektro-twitchowy niż ziemisty indie folk z „Rivers and Roads”.”
„Na każdej płycie jest wiele okazji, aby nauczyć się nowej palety i to jest naprawdę dobre uczucie,” powiedział Johnson, który ma spędzić swój tydzień premierowy jako artysta-rezydent w Orcas Island’s Doe Bay Resort w dniach 1-7 września. „Kiedy THATH zaczynało swoją działalność, było ciężko, bo tak naprawdę nie słuchałem większości zespołów, z którymi się wtedy związaliśmy, więc zacząłem tworzyć muzykę, która wydaje mi się, że jest w świecie, w którym chcę żyć.”
Z nową licencją twórczą i bezczynnym czasem na odkrywanie swoich muzycznych ciekawostek, cokolwiek nadejdzie dla Johnsona, może jeszcze bardziej oddalić go od czasów THATH. Chociaż nie jest to priorytetem dla nikogo, ani Johnson, ani jego stary zespół nie wykluczają całkowicie możliwości powrotu do THATH pewnego dnia. W wywiadzie udzielonym zeszłego lata Russell zastanawiał się na głos, czy ich twórcze ścieżki mogłyby się ponownie skrzyżować.
„O tak”, powiedział Johnson zapytany, czy kiedykolwiek rozważyłby ponowne spotkanie. „Byłbym naprawdę podekscytowany, gdyby taka możliwość się pojawiła. … Jeśli miałoby to sens, gdybyśmy podążali w tym samym kierunku lub zaczęli się łączyć na kreatywnym poziomie, z pewnością bym się z tego ucieszył.”
Tak samo jak fani. Ale na razie Johnson ma więcej do zrobienia.