Legenda | Fakty, Fikcja i Tematy |John Henry w Alabamie? | Steel Drivin'
Człowiek – fakty, fikcja i tematy
By Carlene Hempel
Istnieją dwa Johny Henry, prawdziwy człowiek i otaczająca go legenda. Zdefiniowanie tego pierwszego jest kwestią zebrania faktów. Urodził się jako niewolnik, pracował jako robotnik na kolei po wojnie secesyjnej i zmarł w wieku 30 lat, zostawiając młodą, ładną żonę i dziecko.
Przybliżenie drugiej legendy nie jest takie proste. 
Jest tak różnorodna, jak tysiące ludzi – robotników, naukowców, zawodowych muzyków – którzy ją studiowali, śpiewali i nagrywali przez lata.
Historia Johna Henry’ego, opowiedziana głównie poprzez ballady i pieśni pracy, podróżowała od wybrzeża do wybrzeża, gdy koleje jechały na zachód w XIX wieku. I z czasem stała się ponadczasowa, obejmując wiek pokoleń z wersjami od więźniów nagranych na Parchman Farm w Mississippi w późnych latach 40-tych do współczesnych bohaterów ludowych.
Z tego co wiemy, John Henry urodził się jako niewolnik w latach 40-tych lub 50-tych XIX wieku w Północnej Karolinie lub Wirginii. Wyrósł na 6 stóp wzrostu i ważył 200 funtów – w tamtych czasach był olbrzymem. Miał ogromny apetyt i jeszcze większą zdolność do pracy. Dysponował pięknym barytonowym głosem i był ulubionym graczem na banjo dla wszystkich, którzy go znali.
Jeden z legionu czarnych uwolnionych po wojnie, John Henry zabrał się do pracy przy odbudowie południowych stanów, których terytorium zostało zniszczone przez wojnę secesyjną. Okres ten stał się znany jako Rekonstrukcja, czyli zjednoczenie narodu pod jednym rządem po przegranej przez Konfederację wojnie. Wojna nadała czarnym równe prawa obywatelskie i polityczne, wysyłając tysiące mężczyzn do pracy, przeważnie w godnych pożałowania warunkach i za niską płacę.
O ile ktokolwiek może to ustalić, John Henry został zatrudniony jako maszynista stalowy w C&O Railroad, bogatej firmie, która rozbudowywała swoją linię od Zatoki Chesapeake do doliny Ohio. Stalowi maszyniści, znani również jako młotkarze, spędzali swoje dni pracy na drążeniu otworów w skale poprzez uderzanie grubymi stalowymi wiertłami lub kolcami. Młotkarz zawsze miał partnera, znanego jako wstrząsacz lub tokarz, który przykuwał się do otworu i obracał wiertło po każdym uderzeniu.
Nowa linia C&O poruszała się szybko, aż do momentu, gdy góra Big Bend pojawiła się, by zablokować jej drogę. Ta mila i ćwierćgóra była zbyt rozległa, by ją obejść. Powiedziano więc ludziom, że muszą przewiercić swoje wiertła przez nią, przez jej brzuch.
Ukończenie budowy zajęło 1000 mężczyznom trzy lata. Praca była zdradliwa. Widoczność była znikoma, a powietrze wewnątrz powstającego tunelu było gęste od toksycznego czarnego dymu i pyłu. Setki ludzi straciło życie w Big Bend, a ich ciała złożono w prowizorycznych, piaszczystych grobach zaledwie kilka kroków za górą. John Henry był jednym z nich. Jak wynika z opowieści, John Henry był najsilniejszym, najszybszym i najpotężniejszym człowiekiem pracującym na torach. Używał 14-funtowego młota do wiercenia, niektórzy historycy uważają, że od 10 do 20 stóp w ciągu 12-godzinnego dnia pracy – najlepiej ze wszystkich ludzi pracujących na torach.
Pewnego dnia do obozu przybył sprzedawca, który przechwalał się, że jego maszyna napędzana parą może przewyższyć każdego człowieka. Rozpoczął się wyścig: człowiek przeciwko maszynie. Legenda głosi, że John Henry wygrał, przejeżdżając 14 stóp w stosunku do dziewięciu stóp wiertła. Zmarł wkrótce potem, niektórzy twierdzą, że z wyczerpania, inni, że z powodu udaru.
Dlaczego więc jeden człowiek – jeden spośród stu lat innych ludzi i innych historii – wyłonił się jako tak centralna postać w folklorze i pieśniach? Na ten temat możemy tylko spekulować.
Jak Paul Bunyan, życie Johna Henry’ego było o sile – indywidualnej, surowej sile, której żaden system nie mógł odebrać człowiekowi – i o słabości – pozycji społecznej, w którą został wepchnięty. Dla tysięcy pracowników kolei był inspiracją i przykładem, człowiekiem takim jak oni, który pracował w godnej pożałowania, bezlitosnej atmosferze, ale zdołał odcisnąć swoje piętno.
Ale ta piosenka odzwierciedla również wiele twarzy, wiele żyć. Niektórzy uważają ją za hymn protestu, próbę ujawnienia przez robotników – bez narażania się na karę lub zwolnienie przez przełożonych – nędznych warunków, w jakich pracował John Henry.
Ten stary młot zabił Johna Henry’ego
Ale nie zabije mnie, nie zabije mnie.
Kolejny refren być może pozwolił mężczyznom wyobrazić sobie, że mogą wyjść z tunelu. I oczywiście mogli. Biali, którzy ich wieźli, nie byli ich właścicielami. Ale i tak dla wielu czarnych kolej była przedłużeniem plantacji. Biali wydawali rozkazy, a armia czarnych wykonywała pracę. I, w większości, nie mieli innego wyjścia.
Zabierz ten młotek i zanieś go kapitanowi,
Powiedz mu, że odchodzę, powiedz mu, że odchodzę.
Zabierz ten młotek i zanieś go kapitanowi,
Powiedz mu, że odchodzę.