Tło rodzinne
Piosenkarz i autor tekstów Jim Morrison urodził się jako James Douglas Morrison 8 grudnia 1943 roku w Melbourne na Florydzie. Jego matka, Clara Clarke Morrison, zajmowała się domem, a ojciec, George Stephen Morrison, był lotnikiem marynarki wojennej, który awansował do stopnia kontradmirała. George był dowódcą sił morskich USA na pokładzie okrętu flagowego USS Bon Homme Richard podczas incydentu w Zatoce Tonkińskiej w 1964 roku, który przyczynił się do wybuchu wojny w Wietnamie. Admirał George Morrison był również utalentowanym pianistą, który lubił występować dla przyjaciół na przyjęciach. Młodszy brat Morrisona, Andy, wspominał: „Zawsze był duży tłum wokół pianina, a mój tata grał popularne piosenki, które potrafił wyłapać ze słuchu.”
W pierwszych latach życia Morrison był posłusznym i bardzo inteligentnym dzieckiem, świetnie radzącym sobie w szkole i szczególnie zainteresowanym czytaniem, pisaniem i rysowaniem. W wieku około pięciu lat przeżył traumatyczne, ale kształtujące doświadczenie, kiedy jechał z rodziną przez pustynię w Nowym Meksyku. Rozbiła się ciężarówka z indiańskimi robotnikami, pozostawiając martwe i okaleczone ciała ofiar rozrzucone na autostradzie.
Morrison wspominał: „…wszystko, co widziałem, to śmieszna czerwona farba i ludzie leżący wokół, ale wiedziałem, że coś się dzieje, ponieważ mogłem wyczuć wibracje ludzi wokół mnie, 'bo to moi rodzice i w ogóle, i nagle zdałem sobie sprawę, że oni nie wiedzieli, co się dzieje, tak samo jak ja. To był pierwszy raz, kiedy poczułem strach”. Chociaż członkowie jego rodziny sugerowali od tego czasu, że Morrison wyolbrzymił ten incydent, to jednak wywarł on na nim głębokie wrażenie, które opisał po latach w tekście swojej piosenki „Peace Frog”: „Indianie rozproszeni na krwawiącej autostradzie świtu/ Duchy tłumią kruchy umysł młodego dziecka w skorupce jajka.”
Buntownicza młodość
Morrison często się przeprowadzał jako dziecko z powodu służby morskiej ojca, najpierw z Florydy do Kalifornii, a następnie do Alexandrii w stanie Wirginia, gdzie uczęszczał do George Washington High School. Jako nastolatek, Morrison zaczął buntować się przeciwko surowej dyscyplinie ojca, odkrywając alkohol i kobiety, a także szczerząc się do różnych form autorytetu. „Pewnego razu powiedział nauczycielowi, że ma usuniętego guza mózgu i wyszedł z klasy” – wspominała jego siostra Anne. Mimo to Morrison pozostał nienasyconym czytelnikiem, zapalonym pamiętnikarzem i przyzwoitym uczniem. Kiedy ukończył szkołę średnią w 1961 roku, poprosił rodziców o komplet dzieł Nietzschego jako prezent na zakończenie szkoły – świadectwo zarówno jego książkowości, jak i buntowniczości.
Po ukończeniu szkoły średniej Morrison wrócił do swojego rodzinnego stanu, aby uczęszczać na Uniwersytet Stanowy Florydy w Tallahassee. Po uzyskaniu miejsca na liście dziekanów na pierwszym roku studiów, Morrison postanowił przenieść się na Uniwersytet Kalifornijski w Los Angeles, aby studiować film. Ponieważ film był stosunkowo nową dyscypliną akademicką, nie istniały żadne uznane autorytety, co bardzo spodobało się Morrisonowi. „Nie ma ekspertów, więc teoretycznie każdy student wie prawie tyle samo, co profesor” – wyjaśniał swoje zainteresowanie filmem.
Na UCLA coraz bardziej interesował się również poezją, pochłaniając romantyczne dzieła Williama Blake’a oraz współczesne Beat verse Allena Ginsberga i Jacka Kerouaca, jednocześnie komponując własne. Mimo to Morrison szybko stracił zainteresowanie studiami filmowymi i gdyby nie obawa przed poborem do wojska w Wietnamie, zrezygnowałby z nauki. Ukończył UCLA w 1965 roku tylko dlatego, że, jak sam mówi, „nie chciałem iść do wojska i nie chciałem pracować – i taka jest cholerna prawda.”