Niektórzy mogą opowiadać się za Usainem Boltem lub Michaelem Phelpsem, jeśli chodzi o wybór największego męskiego olimpijczyka wszechczasów – ale prawdopodobnie nikt nie wywarł większego wpływu, ani nie uosabiał wartości olimpijskich, niż Jesse Owens.
Zdumiewająco utalentowany lekkoatleta, który wyróżniał się w biegach na 100m, 200m, skoku w dal i sztafecie, rekord toru Owensa mówi sam za siebie. W 1935 r. udało mu się ustanowić trzy rekordy świata w ciągu jednej godziny na spotkaniu w Michigan. Pozostaje to wyczynem, który nigdy nie został wyrównany.
Jego największy moment nadszedł jednak rok później, w politycznie naładowanym środowisku. Owens pojechał do Berlina, aby wziąć udział w Olimpiadzie w 1936 roku – wydarzeniu nadzorowanym przez Adolfa Hitlera, który miał nadzieję, że nowy kanclerz Niemiec wyeksponuje supremację aryjskiej „rasy panów”.
Nie było to możliwe: Afroamerykanin Owens skradł show. Wygrał 100 m w 10,30 s, 200 m w 20,70 s, a następnie skok w dal, z imponującym wynikiem 8,06 m – najwyraźniej po otrzymaniu kilku rad dotyczących rozbiegu od niemieckiej zawodniczki, Luz Long. Czwarte złoto zdobył w sztafecie 4×100 m, w której Owens stanowił kluczową część zespołu, który ustanowił nowy rekord świata – 39,80 s.
Znaczenie występu Owensa odbiło się echem przez lata i oznaczało różne rzeczy dla różnych ludzi. Owens nie stracił na tym, że pod wieloma względami był lepiej traktowany przez nazistowskich nazistów, którzy pozwolili mu zostać w tym samym hotelu i mieszać się z innymi sportowcami, niż w podzielonej rasowo Ameryce. Jego osiągnięcia zostały ledwie docenione przez jego własny rząd („Chociaż nie zostałem zaproszony, by uścisnąć dłoń Hitlerowi, nie zostałem też zaproszony do Białego Domu, by uścisnąć dłoń prezydentowi”, powiedział później), a pomimo zdobycia sławy w Ameryce, miał problemy ze znalezieniem lukratywnej pracy. Owens stał się ważnym symbolem w walce o równość.
Jego trwała przyjaźń ze srebrnym medalistą niemieckiego skoku w dal Longiem, który zginął podczas II wojny światowej, walcząc dla reżimu nazistowskiego, odzwierciedlała to, jak przyjaźnie powstałe na igrzyskach przekraczały wszelkie granice.
Wojna pozbawiła Owensa szansy na przedłużenie jego olimpijskiej legendy i zdobycie kolejnych medali – kto wie, co mógłby osiągnąć na igrzyskach w 1940 lub 1944 roku. Ale w ciągu tego tygodnia w Berlinie zrobił więcej niż wystarczająco dużo. Jego rekord czterech złotych medali w lekkiej atletyce został wyrównany dopiero przez Carla Lewisa w Los Angeles w 1984 roku. Jego dziedzictwo natomiast prawdopodobnie nigdy nie zostanie wyrównane.