Największa biała wokalistka rockowa lat 60-tych, Janis Joplin była również wspaniałą piosenkarką bluesową, czyniąc swój materiał własnym dzięki zawodzącej, zgrzytliwej, naładowanej emocjami dostawie. Po raz pierwszy zyskała sławę jako frontmenka psychodelicznego zespołu Big Brother z San Francisco & the Holding Company, opuściła grupę w późnych latach 60. na rzecz krótkiej i nierównej (choć komercyjnie udanej) kariery solowej. Choć nie zawsze miała do dyspozycji najlepszy materiał i najbardziej przychylnych muzyków, jej najlepsze nagrania, zarówno z Big Brotherem, jak i własne, są jednymi z najbardziej ekscytujących występów w jej epoce. Zrobiła również wiele, aby na nowo zdefiniować rolę kobiet w rocku dzięki swojej asertywnej, seksualnie otwartej osobowości i pikantnej, elektryzującej obecności na scenie.
Joplin wychowała się w małym miasteczku Port Arthur, TX, i wiele z jej późniejszych osobistych trudności i nieszczęść zostało przypisanych jej niezdolności do dopasowania się do oczekiwań konserwatywnej społeczności. Już jako nastolatka śpiewała bluesa i muzykę folkową, a w połowie lat 60. grywała okazjonalnie z przyszłym gitarzystą Jefferson Airplane, Jormą Kaukonenem. Istnieje kilka żywych nagrań sprzed powstania Big Brothera (wydanych dopiero po jej śmierci), odzwierciedlających inspirację wczesnymi wokalistkami bluesowymi, takimi jak Bessie Smith, które pokazują, że była na dobrej drodze do wypracowania własnego stylu, zanim związała się z zespołem. Była już w Kalifornii, zanim przeniosła się tam na stałe w 1966 roku, kiedy dołączyła do zmagającej się z problemami wczesnej psychodelicznej grupy z San Francisco, Big Brother & the Holding Company. Chociaż ich luźna, czasami niechlujna marka bluesowej psychodelii miała pewien urok, nie ma wątpliwości, że Joplin – która początkowo nawet nie śpiewała jako liderka w całym materiale – była przede wszystkim odpowiedzialna za wyciągnięcie ich z szeregów przeciętności. Joplin uczyniła z nich hit na Monterey Pop Festival w 1967 roku, gdzie jej oszałamiająca wersja „Ball and Chain” (prawdopodobnie jej najlepsze wykonanie) została uwieczniona na filmie. Po debiucie w wytwórni Mainstream, Big Brother podpisali kontrakt z Albertem Grossmanem i przenieśli się do wytwórni Columbia. Ich drugi album, Cheap Thrills, znalazł się na szczycie list przebojów w 1968 roku, ale Joplin opuściła zespół wkrótce potem, skuszona perspektywą sławy jako solistka.
Pierwszy album Joplin, I Got Dem Ol' Kozmic Blues Again Mama!, został nagrany z Kozmic Blues Band, jednostką, która zawierała rogi i zachowała tylko jednego z muzyków, którzy grali z nią w Big Brother (gitarzysta Sam Andrew). Nowy zespół, choć bardziej dopracowany muzycznie, nie był jednak tak sympatycznym akompaniatorem jak Big Brother, serwując soul-rockowy groove, który mógł brzmieć wymuszenie. Nie znaczy to, że płyta była całkowicie nieudana, ponieważ zawiera jeden z jej popisowych utworów „Try (Just a Little Bit Harder)”.
Przez lata, życie Joplin było kolejką górską uzależnienia od narkotyków, alkoholizmu i niestabilnych relacji osobistych, udokumentowanych w kilku biografiach. Muzycznie jednak, na krótko przed jej śmiercią, wszystko zaczęło się poprawiać, ponieważ na swój ostatni album Pearl (wyprodukowany przez Paula Rothchilda) zebrała lepszy, bardziej wszechstronny zespół Full Tilt Boogie Band. Joplin była czasami krytykowana za skrzeczenie kosztem subtelności, ale Pearl był solidnym dowodem jej rozwoju jako dojrzałej, zróżnicowanej stylistki, która potrafiła radzić sobie z bluesem, soulem i folk-rockiem. „Mercedes Benz”, „Get It While You Can” i „Me and Bobby McGee” Krisa Kristoffersona to jedne z jej najlepszych utworów. Tragicznie zmarła przed wydaniem albumu, przedawkowując heroinę w hollywoodzkim hotelu w październiku 1970 roku. „Me and Bobby McGee” stało się pośmiertnym singlem numer jeden w 1971 roku, a tym samym piosenką, z którą najczęściej jest utożsamiana.